鲁迅先生在《中国小说史略》里，说《三国演义》，“欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖”，说得很是，却也不难理解其中的苦衷：
毕竟《三国演义》是小说，不是教科书。罗贯中先生是个好小说家，也没法在面向百姓的小说里，描述诸葛亮如何用心平而劝诫明，如何有抚民之干、理戎之才。让诸葛亮没事放个火、禳个星、借个东风、玩个锦囊，不是更有传奇色彩？同理，罗贯中描述刘备之仁，也就让他哭鼻子，丢孩子，打仗靠兄弟，经常装孙子。以至于看《三国演义》多的，都会觉得，刘备的天下，那是哭出来的。
然而并非如此。
《三国志·先主传》里，只有一处描写刘备哭泣：
乃驻马呼琮，琮惧不能起。琮左右及荆州人多归先主。（《典略》曰：备过辞表墓，遂涕泣而去。）比到当阳，众十余万，辎重数千两，日行十余里，别遣关羽乘船数百艘，使会江陵。
原来曹操南下袭荆州，荆州原来的当家刘表已死，他儿子刘琮要投降；寄居刘表麾下的刘备被人建议：夺取荆州，对抗曹操。刘备不肯，去找刘琮谈，刘琮不见他，刘备便哭泣辞别了刘表坟墓，走了；十余万人跟着他走，日行十余里，背后是曹操精骑一日一夜行三百里追杀而来——怎么看，刘备这都是自杀行为。
这就是《三国演义》里所谓的携民渡江。
刘备在刘表麾下数年，刘表对他不算坏，但也不算好。按说刘备不欠刘琮什么。但旁人要刘备强取荆州，刘备说：“不忍心。”生死之际，还是没对刘琮下手。去辞别刘表墓，流了眼泪。挺真诚的了。荆州即将归属曹操，于是十余万人愿意背井离乡跟刘备走。古代人安土重迁，为什么肯跟刘备走？因为他仁义。刘备回馈了这份仁义：他跟着大家一起走，日行十余里。即便曹操在背后追杀他。这事上，很明白：善良、敦厚、质朴、仗义。
刘备不太爱读书，却喜结交江湖豪侠。刘备的哥们儿关羽、张飞也都不是传统读书人：都是闯社会的热血男儿。当时如关、张这样追慕刘备的热血汉子，真不少。是所谓：
先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳。少语言，善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之。
刘备麾下有个彭羕，后来劝马超闹事时，如此说刘备：“老革荒悖。”——老革，老兵油子。这个定位，很是准确。刘备骨子里，是个老兵，甚至可算个老雇佣兵，在局部战场，非常能打。遇到诸葛亮之前，刘备没有自己的基业，依然纵横中原。公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、刘表各家诸侯，都希望他当自家的雇佣兵。后来刘备与诸葛亮相遇，照《隆中对》操作，天时地利人和，有了自己的基业，那就厉害了：赤壁和汉中两战，曹操都没再能占他便宜。甚至间接令他逝世的夷陵之战，那也是以少打多，开场占便宜，打得吴国陆逊初期采取守势呢。
故此不难明白，刘备一个老兵，性子自有倔强强悍的一面。他也打人，比如《三国演义》里著名的鞭打督邮，正史上是他自己干的；罗贯中在小说里，把这事栽赃给了张飞。但刘备大体是仁义的：讲义气，待人好。年轻时的刘备，简直是个东汉活雷锋：哪里需要，就去哪里行侠仗义。袁绍打公孙瓒，刘备和田楷去帮熟人公孙瓒站队。曹操打徐州时大肆屠城，刘备身边只有千余兵，却也义不容辞来徐州帮忙对抗曹操。
虽然做过对手，但后来曹操与袁绍都喜欢刘备，都接纳过他：不为了刘备是汉室宗亲——那会儿汉室宗亲遍地都是，曹操麾下谋士刘晔都是汉室宗亲——而因为刘备这人，真讲义气，真给劲，而且，确实挺能打。
刘备先后归附过许多人，却也没有回头对谁捅过刀子。在乱世，这就很难得了，许多人就做不到——比如吕布就是反刺惯犯。
刘备先后打过许多仗，但没屠过城。在乱世，这就很难得了，许多人就做不到——比如曹操就是屠城惯犯。
刘备一生颠沛，从河北到山东，从河南到湖北，从湖南到四川，到处跑。但他对老部下，不管是河北的山东的，河南的湖北的，湖南的四川的，都不离不弃。
你死了，他为你报仇（关羽）。
他死了，什么都交托给你（诸葛亮）。
你被迫投降别国了，他也不计较，还体谅你的苦处（黄权）。
你弟弟犯事了，他也不会追究你（糜竺）。
你出身行伍，照样有机会升高位（黄忠、魏延）。
你一开始工作不努力，但只要有宰相之才，他还是能用好你（蒋琬）。
他会直白地表露对虚名之士的不满（许靖），所以手下许多都是靠实在成绩拼上来的人。跟着他，难富贵，很危险，要到处跑，只是大概你能落得个跟领导同甘共苦，而且得个善终，不用担心他在你死后说什么便宜话。
回到携民渡江这件事。
刘备不袭荆州，是放弃了最好的求生之路；带着百姓慢慢走，是自己跌进了大危险；按说他的最好方略，是急行到江陵以求自保，但刘备却说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”
刘备是个倔强有脾气的老兵油子，但他不是个残忍的人。在你死我活的乱世，不残忍，就是仁了。而且刘备的心理素质，着实是好——不是好在听见曹操说“天下英雄，使君与操”时掉了筷子，而是他在生死之际，曹操的铁骑在身后追来，他还是坚持自己的善良原则，带着百姓们一起慢慢走，不离不弃。
东晋史学家习凿齿说刘备：“先主虽颠沛险难而信义愈明，势逼事危而言不失道。”
沧海横流方见英雄本色。当刘备生死之际，还是个君子，那就是真君子，不是伪君子了。