从连杀两人的事情上我们可以感受到，李自成天生就有一股“狠劲儿”，因此敢打敢闯正是他性格上的特点。而当他在甘肃当兵时，这种气质已经被参将王国看在眼里，于是提升他为军中的把总。就在同年，李自成因为欠饷问题杀死王国和当地县令，发动兵变，正式走上了农民起义的道路。
1634年，李自成和他的侄儿等率义军在兴安的车箱峡，用诈降计出奇兵，大败延绥巡抚陈奇瑜，从此李自成声威大震。但李自成深知，自己的队伍较为弱小，因此，他就率队投奔闯王高迎祥，成为八队闯将，转战陕﹑晋﹑畿南﹑豫楚等地。
崇祯三年（公元1630年），高迎祥被俘杀，李自成被推为闯王。这时候，他表现出了过人的军事才能，领众“以走致敌”，采取声东击西、避实击虚的战法，连下阶州（今甘肃武都）、陇州（今陕西陇县）、宁羌（今宁强）。
旋兵分三路入川，于昭化（今广元西南）、剑州（今剑阁）、绵州（今绵阳）屡败明军，击杀明总兵侯良柱。一时间，李自成的名号打响了，各起义军都知道了这个“新闯王”。
随着农民起义的风起云涌，明朝再也坐不住了。1634年底，洪承畴正式上任，持尚方宝剑，总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，试图在半年之内剿灭高迎祥、李自成、张献忠等部农民军。为了商讨应对之策，农民军十三家七十二营齐集河南荥阳，召开了著名的“荥阳大会”。
在这次会议上，李自成表现出激昂的斗志，他高呼道：“一夫犹奋，况十万众乎！官兵无能为也。宜分兵定所向，利钝听之天。”此言一出，各部首领纷纷鼓掌称善。起义军一股脑焚毁了明太祖朱元璋的皇陵，并打出“古元真龙皇帝”的旗号，以示与明廷彻底决裂。
明末的农民起义军不止李自成一支，但是，李自成能够异军突起，这与他的亲民政策有着直接的关系。李自成本身就是苦出身，因此很懂得体谅老百姓，他们每到一处都是砸官府、开粮仓，对官僚、地主坚决镇压，把粮食和财物分给劳动人民。
李自成常向群众宣传：“我们杀掉欺压穷人的贵族地主，就是要解除你们的心头之恨。”因此，李自成很受群众欢迎。中原地区的穷苦百姓编了许多民谣夸赞李自成和他的义军。如：“吃他娘，穿他娘，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮”；“朝求开，暮求合，近来贫汉难存活。早早开门迎闯王，管叫大小都欢悦。”
不过，李自成在起义的过程中，也曾遇到过一些波折。l637年，李自成起义军中了敌人埋伏，队伍被打散，李自成、刘宗敏等十几个人被迫隐伏在商雒山中。但他并不灰心，同将士们白天耕田练武，晚上读书思考，吸取历史上各次农民起义成功和失败的经验教训，研究斗争策略，总结自己的斗争经验。
1639年，李自成率众出山，又受挫折，被困于巴西鱼腹山中。后来，他只率50骑突围，闯入河南。这时，河南大旱，粮食非常短缺，饥民数万人争相参加起义军，一个更大的革命高潮出现了。起义军获得迅速发展，不久人数就达到了50万以上。
有了如此规模的起义军，李自成彻底放开了手脚，决定同明朝“大干一场”。1641年，李自成开始攻打中原大城洛阳。
正月十七，东门守将刘见义、罗泰无心抵抗，于次日到七里河投降李自成。几日之后，凭借着凶悍的作风，洛阳城终于被李自成攻下。
正月二十一，李自成在周公庙召集民众，宣布福王朱常洵的罪行，当场对他处以极刑。为了表现出自己的喜悦之情，李自成还从朱常洵的后园弄出几头鹿，与他的肉一起共煮，名为“福禄宴”，与将士们共享。
洛阳自古即是军事必争之地，此前李自成也曾追随高迎祥进行攻打，但铩羽而归，此番成功攻克洛阳并斩杀福王，一时间令明王朝大为震动。可以说，洛阳之战是明末农民战争的转折点，大明王朝的丧钟就要敲响了。此一役，更让李自成“闯王”的称号愈发响亮。
攻下洛阳后，李自成将过去的流动作战改为每得一城，分兵据守的军事战略，崇祯十六年（公元1643年）正月克承天（今湖北钟祥），打出“剿兵安民”旗号，散发“三年不征”传单。寻移檄黄州，揭露朱明暴政，宣传自己兴仁义之师、拯民于水火的作战宗旨。
起义军仅用了两年多时间，即席卷了河南五府数十州县，及湖广荆、襄诸府。崇祯十六年（公元1643年）二月，改襄阳（今湖北襄樊）为襄京，成立新顺政府，李自成自号奉天倡义文武大元帅，罗汝才为代天抚民威德大将军。辖区西起潼关，东至归德（今河南商丘）、汝宁（今河南汝南），南至松北滨、枝江、澧州（今湖南澧县），派遣地方官吏者凡70多州县。
这一番战役，使明军主力被消灭，起义军控制河南全省，部众近百万，李自成起义军成为明末农民起义军的主力。
