公元前158年，匈奴结集重兵，大规模地进犯汉朝北部边境。汉文帝任命宗正（官名）刘札为将军，驻军灞上；任命祝兹侯徐厉为将军，驻军棘门；任命河内郡守周亚夫为将军，驻军细柳，命令他们分别守卫京城长安附近三个战略据点，防备匈奴进攻。
有一次，汉文帝亲自到这些地方去慰劳军队。他先到灞上，刘札和他的部下将士一听皇上驾到，都纷纷骑着马来迎接。汉文帝走时，将士们又列队欢送。接着，汉文帝又来到棘门，受到的迎送仪式也一样隆重。
最后，汉文帝来到细柳。周亚夫军营的前哨一见远远有一队人马过来，立刻报告周亚夫。将士们披盔戴甲，弓上弦，刀出鞘，完全是准备战斗的样子。汉文帝来到营门口，守营的岗哨立刻拦住他，不让进去。随从的官员吆喝着说：“大胆，没看是皇上驾到吗？”
营门的守将毫不慌张地回答说：“军中只听将军的军令。没有将军的军令，皇上也不能进去。”
汉文帝只好命令侍从拿出皇帝的信物，派人给周亚夫传话说：“皇上要进营来视察军队。”
周亚夫下令打开营门，让汉文帝的车驾进来。
护送汉文帝的人马一进营门，守营的官员又郑重地告诉他们：“军中有规定：军营内不许车马奔驰。”
侍从的官员都很生气。汉文帝却吩咐大家放松缰绳，缓缓地前进。
到了中营，周亚夫披戴着全身盔甲，拿着兵器，威风凛凛地站在汉文帝面前，拱手作了揖，说：“臣盔甲在身，不能下拜，请允许臣下按照军礼拜见。”
汉文帝听了，也扶着车间的横木欠了欠身，向周亚夫表示答礼。接着，又派人向全军将士传送他的慰问。
慰问结束后，在回长安的路上，汉文帝对周亚夫赞不绝口，说：“这才是真正信守军令的军队啊！灞上和棘门两个地方的军队，松松垮垮，就跟孩子们闹着玩儿一样。如果敌人来偷袭，不做俘虏才怪呢。像周亚夫这样以信治军，敌人怎么敢侵犯他呢！”
汉文帝在这一次视察中，认定周亚夫是个信守军规、从严治军的军事人才，就把他提升为负责京城治安的军事长官——中尉。
第二年，汉文帝害了重病。临死的时候，他把太子叫到跟前，特地嘱咐说：“如果将来国家发生****，叫周亚夫统率军队，准错不了。”
周亚夫严明军纪军令，不因比自己有权威的人来临而稍有改变，这才是真正的军人！一个军队如果没有严明的纪律和统一的军令，很容易造成人心涣散，面对强敌的入侵，难以众志成城，英勇杀敌。从这个意义上来说，军纪比任何纪律都重要！