荆轲，喜好读书击剑，为人慷慨侠义。他曾经游历天下，与四方名士豪杰交往。不过，他的脾气也不大好。有一次，他在榆次和盖聂论剑，话不投机，盖聂怒目而视，荆轲扬长而去。
接着，他又在邯郸和鲁句践下棋赌博，结果互相争吵起来，鲁句践怒斥他，他仍扬长而去。
从这些事情上我们可以看到，荆轲有一种与生俱来的“浪子”形象，很难规规矩矩地生活。后来，他又游历到燕国，和当地擅长击筑的狗屠夫高渐离结交，成为知己。
荆轲喜欢喝酒，每天和高渐离在街市中喝酒，酒酣之时，高渐离击筑，荆轲唱歌，唱着唱着就哭了起来，认为天下没有知己。燕国处士田光也认识荆轲，认为他不是平常人。
就在燕国的这段时期内，燕国的时局出现了一定的动荡。当时，适逢在秦国做人质的燕太子丹逃回燕国。他看到秦国将要吞并六国，如今秦军已逼近易水，唯恐灾祸来临，心里十分忧虑，和田光商议如何抵抗秦国。
在荆轲的人生中，田光对他有知遇之恩。太子丹对田光说：“燕秦势不两立，希望先生能尽量想个办法来解决这件事。”田光说：“我听说好马在年轻力壮的时候，一天可以飞奔千里。可到它衰老力竭的时候，连劣马也能跑在它的前面。
“太子现在听说的是我壮年的情况，却不知道如今我的精力已经衰竭了。虽然这么说，我不敢因此耽误国事。我向你推荐一个人，我的好朋友荆轲可以担当这个使命。”太子大喜，说：“希望能通过先生与荆轲结识，可以吗？”田光说：“好的。”
就在田光离去时，太子丹突然对他说：“说完起身就走了出去。我告诉您的和先生刚才说的，都是国家大事，希望先生不要泄露出去。”田光低头一笑，说：“好。”
接着，田光找到了荆轲。对他说：“我和您交情很深，燕国没有人不知道。我从来就没把您当外人，于是把您举荐给太子，希望您能到太子的住处走一趟。”荆轲说：“遵命。”田光又说：“我听说，忠厚老实之人的所作所为，不使人产生怀疑，如今太子却告诫我说，‘我们所讲的，都是国家大事，希望先生不要泄露出去。’这是太子他怀疑我啊。
“为人做事让人怀疑，就不是有气节的侠客。希望您马上去拜见太子，说我已经死了，以此表明我没有把国家大事泄漏出去。”
田光说完这些话，当场自刎身亡。荆轲见到太子，告诉他田光已经死了，转达了田光的临终之言。太子丹大哭，为田光误解了自己的意思而伤心。
等到情绪平稳后，太子丹对荆轲说：“如今秦国贪得无厌，野心十足，如果不把天下的土地全部占为己有，不使各诸侯全部成为自己的臣下，它是不会满足的。现在秦国已经俘虏韩王，占领了韩地，又发兵向南攻打楚国，向北进逼赵国。
王翦的大军已逼近漳水、邺城，而李信又出兵太原、云中。赵国哪里能抵抗秦国的攻势，一定会投降。赵国向秦称臣，大祸就落到燕国头上了，燕国国小力弱，多次遭受兵祸，现在就算征发全国力量也不可能抵挡住秦军。
诸侯都屈服于秦国，没有谁敢和燕国联合。我私下考虑能得到天下最勇敢的人出使秦国，用重利引诱秦王，秦王贪图这些厚礼，我们就一定能如愿以偿了。如果能劫持秦王，让他归还侵占的全部诸侯土地，就像当年曹沫劫持齐桓公那样，那就更好了；如果秦王不答应，那就杀死他。
秦国的大将在国外征战，而国内又大乱起来，那么君臣必定会相互猜疑。趁这个机会诸侯就可以联合起来，势必击破秦国。这是我最高的愿望。但不知道把这个使命托付给谁，希望先生您给想个办法。”
