在德国慕尼黑市的郊区有一条高速公路。人们乘坐的汽车在这条公路上高速奔驰，可是看不见公路上有任何路灯照明。突然车灯亮了，发出两道白光，与此同时，公路两旁的两排路灯也发出耀眼的光芒，左边一排为单灯，右边一排为双灯，照亮了公路的路面和走向，蜿蜒弯曲伸向远方。往后看，不见一盏标灯。往前看，前方的标灯相对于汽车在迅速移动，车一靠近便逐次熄灭，隐没在昏暗的夜色之中。这情景发生在刹那之间，令人叫绝，谁不想搞清其中的奥妙呢！
如果你走到路标跟前仔细观察，就会发现，路标是一个高不过1米，宽不过10厘米的方形水泥桩，它的正面偏上方有一个高约10厘米，宽约3厘米的浅槽，内镶一块有机玻璃，外面既无电源线，内部也看不见灯泡之类的发光设备。再仔细看这块有机玻璃却颇有文章，它的外表面平滑光洁，内表面却布满了六角蜂房状花纹，原来是个回光镜。
由于回光镜的外表面是平面，而内表由整齐排列的正立方微棱镜构成，所以回光镜与反射镜不同。反射镜可以改变光线的方向，也可以使光线按原路返回，这时入射光必须垂直于镜面。而回光镜的每个微棱镜都有3个互相垂直的平面可以反射光，光线由平面入射，经过3个互相垂直的平面反射后按原路返回，这是回光镜的第一个特点。当入射角增大到棱面上的入射角小于临界角，该棱面不能产生全反射，光能损耗很大，形成盲区，这是回光镜的第二个特点。当入射角继续增大，入射光可能与3个棱面之一平行，这时光线只在2个互相垂直的平面上产生反射，形成回光的极强区，这是回光镜的第三个特点。
正是因为回光镜有以下三个特点，因此，它作为路标代替路灯，当汽车的前灯打开时，灯光照射到回光镜上，再由回光镜将灯光反射回来，就如同无源路灯自身“发光”一样。这样既照亮了路面、车辆，而又节省能源。