早期的飞机都是用螺旋桨作推进器的。这种飞机可以达到每小时700多公里的速度，比汽车要快得多。可是人们还不满足，声音1小时就可以“跑”1 200公里，飞机能不能追上声音呢？为了达到这一目的，人们设计了一种新式的飞机，这种飞机不用螺旋桨推进，而是靠向后喷射大量高压气体产生的反冲力向前飞行，这就是大家熟知的喷气式飞机。第一架喷气式飞机的速度一下子提高了很多，以后经过不断改进，可以达到每小时975公里。在这场人类同大自然的赛跑比赛中，看来飞机要超过声音了。
然而意想不到的惨事发生了。当试飞的喷气式飞机速度继续增大时，突然发生了一阵雷鸣般的巨响，一眨眼，正在飞行的飞机被炸得粉碎，好像撞上了一座大山似的。科学家对这件怪事作了深入的调查研究，终于找到了凶手——空气，是空气墙把飞机撞碎了。
原来一切物体，包括飞机在内，在空气中运动时，都会给前面的空气以一定的压力，使物体前面的空气压紧，形成一架肉眼看不见的“墙壁”。物体运动速度越大，这垛“墙”越坚固（密度增大）。
这么说，人人都得担心碰上这垛墙了。绝不是！因为空气墙总是以声音的速度往前跑的，只要在低于声音的速度范围内运动，就不可能追上它。只是对于一架想要超音速飞行的飞机或其他物体来说，那就势必要碰上空气墙，发生前面的那样惨案。人们把空气的这种作用称为声障。
那么能不能克服声障？难道人类制造的飞机永远甘心落后于声音？不，科学家找到了一种办法，把飞机的外形改一下，使机身做成纺锤状的，两头尖、中间粗，再把飞机的两只翅膀尽量朝后掠，飞机就可以顺利地穿过空气墙了。
今天，一些先进的喷气式飞机的速度已达到了声速的两倍，甚至三倍于声速的程度。在这场与声音赛跑的竞赛中，人胜利了！