荆轲沉思了片刻，说：“这是国家大事，我才能低下，恐怕不能胜任。”太子上前叩头，坚决请求荆轲不要推辞，这才让荆轲答应了下来。
听到荆轲应允，太子丹非常高兴，尊他为上卿，让他住在上等的馆舍，供给他丰盛的宴席，备办奇珍异宝，不断地进献车马和美女，尽量满足荆轲的欲望，以便让他称心如意。然而过了很久，荆轲并没有去行刺的意思。这时候，秦将王翦攻破邯郸，俘赵王迁，并入赵国土地，而带兵向北到燕国南界。
太子丹很担心，就对荆轲说：“秦兵早晚要渡过易水，虽然想长久地让您享受，但没有时间了。”荆轲说：“太子的意思我知道了。但一定要有信物，否则秦王不会相信。从秦国逃来的樊於期将军，秦王悬赏金千斤邑万家来要他的首级。如果用樊将军的首级和燕国督亢的地图献给秦王，秦王一定会接见我，这时我就可以报答您了。”
太子丹很欣赏樊於期，因此自然没有同意这个要求。见太子丹犹豫，荆轲竟然自己找到了樊於期。他对樊於期说：“秦王对您可以说太狠毒了，父母和同家族的人都被杀害了。现在又听说秦王悬赏千两黄金和万户封邑来求您的头颅，您打算怎么办呢？”
荆轲的话，让樊於期不由泪流满面。他说：“我每次想到这些，就恨入骨髓，考虑再三，只是不知道如何才能报仇罢了。”荆轲说：“我现在有一个建议，不但可以解除燕国的祸患，而且可以为您报仇，您看怎么样？”樊於期走上前说：“您究竟想怎么办？但说无妨。”
荆轲说：“希望能得到将军的首级，进献秦王，秦王必定很高兴，就会接见我。到那时，我左手抓住他的衣袖，右手用匕首刺进他的胸膛。这样，您的大仇可报，燕国遭受的耻辱也可以洗刷了。将军可有这番心意呢？”
眼见自己有机会报仇，樊於期没有犹豫，咬了咬牙，拔出宝剑抹脖自杀。太子听说这事，急忙赶来，伏尸痛哭。可是他明白，人死不能复生，所以只好用匣子把樊於期的头盛了，依荆轲之计行事。他又让工匠用毒药水淬染匕首，尽量保证万无一失。
一切准备妥当后，太子丹派荆轲为正，以13岁的勇士秦舞阳为副，出发去秦国。所有人都知道，这次行动几乎无生还的可能，于是太子丹和宾客都穿上了送葬的白衣到了易水河边，高渐离击起了筑乐，荆轲和着曲调唱起歌来，歌声凄厉悲怆，人们听了都流下眼泪，暗暗地抽泣。
荆轲又踱上前唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”说完，他上车而去。就这样，荆轲踏上了行刺之路，更踏上了悲情之路。
悲情史
荆轲和秦舞阳到达秦国后，立即带着价值千金的玉帛等礼物，去见秦王的宠臣中庶子蒙嘉。
收了贿赂，蒙嘉自然替他们在秦王的面前说起了好话：“燕王确实畏惧大王的威势，不敢发兵和大王对抗，情愿让国人做秦国的臣民，和各方诸侯同列，像秦国郡县一样进奉贡品，只求能够奉守先王的宗庙。
燕王非常害怕，不敢亲自来向大王陈述，特地斩了樊於期，并献上燕国督亢的地图，都封装在匣子里，燕王又亲自在朝廷送行，派来使者向大王禀告。请大王指示。”
秦王听了这番话，心里自然非常高兴，于是换上朝服，设置九宾之礼，在咸阳宫接见燕国使者。
朝见的仪式开始了。荆轲捧着封藏樊於期头颅的匣子，秦舞阳捧着装地图的匣子，按顺序走上。走到宫殿前的台阶下，秦舞阳突然脸色陡变，浑身发抖。毕竟，一个只有十几岁的孩子，面对这样的场面，不可能不紧张。
