中国电影起步于1905年，第一部电影短片是京剧大腕谭鑫培的《定军山》片断。此后八年间，中国电影中居然没有出现过一位女演员的身影，这种咄咄怪事可真算得上是一项世界纪录。世俗的陋见确定女人不宜抛头露面，去摄影镜头前“卖弄风骚”那还了得？轻一点说是有失体统，重一点说是有伤风化，这条清规戒律牢牢地束缚了中国电影腾飞的翅膀。当时，影片中所有的女性角色一概由男演员反串，权且不论他们的扮相如何，单是那种忸怩作态的样子就够人大倒胃口了。
1913年，香港影人黎民伟第一个“吃螃蟹”，在华美公司拍摄的故事短片《庄子试妻》中，他大胆启用自己的妻子严姗姗出任女配角（饰庄妻的使女），女主角（饰庄子之妻）则由他本人亲自反串。片中，严姗姗的台词只有寥寥几句，即便如此，也是开了中国女性登上银幕的先河。然而，严姗姗的出镜只是流星一闪，昙花一现，此后八年，中国电影里又没有了女性的立足之地。直到1921年，上海“中国影戏研究社”拍摄故事长片《阎瑞生》（剧本由一个谋财害命的真实故事改编而成），才在影片中首次启用女性出演女主角，从良妓女王彩云饰演王莲英的角色。《阎瑞生》一炮打响，场场爆棚，中国电影人终于看到了女演员的票房价值，在利益原则的强力驱动下，也就有了打破清规戒律的勇气。此后，女明星风发泉涌，殷明珠、王汉伦、杨耐梅、陈玉梅、张织云、宣景琳、范学朋、徐琴芳、黎明晖、胡蝶、阮玲玉、王人美、黎莉莉、周璇、周曼云、舒绣文、袁美云、陈燕燕、林楚楚、白杨、张瑞芳、王丹凤、秦怡等人比美竞妍，形成一道亮丽的风景线。
中国戏剧女明星的出道普遍要比电影女明星更早。起先，女艺人多半只能吃一口江湖饭，跑跑茶馆和码头，戏台上的女性角色全由男演员反串，京剧的“四大名旦”（梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生）哪个不是男儿身？民国时期，风气为之一变，各剧种纷纷起用女演员，河北梆子有刘喜奎、鲜灵芝、金玉兰，评剧有白玉霜，越剧有袁雪芬，豫剧有常香玉，汉剧有周伯华，粤剧有红线女，黄梅戏有严凤英。这些女明星多半出身贫苦，舞台生涯颇为辛酸，但她们热爱戏剧表演，创造出许许多多优秀的剧目。
中国流行歌坛的发源地是二十世纪二十年代的上海滩，中国第一首真正意义上的流行歌曲是由著名作曲家黎锦晖创作的《毛毛雨》，中国歌坛的第一位流行歌星是黎锦晖的女儿黎明晖。当年，上海头顶“东方夜巴黎”的艳誉，是亚洲地区最大的唱片集散中心，竟有十多个国家的唱片公司在上海设立远东总部，再加上本土的一些后起之秀，红歌手多达五六十人，可以说与当代中国歌坛的规模相去不远。在二十多年间，这些唱片公司共录制了二千多首歌曲，出版了大量的唱片，具有十分成熟和完善的宣传、策划、制作、版税制度，与现在香港歌坛那一套看似前卫的操作手段比起来，并不逊色多少。二十世纪三四十年代，走红的女歌星多半集中在上海滩，这些歌星被称为“上海夜莺”，她们以各具特色的嗓音风靡一时。1944年，日籍歌星李香兰（原名山口淑子）在上海滩以一首《夜来香》独擅胜场，“那南风吹来清凉，那夜莺啼声凄怆，月下的花儿都入梦，唯有那夜来香吐露着芬芳……”她将黎锦光的词曲唱出了十足的情韵。在李香兰大红大紫之前和之后，上海滩还出现过五大歌后，她们是：周璇、白光、吴莺音、张露和姚莉。此外，值得特别一提的是，在二十世纪四十年代，“中国之莺”周小燕以其美声唱法享誉世界。
