王羲之是东晋著名的大书法家，世称“书圣”。公元303年出生于琅玡临沂的一个大士族家庭。王羲之自幼酷爱读书，尤其对书法有着浓厚的兴趣。七岁时他跟著名书法家卫夫人习字。他集中精力，刻苦练习，日有长进，不到三年，书法功夫已经相当好。
王羲之家里珍藏着很多前人的书法论著。王羲之12岁时就一边读，一边练习。他父亲见他求学心切，就亲自指点他，王羲之的书法进步更快了。后来王羲之渡江北上，游历了许多名山大川，见到了许多名书法家的手迹。他没日没夜地练字，刻苦学习各种书法。
王羲之少年时代，笔锋初露，便震惊了方圆百里的书法名家。从那以后，他精心钻研书法，独创了自己秀美的字体，被世人誉为“书圣”。
青年时的王羲之以耿直坦诚著称。王府是名门望族，太傅郗鉴想把女儿许配给王家子弟。有一天，他派一名门客给王羲之的父亲送去一封书信，说明此意。王父立即对来客说：“你到东厢去任意挑选就是了。”门客到东厢一看，王府子弟众多，或读书，或舞文弄墨，一听说太傅派人来挑女婿，都毕恭毕敬，大气儿不敢出。唯有一个青年仰卧在床上，露出肚皮，好像没这回事儿一般。这位门客回去向郗太傅回报以后，想不到太傅点头笑道：“就要这个在东厢露出肚皮的人了，他一定不是一般人物。”事后一打听，才知那人是王羲之。
王羲之早年因才德俱佳，又是世族子弟，多次被举荐做官，但他对此并不感兴趣。公元334年，庾亮请他当了参军，后来一直升到了右军将军，后人因而称他为“王右军”。王羲之做官后，并不以名利为重，常与平民百姓、道士交往，留下许多佳话。王羲之还有个嗜好，那就是很喜欢鹅。会稽有一孤居的老太太养了一只很会鸣叫的鹅，王羲之在市场上没能买到，于是带了很多亲友一起前去观赏。老太太一听王羲之要来，受宠若惊，专门杀了那只鹅来款待王羲之一行，王羲之为此叹惜了多日。
公元353年3月3日，王羲之和名士谢安、孙绰等41人宴会于会稽山的兰亭，大家赋诗抒发胸中的感慨，后来结集成册。王羲之为这本书题了序，记述了当时宴会的盛况，并且即事抒情，对人生聚聚散散、年寿不长发出感叹。这就是著名的《兰亭集序》。唐太宗驾崩后，《兰亭集序》真迹就随之葬入昭陵，但此后一直下落不明。
王羲之的书法名扬天下，千百年来，学习他的书法的人数不胜数。从隋朝至清，人们创作书法作品时多受《兰亭序》的影响，大书法家欧阳询、颜真卿、褚遂良、苏轼、黄庭坚等更是将他作为宗师。王羲之所创造的那种空灵蕴藉的气韵，从古至今都是书法艺术家追求的最高境界。
王羲之一生淡泊名利，他常常以身作则教育孩子们为人应洁身自好，不应有贪图名利之心。王羲之还是一个家庭观念很重的人，他曾经想和道士许迈一同修炼，服食仙丹，但因不忍与家人别离，怕他的离去影响正在成长的儿孙的快乐情绪而作罢。
王羲之一直想让他的儿孙能在书法上有所成就，他的七个儿子在他的鞭策下都勤于书法，其中最有成就的是王献之，与其父亲并称为“二王”。
公元361年，王羲之病逝。