关于“牛首慈云”来历，佛门流传着这样一个故事：很久以前，佛祖释迦牟尼云游四方，讲经说法。当从普陀山、九华山、五台山、峨眉山来到牛首山时，突然霞光万道，满山一片金红。西天寺众僧十分惊奇，出门观望。只见一位僧人披着袈裟，双耳垂肩，头上长满了大大小小肉疙瘩，放着光芒。他面目慈祥，满脸微笑，双手合十，口念阿弥陀佛，说吾乃天竺国人氏，到处云游说法，今日来此宝山，拟开坛讲经，不知众位师傅意下如何？”众僧一听是佛祖驾临，便匍匐跪拜，并请入斋房献茶。
释迦佛喝完一杯清茶，住持僧又下去端。茶房说：“不巧，今日水用完了，请住持马上派两个人下山去担水。”住持僧不好意思地空手进人禅房，释迦佛似看透了他的心事，忙说：“不要紧，我会帮你们的。”随即打开宝瓶，用中指轻轻一点，甘露水便洒遍牛首山，从此遍山有了泉眼。
佛祖在西天寺讲经九九八十一天，使众僧大彻大悟，慕名前来听经的善男信女更是络绎不绝。临走时，为感i射众僧及信众诚意，佛祖将随身佩带的一个玉石香炉留作纪念，经手指轻轻一弹，那小巧玲珑的香炉便落在了半山腰万佛阁寺前，化作一个玉石兽。玉石兽毛色光亮，双眼圆睁，海口大张，虎虎有生。它面对着寺前的椿树沟，无论白天黑夜都从嘴里喷出清香烟雾。烟雾袅袅不绝地顺着椿树沟弥漫到大寺沟，从大小西天所处的两个牛首山主峰腰间缭绕于观音台寺，恰似茫茫白云，人们就把白色清香烟雾称作“牛首慈云”。
实际上“牛首慈云”则是一种自然景观。
牛首山群峰林立，高耸人云，西麓紧靠黄河。黄河在这里绕了一个弓形大弯，形成许多大小湖泊和草滩，加之黄河两岸一望无际的农田，都为水汽蒸发提供了条件，也使牛首山形成了小气候区。每当晨曦初露，旭日东升之时，只见那白色烟雾透过万道霞光，如纱似绢地铺向山巅。那山峦在霞光辉映下恰似峰峰镀金，壑壑抹黛，远远看去，宛如一幅浓淡相宜的水墨画。随着太阳逐渐爬上山头，那蓝莹莹的山峰被淡云薄雾缭绕，显露出“重峦叠巇势撵云，崖阁参差映日曛”的景色。清代诗人金蔚堂写过一首名为《牛首慈云》的诗：“触石凌空布锦文，侧峰横岭其氤氲。欲知法雨频敷处，试看苍山一段云。”
诗的深邃意境和内涵，吸引着游人登上大小西天去领略“风清而纤尘不到，月上而石砌玉明。慈云出而峰峦增翠，法雨过而岗阜重青”的美景。故而，山寺中有副对联寺院有福清风扫，山门无尘慈云封。”每临此山，游人方能明了“牛首慈云”的真面目。
牛首慈云景观的绝妙之处还在于“慈云航渡”。牛首山有主峰两座，一曰武英，一曰文华。武英峰上有大西天寺，文华峰上有小西天寺，两寺相距约500米。文华峰南侧有观音台，是牛首山的次高峰，峰顶有观音台寺。三座山峰以武英峰最高，海拔1781.5米，文华峰次之，海拔1677米，而观音台海拔只有1250米。当然，面对其他建筑，观音台寺算是高高在上了，“慈云航渡”景观就出现在这里。
茫茫云雾从大小西天的山腰间，顺着大寺沟缓缓向观音台流去，把观音台围成一个云海孤岛。此刻，若站在观音台寺的山门前，看云海浮动，似乎站在一条大船的船头。当仰望悬挂在云雾中的小西天时，会觉得自己是在向小西天航渡，而遥望大西天又似向大西天航渡。此刻，若站在小西天寺放眼群峰，而那些露出云端的峰顶，又如点点小舟在慈云中航渡，仿佛要把佛家弟子引向西方圣界。小西天寺中有一个门楣上刻着“佛海慈航”四个砖雕大字，意境与“牛首慈云”之美景有异曲同工之妙。西天寺中又有一个门楣上刻着“云峰妙巅”四个砖雕大字，大概就是对牛首慈云景象一个恰如其分的注脚吧！