周璇以主演电影《马路天使》中的歌女小红而一举成名，她在短短三十九年的人生历程中一共拍摄了六十多部电影，录制了二百多首歌曲，其中以《四季歌》《天涯歌女》《何日君再来》《花好月圆》《采红菱》等曲最为著名。张露（香港歌星杜德伟的母亲）于1936年出道，以一曲《小小羊儿要回家》成名，她风格百变，代表作《给我一个吻》堪称性感妖冶。吴莺音在抗战期间成名，经她唱红的歌曲有《明月千里寄相思》《我有一段情》《我等着你回来》《断肠红》等，她是五人中私生活最严谨，最低调，最少绯闻的一个。“五大歌后”中，白光入行最迟，争议最大，其姿容性感妩媚，声音慵懒而富于磁性。1942年，二十二岁的白光开始在上海唱歌，战后又到香港拍戏，她演唱的名曲有《恋之火》《魂萦旧梦》《如果没有你》《假正经》《醉在你的怀里》等。白光以一双迷人的眼睛颠倒众生，被歌迷和影迷称为“一代妖姬”和“绝代尤物”。1998年，香港评选“本世纪最性感女星”，白光竟成功地挫败了叶玉卿、朱茵等人，成为榜首人物，可见她的魅力之大。此外，姚莉既擅长国语演唱，又擅长英文演唱，国语歌《玫瑰玫瑰我爱你》《得不到的爱情》和英文歌《雪绒花》《叮当》是她的代表曲目，她和哥哥姚敏合作，更堪称“无敌组合”。
民国时期，红极一时的女艺人均是各路色魔欲兽垂涎觊觎的对象，她们陷身于日渐紧缩的围猎圈中，既要捍卫艺术的尊严，又要保全自身的清白，可谓左脚临渊，右脚履冰，其处境之艰危，受凌辱之不免，身世之不幸，皆可想而知。
中国电影在向女性开放的初始阶段，选择女演员的标准相当明晰：第一，要悦目、美丽；第二，要演技出众。女演员若具备以上两个先决条件，又能抓住机遇，就注定能够脱颖而出，一炮走红。
1、殷明珠和王汉伦
殷明珠是民国时期第一位走红的女影星，她出身于书香门第，天生丽质，能歌善舞，游泳、骑马、驾车样样皆精，因为她好穿洋装，摹仿外国影星维妙维肖，所以被人称为F。F。（Foreign Fashion）女士，意为洋派人物。殷明珠十五六岁时即已是上海交际场合中颇有名气的小皇后。也是机缘凑巧，以绘制美女月份牌而著名的画家但杜宇决定拍一部比《阎瑞生》更精美的电影《海誓》，故事情节为：一位青年画家与纯洁少女相爱，两人立下誓言，负心者必蹈海而死。然而，好事多磨，那位少女一时恍惚，贪慕富贵荣华，决定与表哥成亲，婚礼上，她记起旧日的誓言，猛然悔悟，于是奔向海边，决定践履毒誓。结局可想而知，画家及时赶到，救起了美丽的少女，有情人终成眷属。《海誓》的故事情节不算高明，但这部片子却是为殷明珠量身定制，女主角美丽的面容、漂亮的洋装、摩登的打扮和分寸感拿捏得恰到好处的表演，无不赏心悦目，令人迷醉。凭借此片，殷明珠成为了沪上妇孺皆知的大明星，成为了众多少女崇拜的偶像，阮玲玉立志从影就是受到她的强烈影响。这部影片也促成了殷明珠与但杜宇幸福美满的婚姻，后来这对恩爱夫妻继续成功地合作了多部影片。殷明珠的美貌有一个侧面的佐证：1952年，她女儿但茱迪在“香港小姐”竞选中折桂，随后又在美国长堤举行的“世界小姐”竞选中荣获殿军，这是有史以来中国少女在世界选美舞台上所赢得的最高名次。
