苏东坡是我国北宋时期著名的大文学家。他不但诗文、书法造诣很深，而且堪称我国古代美食家。
宋哲宗元佑四年七月三日，苏东坡来到杭州任知州。苏东坡到任的那年，杭州先遭涝灾，又遇干旱。第二年夏天，暴雨成灾，杭州街道上几乎可以行船。洪水退后，瘟疫流行，米价暴涨。为了救灾度荒，苏东坡请求朝廷供米20万石赈灾，减去三分之一的上供米，并平粜官米40万石，以缓解粮荒。苏东坡还捐献50两黄金，并广泛筹集捐款，创办了杭州第一家病坊，用于为贫苦病人治病，被人们称为“安乐坊”，这也是中国最早的公立医院。在苏东坡的努力下，杭州百姓度过了最困难的时期。
经历了这样大的洪水之后，苏东坡对水利工程的重要性有了切身的感受，决心在杭州进行水利工程建设。他首先组织疏浚了盐桥运河，又解决了杭州城的供水问题，使杭州城中常年淡水不断。
最重要的是，苏东坡发动了20万民众疏浚西湖，挖淤泥，除葑草。在疏浚过程中，苏东坡常亲临指挥，从规划到具体措施都亲自过问。
一天，他来到湖上，沉思良久，对旁边的人说：“从湖中挖出的这么多淤泥，往哪里放呢？湖南北30里，环湖往来，终日不达。如果用淤泥在湖中筑一条堤，不是能一举两得吗？”于是，他让民工们用淤泥和葑草筑成了一条横贯湖面的数里长堤，像一条美丽的彩带，恰到好处地把西湖分为两半，堤的东面是外湖，堤西为里湖，堤上架6桥，并植柳树和桃树护堤。
为了加快工程建设，保证工程顺利进行，苏东坡调集500名兵士，负责用船运载湖中清出的葑草，同时监督工程的进行。经过三四个月的整治，西湖又现烟水浩渺、绿波荡漾的风貌，并且四周的田地不怕涝，不愁旱，庄稼连年丰收。
杭州老百姓人人都夸苏东坡是个贤明的父母官。人们为了感谢苏东坡，打听到他喜欢吃猪肉，于是到了过年的时候，大家就送来许多肉来给他拜年。苏东坡盛情难却，收下肉后，他叫人按他教的方法做好肉，然后按民工的花名册，挨家挨户把肉分送给百姓过年。老百姓因此越发爱戴他，把他送来的肉叫“东坡肉”。
后来，苏东坡离开杭州后，杭州的老百姓为纪念他，把他疏浚西湖筑的堤称为“苏堤”，还把东坡肉公推为杭州第一道名菜。