胜金雄兵胜金关位于中宁北山南麓、卫宁平原中部丘陵地带，是中卫、中宁分界点。关北山峦起伏，沙丘纵横；关南黄河滔滔，像一条白色的玉带蜿蜒东下。包兰铁路穿山而过，卫(中卫)青(青铜峡)公路傍关横贯。关城下面有一座隧道，洞口陡峭石壁上镌刻着“胜金关”三个遒劲端庄的大字。这里山河阻隔，雄关要隘，自古兵家扼守，又是着名古战场。
明代弘治六年(1493年），西路中卫参将韩玉在关西修筑城池。万历四十一年(1613年)重修。关城依山傍水，雄踞腾格里沙漠东南沿。路通一线，扼银川至中卫咽喉，有一夫当关、万夫莫开之势。清朝《乾隆中卫县志》中，载录周守域《胜金关怀古》诗一首，描写了这座雄关的地理位置和险要形势：“云茫茫，峰兀兀，雄关崛起势滗举。北有沙漠之纵横，南有长河之滂淳。银川到此启管键，襟山带水不可越。”1226年，一代天骄成吉思汗率领蒙古铁骑，经此关隘挥师东进，南涉黄河九渡。成吉思汗死后蒙古军秘不发丧，又北上攻下兴庆府，即今银川市，灭了西夏。元代在胜金关以西设应理州，明清两朝均以重兵扼守。
明王朝与蒙古民族矛盾比较突出。胜金关是北方蒙古游骑入侵宁夏的四条主要通道之一。弘治年间，中卫参将韩玉修筑胜金关，目的在于防御贺兰山西部蒙古骑兵入侵。弘治以前，蒙古部族骑兵时常窥伺南侵，入塞劫掠，少则出动五六千人，多则一二万人。至嘉靖年间，一次竟出动十几万人。中卫城以北的卫宁北山，沟宽岭秃，对蒙古骑兵入侵阻碍不大，特别是自镇关墩至胜金关近50公里，蒙古游骑不时出没袭扰，甚至抢掠中卫城郊。那时，百姓耕牧必须成群结伙，手持兵器。成化年间修筑了一条由甘肃靖远经中卫、中宁，北上接贺兰山的长城烽燧，约240公里，还在各口隘要点矗立烽火台，遇有敌情白天点狼烟，夜间举明火，在千里边防线上依次传递，迅速报警，用以抵御蒙古游骑的威胁。中卫是宁夏的军事重镇，胜金关周围的堡寨、关隘则是西路驻军的重要据点。据《嘉靖宁夏新志》载，明代西路中卫驻参将，拥有步兵、骑兵达7641名。
胜金关还是清代平定新疆、青海的军运枢纽。清初平定青海罗布丹津和天山北路厄鲁特部之乱；乾隆年间平定准噶尔等反清武装集团，胜金关均为历次战役中清军重要的进军路径和军械粮草运输线。清朝康熙五十七年（1718年)十一月，皇太子胤稹即后来的雍正皇帝，曾亲率大军由北京出发，兵分三路进军青海。翌年农历二月十九日，大军到达今中宁县枣园堡，随后由胜金关经中卫至甘肃永登县，开赴安西。同治年间，西北地区燃起了回民反清斗争熊熊烈火，胜金关、石空堡一带是清军和回军反复争夺之地。回军曾奇袭胜金关，数次攻占这座关城。据民国《朔方道志》载：“胜金关为县北雄关，然其地三面受敌，一面临河，无险可恃，似属绝地。”同治四年(1865年)正月，金积堡回军分路进袭石空寺、胜金关等处。战阵上清军守备鲁刚泰被斩杀，清军曹克忠部闻讯后决定弃中卫不援，乘回军不备突袭罗山，接着退兵宁安堡，即今中宁县城，威胁石空、胜金关等处回军的侧翼。同年秋，回军击破胜金关，全歼守军，主力进驻关西雷家沙窝，准备相机攻占中卫城。雷家沙窝距中卫城只有22公里，此时的中卫城东关已被回军先遣部队夺取并放火烧毁，但回军不明虚实，中了清军“空城计”，最终放弃中卫城，自行撤退。同治五年（1866年）闰五月，陕西回军首领白彦虎所属的马正和、俞彦禄、毕得材等部，以轻骑日夜兼程奔袭定远营，即今阿拉善左旗巴音浩特。