从前，有一对姐姐和弟弟与继母生活在一起。自从亲生母亲去世后，他们就没有过上幸福的日子。继母对他们总是拳打脚踢，只要看到他们从眼前经过，就会一脚把他们踹开。他们每天的食物只是继母吃剩下的硬邦邦的面包皮，连家里养的小狗都比他们吃得好。
一天，小弟弟拉着小姐姐的手说：“继母这样对待我们，我们还是一起逃走吧。愿上帝保佑我们！”
离家之后，他们整整走了一天，穿过田野，踏过草地，攀过岩石。突然，天空飘起了雨滴，小姐姐触景生情说：“看啊，上帝在和我们的心一起哭泣呢。”傍晚时分，他们来到了一片大森林，长途跋涉再加上伤心和饥饿，两个人已经筋疲力尽，于是躲在一棵空心大树里大睡起来。
第二天睁开双眼，太阳早已高高地挂在了天上，温暖的阳光洒在森林里。小弟弟说：“姐姐，我渴了。我好像听到流水的声音，可能是一条小溪，我们去喝点水吧。”于是两个人一起手拉手去寻找那条小溪。可是，他们恶毒的继母是一个女巫，在两个孩子逃跑之后，便偷偷地跟在他们后面。看到他们要去小溪喝水，于是就对小溪施加了巫术。
当一条在岩石间流淌的清澈小溪出现在两人面前时，小弟弟禁不住要去喝溪水。可是，流淌的溪水在不停地说：“谁要是喝了我，就会变成老虎！谁要是喝了我，就会变成老虎！”小姐姐听到了这些话，赶紧拦住弟弟说：“好弟弟，我求你千万不要喝这水，否则你会变成一只老虎，然后把我吃掉的。”小弟怎么忍心伤害自己的姐姐，于是忍着口渴没有喝溪水。他对姐姐说：“没关系，我忍着。咱们再去找一条小溪。”
当他们来到第二条小溪时，小姐姐听到这条小溪在说：“谁要是喝了我，就会变成一头狼！谁要是喝了我，就会变成一头狼！”于是，小姐姐又拦住了弟弟，央求道：“好弟弟，求求你千万不要喝这溪水，否则你会变成一头狼，把我吃掉的。”小弟弟仍然没有喝，但是他说：“姐姐，我太渴了。咱们去找下一条小溪吧，到时候不管你说什么，我都要喝。”
当他们来到第三条小溪时，小姐姐又听到这条小溪在说：
“谁要是喝了我，就会变成一头鹿！谁要是喝了我，就会变成一头鹿！”姐姐再次拦住了弟弟，劝他说：“好弟弟，我求求你，千万不要喝这水，不然你会变成一头鹿，然后从我的身边跑走的。”可是弟弟已经无法忍受干渴了，见到小溪就跪下弯腰去喝水，可是嘴唇刚碰到水，他就变成了一头小鹿。
看到弟弟中了魔法，小姐姐忍不住哭了起来，小鹿也站在她的身旁一起伤心地哭泣。最后，姐姐说道：“亲爱的小鹿弟弟，你不要哭了，我永远不会离开你的。”然后，她解下自己的一根金袜带系在小鹿的脖子上，又拔了一些灯芯草编织了一根软绳。为了怕小鹿跑走，她把小鹿拴在这根绳子上，牵着它向森林的深处走去。
他们走呀走，终于来到了一座小屋前。看到这座屋子是空的，小姐姐决定带着弟弟留在这里。她从森林里找来许多树叶和青苔，给小鹿铺了一张柔软舒适的床。每天清晨，她独自外出采集各种草根、浆果和坚果，还给小鹿带回来一些嫩草。小鹿总是兴高采烈地围着姐姐跳来跳去，品尝姐姐喂它的鲜草。夜幕降临，劳累一天的姐姐做完祷告，就会和小鹿一起入眠，她把头靠在小鹿的背上，就像枕头一样舒适。姐姐心里想，要是弟弟恢复原来的模样，两个人这样无忧无虑地生活，该有多美好啊！单调寂寞的生活就这样一天天在重复。
