本故事的主角因为出身寒门，没有留下确切的生卒年月。只有些许中立记载称其年少时品行不端。与大多数胸怀大志的青年一样去首都谋出路后，他认识了一个首脑，得到了举荐。在等候举荐的过程中，本文主角的父亲逝世，他拒绝回家奔丧，隐瞒了消息——这件事败露后，他理所当然被投入监狱，连累举荐他的伯乐被削爵位，得了难听的谥号。
情知在文官遍地的首都并无出路，本文主角决定去边塞当冒险家。他在某次军事行动中，趁长官不知，虚构了皇帝的诏书，召集人马，在长官企图反对时按剑威胁，终于逼迫长官随他完成了一次征伐。立下功劳后，本文主角上了一道漂亮的诏书，陈述自己的所作所为都是出于强烈的爱国心。当然，他此后的行为，也很符合其早期表现出的个性：完成功勋的同时，他据说贪污了部分战利品，当这部分战利品被查办时，他转而指责查办者，质问他们是否有叛徒的嫌疑。
当这部分贪污的战利品最终被曝光时，理所当然地，他被免去了官位。此后，据说他又在一出外交事件里诬告他人，显然有挑拨的嫌疑，他因此一度被判死罪，但还是被轻判了。
当然，这还不是他受贿生涯的尽头，也不是他违法勾当的结尾。当时的国土建设部长好大喜功，制订了一个迁徙计划，本文主角表示赞同，说自己将带头迁徙来配合此计划——事实证明，此计划劳民伤财，一无所成，事后查验时，发现本文主角所谓的带头迁徙纯属空言。于是，当然，本文主角再次下狱，连带被查出了受贿记录，于是再次被发配到边塞。
至此，本文主角的性情似乎也很明显了：一个利益至上的冒险家，一个狡猾的投机者，一个大胆的枭雄。但是不止于此。
那一次让他名垂青史的军事行动——虚构皇帝诏书、擅自聚集人马、胁迫长官依从——是汉朝历史上最伟大的行动之一：活捉到了匈奴单于，从此半永久性地解决了西汉朝的漠北威胁。在他著名的诏书里，聪明地将他的擅自行动，归为“赖陛下神灵”，将他的目的归结为一句名传后世的话：“以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！”
是了，本文主角就是西汉末年名将，陈汤。
他这句“以示万里，明犯强汉者，虽远必诛”名垂后世，比他的隐瞒父丧、贪污腐败、阳奉阴违、诬告康居等破事，有名得多了。
我们描述一个英雄人物时，往往希望他立功立德，极尽完美。但大多数时候，功德难两全。勇决者多不免鲁莽，沉稳者多不免柔懦；善智计者多难免阴险，热诚坦率者多会显迟钝。大多数卓越品德，很难恰到好处地达到恰好完美的地步。而从不同的角度，也可以得出不同的结论。
比如我们可以说，陈汤多少是用他的爱国情操，遮盖了他底下那些利益至上的破事，以至于他那句爱国的口号，都带一点儿免罪邀功的色彩；但我们也可以说，若非他骨子里是个利益至上的冒险家，是个会瞒父丧、矫诏书、坑领导、搞贪污的家伙，他也做不出这样胆大妄为、然而成果惊人的功业了。
世上大多数非常之事，都需要有点儿非常的热情支撑；而这种非常的热情，并不总能恰到好处地用对地方。从概率上来说，道德完美的英雄，实在是小概率的产物；大多数英雄都瑕瑜互见——用鲁迅先生的说法就是：有缺点的战士终竟是战士，完美的苍蝇，也终竟不过是苍蝇。