这时候，荆轲灵机一动，回过头朝秦舞阳笑了笑，走上前去向秦王谢罪说：“大王请息怒，他是北方荒野之地的粗人，没有见过世面，今日得见天子，所以害怕，希望大王稍加宽容，让他能在大王面前完成使命。”
秦王毕竟有点怀疑，对荆轲说：“叫秦舞阳把地图给你，你一个人上来吧。”于是，荆轲从秦舞阳手里接过地图，捧着木匣上去，献给秦王。秦王打开木匣，果然是樊於期的头颅。秦王又叫荆轲拿地图来。
荆轲把一卷地图慢慢打开，到地图全都打开时，荆轲预先卷在地图里的一把匕首就露出来了。
见到匕首，秦王当即吓得跳了起来，荆轲连忙抓起匕首，左手拉住秦王的袖子，右手把匕首向秦王的胸口直扎过去。秦王使劲地向后一转身，把袖子挣断了。他跳过旁边的屏风，刚要往外跑。荆轲拿着匕首追了上来，秦王一见跑不了，就绕着朝堂上的大铜柱子跑。而荆轲，自然是紧紧地逼着。
这样的场景，让在场的所有秦国官员都愣住了。他们想帮忙，但手无寸铁；旁边虽然有许多官员，台阶下的武士，按秦国的规矩，没有秦王的命令是不准上殿的，大家都急得六神无主，也没有人召台下的武士。
就在这千钧一发之际，御医夏无且急中生智，用手中药袋对准荆轲扔了过去。荆轲用手一扬，那只药袋就飞到一边去了。趁这个机会，大臣们才对秦王大喊：“大王把剑背起来！”秦王这才把剑背起，拔出剑来砍荆轲，一下子砍断了他的左腿。
这一剑，让荆轲站立不住，摔倒在地上。不过，他依旧没有放弃刺杀的机会。他拿匕首直向秦王扔过去。秦王往右边一闪，那把匕首就从他耳边飞过去，打在铜柱子上，“嘣”的一声，直迸火星。秦王见荆轲手里没有武器，又上前向荆轲砍了几剑。荆轲身上受了8处剑伤，自己知道已经失败，苦笑着说：“事情之所以没有成功，无非是想活捉你，得到归还侵占土地的凭证去回报太子。”
荆轲话音刚落，武士已经一起赶上殿来，结果了荆轲的性命。台阶下的那个秦舞阳，也早就被武士们杀了。
这次刺杀，让秦王大为震动，对燕国更加仇恨，于是增派军队赶往赵国旧地，命令王翦的部队去攻打燕国，十月攻陷燕都蓟城。
燕王喜、太子丹等率领精锐部队退守辽东。秦将李信追击燕王，燕王一时手足无措，只好采用代王赵嘉的主意，杀了太子丹，打算将首级献给秦王。但秦军仍旧继续进攻，5年之后终于灭掉了燕国，俘虏了燕王喜，秦国统一天下。
可惜荆轲一身侠义，却因为行刺失败，导致自己的国家反而更加迅速地灭亡。
评说台
虽然荆轲刺秦以失败告终，并且自己也命丧黄泉，但自始至终，他一直是作为反抗强暴的英雄形象出现的。司马迁在《史记？刺客列传》结尾就说：“其立意较然，不欺其志，名垂后世，岂妄也哉。”左思的《咏荆轲》称颂他“虽无壮士节，与世亦殊伦”，“贱者虽自贱，重之若千钧。”
荆轲虽不懂得以一人之力难以挽狂澜于既倒的道理，也不懂得秦帝国的统一是历史发展的必然趋势，但他不畏强暴、不怕牺牲，在国家多事之秋挺身而出、不避艰险的精神和气概还是值得称道的。
当年唐雎当廷怒斥秦王时曾经说：“夫专诸之刺王僚也，彗星袭月；聂政之刺韩傀也，白虹贯日；要离之刺庆忌也，仓鹰击于殿上。此三子者，皆布衣之士也，怀怒未发，休祲降于天，与臣而将四矣。”而与专诸、聂政、豫让相比，他们的行刺纯属“士为知己者死”，而荆轲则基本上不是为一己之私，而是为“国家大事”，因此，他自然名列“四大刺客”之首，是人民心中的大英雄。