蒙古阿拉善王根据当地沙漠大、水源少的地理特点，以重兵扼守沿途水道，并堵塞沿途水井。回军大队人马苦于无水，困在茫茫沙漠之中，被迫撤出。这支沿贺兰山西麓南下绕出沙漠的回军，乘清军不备突袭胜金关，歼灭守军，清军守将梁生岳提督幸免于难，只身逃回广武营。而胜金关清军尸骸累累，两年之后方由清军统领黄鼎掩埋。仅一河之隔的清军提督曹克忠收容胜金关败兵，由恩和堡退至宁安堡，继而退至盐茶厅，即今海原县城，旋即退至甘肃靖远县。
这次战役后，清军闻风丧胆。战报传到京城，同治皇帝十分震恐，命令曹克忠整编收容数营兵将，立即进驻胜金关，卡住通往甘肃、青海之路的咽喉要隘，随后又调集川军黄鼎部到中卫增援。
本来明代参将韩玉修建胜金关是为防御北方鞑靼游骑入侵，此关因其地傍山临河，形势险要，便夸张地比喻该地胜过金徙潼关而得名。然而，后世许多战火在这道关隘上蔓延，一再验证着它的雄关地位和军事作用。“沙岗参错路重重，心醉西南只数峰。一色紫云三十里，飞来大地化狞龙。”这首诗表达了清代一位宁夏知府路过胜金关的心境，也反映了这一座雄关的镑礴气势。时代的列车在前进，胜金关早已变成通衢大道，令人不胜感慨。
黄河古渡黄河径流中宁县境68公里，水利开发历史悠久，引黄灌溉区人口稠密，经济繁荣。两岸居民谙熟黄河水性，自古扼“丝绸之路”关津孔道。境内最早黄河渡口为眴卷县码头，西汉时期设置。据北魏《水经注》记载，城在当时的清水河口以东。北魏太平真君七年(446年），薄骨律镇将军刁雍奉命在今舟塔乡黄河南岸设置船坞，一冬造船200艘，首开河套航运业之先。从此，在舟塔形成一个码头城镇，时称黑城。黑城背靠清水河谷，是原州大道跨越腾格里沙漠的一条近道，地理位置特别优越。唐朝在黑城南边设置丰宁城，作为黄河六城水运使的兵防要地，在接济北岸丰安军及河套各处驻军方面起了很大作用。明朝以后，黄河南汊淤塞，新建的宁安堡城取代丰宁城。据《乾隆宁夏府志》记载：“宁安堡当孔道，通商贩，其集市之盛殆与州邑等。”民国时期开通包(头)兰(州)公路，宁安渡设大船摆渡汽车，一直使用到1986年中宁黄河公路大桥通车为止。
宁安渡从西汉置眴卷渡算起，经历了2100多年，属于卫宁沿黄众渡口中最古老、最悠久者。明朝兵部尚书王琼描写当年军务的着名诗句有鸣沙古渡急钲笳，铁骑云屯晓济河。”鸣沙古渡的繁忙景象由此可见一斑。鸣沙渡始设于北魏，是扼黄河青铜峡上游一段航运业的州(县)级津渡，以眴卷渡着称。隋唐时曾在北岸设丰安县作为对应单位，鸣沙渡沟通“丝绸之路”和河套航运，连接环庆大道，商务繁华，是卫宁黄河南岸的经济文化中心。
中宁境内的宁安、鸣沙两处渡口，相距仅20公里，都是州（县)级军政单位所在地。在“丝绸之路”上还有许多黄河渡口，如广武渡，曾是灵州通往凉州的捷径；黄羊湾渡，是南通中卫宣和堡的捷径。羊皮筏属于这一时期最古老的渡河工具。
芦沟烟雨曾是明代“中卫十景”之一，1933年中卫、中宁分治后，遂为“中宁八景”之一。