一天，有一位国王来到森林里打猎，到处都是号角声、狗吠声和猎手们的欢笑声。小鹿听到后，忍不住想去看看。可是姐姐担心他有危险，不许他到处乱跑。但是，外面的诱惑实在是太大了，小鹿想出去见识一下，于是不停地央求姐姐。最终，姐姐同意了，但是嘱咐他说：“你天黑之前一定要回家。我非常害怕那些粗野的猎人，所以我会把门关上。晚上你回来时要记得敲门，并且说：‘我的小姐姐，让我进去吧！’我就知道是你回来了。要是你不说这句话，我就不开门。”小鹿一蹦一跳地离开了家，来到屋外的世界，一切都是那么新奇，真是太开心了。
看到森林里出现了一头戴着金项圈的漂亮小鹿，国王和猎手们都非常兴奋，于是赶忙追了过去，可是无论如何也抓不住它。每当他们接近小鹿的时候，它总是跃进树丛，消失得没有踪影。
天黑后，小鹿跑回屋子，敲了敲门，说：“我的小姐姐，让我进去吧！”小姐姐立刻打开了屋门让小鹿进来。
第二天，狩猎又开始了。当小鹿再次听到号角声以及猎手们发出的喊叫声时，他的心再也无法平静下来，他央求姐姐再让他出去一次。看到昨天小鹿安全返回，于是姐姐就放他出去了，并且嘱咐他：“你晚上一定要回来，而且一定要讲昨天给你说的暗语！”
当国王和猎手们再次看到小鹿时，又一起朝它追去，只是小鹿跑得太快，而且太机灵了，他们整整追了一天也没有成功。不过一个猎手把小鹿的脚射伤了一点，它只好一瘸一拐地慢慢向前跑。傍晚时分，小鹿开始返回家里，一个猎手悄悄跟在后面，听到它说：“我的小姐姐，让我进去吧！”这时，房门打开了，小鹿进去后又立刻关上。
猎手把这一切看在眼里，回去后立刻把自己的所见所闻告诉了国王。国王说：“我们明天再去打猎。
看到小鹿受伤了，小姐姐赶紧为它洗去身上的血迹，在它的伤口敷上草药。小姐姐非常担心，她对小鹿说：“亲爱的小鹿，快去床上躺下，好好养伤吧。”但是伤口很小，小鹿第二天早上丝毫没有感到疼痛。当外面打猎的叫喊声再次响起时，它对姐姐说：“我再也忍不住了。我一定要去森林里。你放心，姐姐，我不会让他们抓住我的。”
姐姐哭着说：“他们这次肯定会抓住你的，你就这样抛下我一个人孤孤单单、无依无靠地生活，我不会让你出去的。”
“求求你了，姐姐，放我出去吧，我在屋里会憋死的，”小鹿说，“当我听到号角的声音时，我的整个心就飞出去了。”看到弟弟如此固执，姐姐只好带着沉重的心情为它打开门。小鹿快乐地朝森林里跑去。
国王又看到了那头小鹿，他对昨天的那个猎手说：“你带我到那座小屋去。”到了小屋前，他敲了敲门，说：“我的小姐姐，让我进去吧！”门果然打开了，于是国王走了进去，出现在他眼前的是一位女孩，而且是他见到过的最漂亮的女孩。看到站在面前的是一个头戴王冠的男人，而不是自己的弟弟，姐姐心里害怕极了。可是，国王却非常友善，他温柔地把手伸向姐姐，对她说：“我是国王，你愿意跟我在一起，做我亲爱的妻子吗？”“愿意，”姐姐说，“但是小鹿必须跟我一起去，我不能离开它。”
国王答应了她的请求，说：“它可以永远待在你的身边，而且我会像爱护你一样去爱护它。
