古希腊是人类文化的发祥地之一，早在公元前20世纪左右，爱琴海地区的克里特岛上就已出现了最早的国家。至公元前11-前9世纪，其社会形态就已完成了由原始社会向奴隶社会的过渡。至公元前8-前7世纪，奴隶社会进一步形成。至公元前6-前4世纪，许多城邦在政治、经济、思想文化等方面，均已达至高度繁荣的境况。其中，尤以斯巴达和雅典最为强盛。在政治方面，雅典形成了比较开明的奴隶主民主制；斯巴达亦形成了制衡权力独裁的双王制及公民大会制度。在经济方面，手工业逐渐从农业中分离出来，海外贸易、各城邦之间的贸易亦蓬勃发展。在思想文化方面，先后出现了毕达哥拉斯（约前580至前570-约前500）、赫拉克利特（约前540-约前480至前470）、苏格拉底（前469-前399）、德谟克里特（约前460-约前370）、柏拉图（前427-前347）、亚里士多德（前384-前322）、欧几里得（约前330-前275）等著名哲学家、科学家。毕达哥拉斯最早发现了勾股定理，并提出了“数字和谐”的宇宙观；赫拉克里特最早提出了“万物皆动”的“朴素辩证法”思想；苏格拉底开创了关注人类本身的“伦理哲学”；德谟克里特创建了“原子唯物论哲学”；柏拉图创建了旨在认识世界本质的“理式哲学”，以及以“理想国”为标志的“政治哲学”；亚里士多德创建了朴素的唯物主义哲学，并在物理学、生物学、伦理学等方面都有杰出贡献；欧几里得则是几何学的奠基人。
《荷马史诗·伊利亚特》书影与政治、经济、文化的兴盛同步，古希腊的文学艺术也极为繁荣，形成了西方文学艺术史上的第一个辉煌高峰。早在公元前9-前8世纪，荷马史诗已广为流传，至公元前6世纪已有定本完成。此后，卓有成就的诗人、作家、艺术家不断涌现，如著名诗人赫西俄德、萨福、品达，伟大的寓言作家伊索，三大悲剧家埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯，三大喜剧家克拉提诺斯、欧波利斯、阿里斯托芬，三大雕刻家米隆、菲迪亚斯、波利克里托斯等等。
与文学艺术的繁荣相关，古希腊人也早就开始了关于文艺起源、文艺技巧、文艺功能等问题的思考。如毕达哥拉斯学派最早提出了“美是和谐统一”的见解，并具体指出：“音乐是对立因素的和谐的统一，把杂多导致统一，把不协调导致协调。”。德谟克里特的这些见解，至今看来仍具重要启示意义。
古希腊时代的文艺思想更为集中地见之于苏格拉底、柏拉图、亚里士多德三位相继有着师生关系的哲学家的著述中。但因苏格拉底很少有著作传世，其文艺思想主要见于其弟子柏拉图的对话录，并为柏拉图所传承，故本章主要介绍柏拉图与亚里士多德的文艺观。