比《海誓》稍晚面世的影片《孤儿救祖记》捧红了另一位女明星，她就是王汉伦。王汉伦原名彭剑青，苏州人，出身于官宦家庭，毕业于上海最好的女子教会学校——圣玛利女校。她能讲一口流利的英语，容貌清秀，性格柔中有刚。十六岁那年，由兄嫂作主，她嫁给一位买办为妻，婚后她发觉丈夫在外面拈花惹草，对日本人奴颜婢膝，内心深为不满，很快就与丈夫感情破裂，分道扬镳。她自食其力，当了一段时间的小学教师和英文打字员。《孤儿救祖记》招募演员时，她被郑正秋、张石川相中，成为明星公司头一部长片正剧的女主角。王汉伦没有辜负郑正秋的期望，她将一位有大家风范、性格刚强、忍辱负重而不惜牺牲自我的女性形象（余蔚如）演绎得活灵活现。影片公映后，一时间好评如潮，票房业绩令郑正秋喜出望外。当初，王汉伦决意从影，遭到兄嫂的斥责，她嫂子说：“我们家里过去都不许戏子坐高板凳，如今你去作戏子，丢尽了祖宗的脸。”她兄长还打算将她送交老家祠堂处罚。王汉伦生性刚毅，不肯放弃自己的追求，哪能乖乖就范？她索性与兄嫂断绝了关系，甚至放弃本姓，改姓为王，老虎头上有个“王”字，她借此表明自己虽是女儿身，但对社会舆论的压力和亲人的指责毫无畏惧，决不退缩。有人说，王汉伦是中国最早的演技派演员，《孤儿救祖记》之后，她在《玉犁魂》一片中的表演更加上乘，她将一位受旧礼教束缚，想爱又不敢爱，以致忧郁而死的青年寡妇表演得极具心理深度，因此犁娘这个角色被评论家认定为中国电影史上第一个血肉丰满、性格突出的悲剧妇女形象。
2、陈玉梅和宣景琳
随着电影公司投拍的长片正剧大幅增加和片种日趋多样化，中国电影女明星不再是孤星闪耀，开始形成一片小小的星空。在殷明珠、王汉伦之后涌现出来的女明星便各擅胜场。
拍古装片，首推陈玉梅。她原名费梦敏，1927年进入邵醉翁兄弟创办的天一影片公司，接连在《三笑》《夜光珠》《双珠凤》中饰演女主角，赢得观众叫好，上座率相当高。她嫁给邵醉翁后，更一跃而为天一影片公司的头号台柱子兼老板娘，风光一时，在1933年电影皇后的选举中，她荣膺榜眼，名在胡蝶之后，阮玲玉之前。有人认为，陈玉梅演技平平，但扮相甜美，又有邵醉翁为讨夫人欢心大把撒钱的广告效应，所以观众买账，能够红极一时。
论演技，王汉伦之后首推宣景琳。宣景琳本姓田，名今林，田今林是一个毫无女性色彩和气息的名字，她也意识到了这一点，先改姓宣，纪念远在法国的女友宣姐，然后，郑正秋为她另取了一个谐音的艺名——景琳，“景”的古字同“影”，“琳”是美玉，景琳即电影界的美玉，可见这位明星公司的老板对宣景琳的期望之高。宣景琳与王汉伦同为苏州人，比王汉伦小四岁，生于1907年，她童年丧父，家境贫寒，以至于沦落风尘，后来她谈及自己的身世，曾坦然地说：“我一生之中，永远忘不了最心痛的一件事，就是旧社会逼得我在少女时堕入火坑！”所幸她天赋表演才华，终有出头之日。1925年，明星公司的大导演张石川为《最后之良心》一片寻找一名女配角——刁钻放荡的秦女，宣景琳被他慧眼相中。你别说，她头一遭上镜头，就将那个反派的小角色演绎得形神毕肖，个性鲜明，令张石川十分满意。张老板点了头，宣景琳就用片酬赎身，跳出红火坑，走上演艺事业的青云之路，成为明星公司的签约花旦。同年，郑正秋为宣景琳量身定制，写作剧本《上海一妇人》，女主角吴爱宝是位身世不幸的风尘女子，形貌和经历与宣景琳有诸多相似之处，同为天涯沦落人，宣景琳将这个受侮辱、被损害的妓女形象演绎得活灵活现，甚至催人泪下。宣景琳对人物分寸的把握颇为精准，由于演技高超，她被人誉为“千面观音”，演什么像什么，演什么是什么，小姑娘、童养媳、少奶奶、老太婆、妓女、舞女、泼妇、交际花、女流氓、女侠客，这些千差万别、截然不同的角色，她都能够揣摩到位，胜任愉快。