沿跃进渠顺流而下，到渠口农场西部的明长城脚下，可以看到一个清澈透明的小湖泊，这就是明清时期闻名于世的“芦沟湖”。芦沟湖北面是羊头山，山脚下有寺庙。芦沟湖环境幽雅，风光秀丽，西夏开国皇帝李元昊建避暑宫于附近。芦沟湖曾是一个水面十分辽阔的大湖，四周长满杨柳树、沙枣、红枣等各种树木，而白杨、垂柳最多。这些树木把湖水重重围住，俯视则恰似一块镶边的明镜。白杨的挺拔，垂柳的婀娜，湖面的波澜，绿茵的幽雅，自然倍受人们青睐。盛夏傍晚，芦沟湖岸上树木远远望去翠绿一片，乍看像一团烟雾，此时天际的云朵披着五彩霞光扑向湖面，泛出层层金波，透过暮色像是镶嵌在深碧色玻璃框内，而天幕上的云朵时而像陡峭的山峰，时而像奔驰的骏马，时而像山坡上的羊群，时而又像装束艳丽的少女……似一幅流动着的国画，令人叫绝。清代中卫提督俞益谟《芦沟晚霞》诗云：“残角吟风晓弄奇，霞天归雁宿芦时。边城赤帜连三塞，天际红云覆九嶷。色照黄河波有艳，彩飞绿野暮相宜。方期光耀随朝现，何事西晖日影移。”
其实，芦沟湖景观中最负盛名的是“芦沟烟雨”。湖中长着大片大片的芦苇，每到芦花开放季节，被风吹落的芦花恰似漫天飘雪，煞是好看。而芦花落在水面上被风赶积一处，更似湖中堆雪。暖风晴日，湖中蓝天映白云，芦花荡雪波，成群的白鹭在堆雪般的芦花间嬉戏，野鸭、章鸡在碧绿的湖面上游弋……此时此刻，游人观赏着“雪”景，沐浴着暖风，心中遐思油然而生。若遇蒙蒙细雨天气，水生烟，树罩雾，山影朦胧，树影摇曳，亭台楼阁，寺庙殿宇，田园村庄，一切皆在诗情画意之中。明代《嘉靖宁夏新志》佚名诗云：“芦花飞雪涨晴漪，烟雨溟蒙坐益奇。点点白区鸟深处浴，扁舟遥动五湖思。”
清朝道光《续修中卫县志》载有胡官升《芦沟烟雨》诗作一首：
暖风晴日草如茵，景入芦沟总是春。
夹谷娇莺留醉客，隔山啼鸟唤游人。
杏花带雨胭脂湿，杨柳含烟翡翠新。
愿得琴书身外乐，海鸥洲鹭自相亲。
旧时，李元昊建有避暑宫一处，现从残迹中可辨认当年宫殿、庙宇、亭台、楼阁的基址。原有的芦沟大湖也变成了如今的小湖泊，存有泉数眼，水源、林荫已成牧羊人饮畜和乘凉所在，湖旁的菜园子里种蔬菜、玉米等，四周长满柳树、红枣树、沙枣树等，蒲草茂密，生机勃发，多少还有点当年世外桃源的味道。
隋唐秧歌隋唐时期，中宁川区得到开发，经济发达，黄河两岸同时设县，即隋文帝开皇十年(590年)设置丰安县，属灵武郡；开皇十九年(599年)置环州，辖鸣沙等县。这里是丝绸之路上内地同西域交通的要道，民间艺术也得到融合和繁荣。逢年过节，民间社火闹得红红火火，隋唐秧歌便是流传在鸣沙曹桥一带颇具特色的社火形式。
隋唐秧歌又叫“跑大场”，起源并流传于恩和镇曹桥村。相传，隋朝末年奸臣当道，朝政腐败。唐王李渊及一些有识之士秘议谋反，不料消息走漏，朝廷下令缉拿。万分危急之时，一位谋士建议唐王一行扮作秧歌队，于元宵节燃放花灯之时逃出京城……后来，唐王成就大业，便将这次出逃的情形编进了秧歌，从此年节中表演并流传于民间，俗称“隋唐秧歌”，民间艺人李兴成、蒋汉清系本项目代表性传承人。
隋唐秧歌有独特表演形式。表演者由六男四女组成，身着古装，分别扮作唐王、娘娘、大臣、宫女、武士等，其中“唐王”为秧歌队指挥，左手擎万民伞，右手拿“虎撑”，大臣手执拨浪鼓和响铃，另有一支5人的打击乐队。表演者在鼓点节奏下交替走“圆场步”和“便步”，跑出四门斗地、十字穿花、羊盘肠、双蒜辫、单蒜辫等队形。演员步伐随鼓点变化，不同角色随队形变换分别展示固定表演动作，如武士多做“赞步云手”“扑步拍地”，侍女多做“踏步半蹲”。唐王、大臣的飘逸沉稳，武士动作的干净利落，侍女的轻巧妩媚，充分显现出传统戏曲韵味。通常，秧歌队吹、拉、弹、唱样样皆备，白天表演秧歌、拜年，晚间唱折子戏。