这时，小鹿回到了屋子，姐姐牵着它，跟着国王一起离开了林中的小屋。国王把可爱的姑娘放到马背上，带着她和小鹿回到了王宫，并且举行了盛大的婚礼。姐姐成了王后，和国王一起幸福地生活。小鹿同样受到了细心的照料，每天在王宫的花园里跑来跑去。
自从弟弟变成小鹿之后，邪恶的继母以为他肯定会被猎人们杀死，姐姐也会被森林里的野兽吃掉。但是，当她突然听说姐姐嫁给国王成了王后，一对姐弟现在幸福地生活在王宫之中，忌妒和怨恨充满了她的胸膛，让她寝食难安。而继母自己的女儿却皮肤黝黑粗糙，而且只有一只眼睛。她忌妒地说：“她怎么能当王后！嫁给国王的应该是我！”继母赶忙安慰自己的女儿说：“不要伤心，你等等，我一定会让你的梦想实现的。”
不久，王后生下了一个漂亮的男孩，而国王碰巧外出打猎，没有在王宫。于是，巫婆和她的女儿打扮成仆人的模样，走进王后的卧室。巫婆对王后说：“王后，洗澡水已经烧好了。洗澡对你的健康有好处，可以让你恢复精力。请您快点洗吧，洗澡水就要凉了。”
母女俩搀扶着虚弱的王后进了洗澡间，把她放进澡盆，然后生一堆熊熊燃烧的火，锁上洗澡间的门就离开了。不一会儿，王后就因窒息而死。
然后，巫婆用巫术把女儿变成了王后的身材和长相，但是她无法改变女儿只有一只眼。为了不让国王看出破绽，她给女儿戴上一顶睡帽，让她侧卧在王后的床上，朝着没有眼睛的一侧睡。
晚上国王回到王宫，得知王后为他生下了王子，心中非常高兴，马上去卧室探望。这时，假扮仆人的巫婆拦住了国王说：“千万不能拉开窗帘！王后还不能见光，需要好好休息！”由于光线太暗，国王没有发觉床上躺着的是个假王后。
夜半时分，所有的人都已入睡，婴儿室的门却突然开了。这惊醒了守夜的保姆，她看到王后走了进来，抱起摇篮中的王子，搂在怀里喂奶。喂完奶后又轻轻地把王子放回去，还给他盖上小被子。然后，她又走到小鹿身边，抚摸小鹿的后背，这才又悄悄地离开。
第二天，保姆问卫兵晚上有没有人进过宫，可卫兵们都说没有见到人进来。一连好几天，王后总是在半夜来到婴儿室，保姆感到非常奇怪，但又不敢告诉任何人。
一天夜里，王后照旧来到婴儿室，但却突然开口说：“我还能再来两次。以后就再也不能来了。我的孩子怎么办？我的小鹿怎么办？”保姆吓得不敢应答。
第二天一早，她立刻把这件事情报告给了国王。国王感到不可思议，决定第二天亲自守在王子的身边。到了半夜，王后真的又来了，而且说：“我还能再来一次。以后就再也不能来了。我的孩子怎么办？我的小鹿怎么办？”然后，如同往常一样给孩子喂奶，抚摸小鹿之后就离开了。国王看到如此情景，也不敢和王后说话，但是决定第二天仍然去守夜。
当王后再次来时，她说道：“这是我最后一次来，以后就再也不能来了。我的孩子怎么办？我的小鹿怎么办？”听到这里，国王再也无法控制自己的感情，他说：“你是王后吗？”
王后说：“是的，我是你的妻子。”话音刚落，王后就恢复了生命，她把恶毒的巫婆和她女儿干的坏事告诉了国王，于是国王下令处死了两个人。就在巫婆被处死的一瞬间，小鹿也恢复了人的模样。姐姐和弟弟终于幸福快乐地生活在一起了。