郑板桥出生于扬州府兴化城一个破落的地主家庭，在他3岁时，他的母亲就生病去世了，慈祥的养母一直陪伴着他，给予他无尽的关爱。
郑板桥少年时，在家里受到了良好的启蒙教育。17岁时，他离家求学。20岁时，他跟随本乡先辈陆种园学习填词，同时结交了许多喜欢诗画的朋友，经常在家里一起吟诗作赋。
19岁时，郑板桥考取了秀才。23岁时，郑板桥结了婚，并生有两男一女。生活日益困苦，迫使他不得不中断学业，开始谋生。起初，郑板桥在真州教馆，即私塾，当起了教书先生。但他对教馆生活十分不满，感到痛苦和羞辱。的确，这是一个低贱的、傍人门户的、像坐牢一样的差事，而且收入很低。妻子便不时拿出自己旧日的钗簪衣物，送进当铺，换回一点点粮食。就在全家最窘迫的时候，郑板桥最心爱的儿子死了，这对他来说是一个沉重的打击。郑板桥30岁时，他的父亲去世了，家中的生活更加困苦，到了揭不开锅的地步，不断有人上门讨债。为了生存，郑板桥不得不辞馆出游，以卖画谋生。这样的生活，长达十年。他游历了庐山、长安、洛阳、北京等地方，创作了不少诗文。
郑板桥以隶篆书体为主参考行楷，创立了一种名为“六分半”的新书法体例。“分书”，即隶书，又称“八分书”。“六分半”即是使书体介于隶书和楷书之间，而且隶书多于楷书，这样就不足八分，因此就叫“六分半”书。这在当时是一种大胆而惊人的变化，对于书法史，也是一种难得的自我创新。
郑板桥的竹画达到了炉火纯青的艺术境界。他笔下的竹子千姿百态，笔力劲峭，体貌疏朗，是他坚忍倔强的人格的真实写照。他善于通过简洁生动的线条，勾勒展现出竹枝的坚韧和勃勃生机。他的画纯用水墨，没有采用彩晕色染的画法，在酣畅淋漓的墨色中传达出竹子的青翠或饱经风霜，韵味隽永，意境美妙，令人回味无穷。
郑板桥44岁时中了进士，在北京畅游了香山，结交了许多禅门学者、诗人墨客。49岁时，他被选为七品县令，赴山东范县就任。五年之后，他又去潍县，任职七年，共当了12年县令。有一年潍县发生了百年不遇的大旱，又加上前两年的瘟疫、蝗灾等灾难，老百姓无法生活，甚至发生了人吃人的惨剧。身为父母官的郑板桥忧心如焚，急忙向上司报告，请求赈济灾民。但事关紧急，他决定立即开仓放粮，赈济灾民。按照大清律例，开仓赈灾必须得到上级的批准，方可实施。此举救活了成千上万的人，但郑板桥也因此而丢了官。他离开潍县回家乡时，只有三头驴子送他南返。一路上他与百姓依依惜别，百姓们都哭着相送。
晚年的郑板桥，定居扬州，与汪士慎等人游历聚会，吟诗作画，形成了著名的扬州画派。1765年，郑板桥去世，享年72岁。