1643年十月，李自成又攻下西北陕、甘、宁地区。第二年春天，革命政权中心迁到西安，“闯王”改称“大顺王”，年号“永昌”，还颁布了新的历书，铸造“永昌”钱币，平抑物价，招抚流亡，镇压地主豪绅，废除“八股文”，选拔官员接管地方政权。
大顺国的建立，让李自成的实力激增，已经拥兵百万。这时，他开始向腐朽的明王朝发动了总攻击。起义军节节胜利，消灭了大量的明朝官军，迅速攻下太原、大同、宣化、居庸关、昌平。
终于，在1644年三月十七日，李自成率领起义军，包围了明朝统治集团的京城——北京。面对李自成的大军，明军不战而乱。3月19日，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，起义军胜利地开进了北京。听闻此，崇祯皇帝在景山自缢。就这样，统治中国276年之久的明王朝，被李自成领导的农民革命推翻了。
李自成从加入起义军开始，就表现出了敢想敢干的闯劲儿，从不服输，这是其他起义军领袖所不能企及的。尤其是攻克洛阳一役，让他的威名响彻华夏。
更重要的是，李自成深知“得民心”的道理，一路上不断宣传“均田免赋”等口号，他规定：战士不准收藏白金；缴获物品归公；行军不住民房，自带帐篷宿营；公平交易，平买平卖；不滥杀人，不奸淫妇女；并对损坏庄稼者严厉处罚。这些规定，使他的威信不断提升，起义军战斗力自然强大。他的前半生，充满了传奇与辉煌，可谓不折不扣的“农民英雄”。
悲情史
在李自成身上，有一个明显的缺点，就是思想觉悟不高，容易骄傲自满。“天下无敌”的幻觉，让他一错再错。
大顺军初进北京城时，纪律较为严明，但随后军纪日益败坏。从二十七日起，大顺军开始拷掠明官，四处抄家，规定助饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万两万一万，部属而下则各以千计”。
这种行为，无异于赤裸裸的抢劫。而李自成的手下刘宗敏更是心狠手辣，制作了5000具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”顿时，城中恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶。对于士卒抢掠，李自成也是睁一只眼闭一只眼。
也许在李自成看来，已经占领北京，“普天之下莫非王土”，那么还有什么好忌讳的呢？所以进入北京后，他并不重视政权建设，而是急不可待地“追赃助饷”，并把“追赃”的范围扩大化，尽可能把财富带回西安。
更为严重的是，李自成过于器重刘宗敏。这位打铁出身的粗人，不仅大兴酷刑，甚至还将吴三桂的爱妾陈圆圆纳为己有。吴三桂原本已有降李自成之意，但听闻此消息，不由勃然大怒，于是改投清军，以报夺妾之恨。
同时，吴三桂又得知了大顺军在北京拷打明朝官员追赃之事，不由大失所望。吴三桂为明朝旧臣，看到大顺军对明朝不忠，心里自然悲愤无比。当得知自己父亲也被夹拷的消息，他更是愤怒至极，决定不再入京，并把李自成当做了不共戴天的仇人，大骂道：“快让李贼（李自成）自己把脑袋送来！”
一步不慎，满盘皆输。正是走出了这错误的一步，让李自成由盛至衰，丧失了天下。
当李自成听说吴三桂投降清军，于是亲自挂帅，率领10万精兵进行讨伐。四月二十一日，李自成与吴三桂进行一片石战役。战至四月二十二日，吴军渐渐不支。吴三桂乃降于清朝摄政王多尔衮，于是打开山海关，放清军入关，两军联手击溃李自成，主将刘宗敏受伤，急令撤退。
战败后的李自成急忙逃回京城，10万精兵只剩3万余人。二十九日，李自成在北京称帝，怒杀吴三桂家大小34口，次日逃往西安，由山西、河南两路撤退。
占领北京的多尔衮，命吴三桂和英亲王阿济格、豫亲王多铎等部尾追，李自成军人数远远超出追军，但却一败于庆都，二败于定州，三败于真定，真是连战连败，但也暂时摆脱追击，经获鹿、井陉，进山西南往西安去了。
清军的入关，给李自成带来了沉重的打击。由于南明弘光帝朝廷的建立和大顺军的节节败退，很多投降大顺的原明朝将领复投南明或清朝，李自成于是疑心日盛，终于妄杀李岩等人，致使人心离散。
5个月后，清军经休整后兵分两路：一路是吴三桂、阿济格等西进；一路是多铎南下。吴三桂、阿济格等进入山西，沿途州县大顺军纷纷投降，在陕北赶走李过、高一功军，先后占榆林、延安，即南下进攻西安；多铎军在河南怀庆（沁阳）击溃李自成的反攻部队，又在潼关四战四捷，把李自成、刘宗敏亲率的主力打得大败。
李自成在返回西安后，自知西安难保，在多铎军进潼关时，就主动放弃了西安，急忙东南走蓝田、紫荆关，经河南南走，清军占领西安后，多尔衮命多铎照原计划对南明福王政权展开猛攻，由吴三桂、阿济格继续尾追李自成。李自成军不敢回击，急于南下襄阳，进驻武昌。
在武昌，李自成曾经进行过反击战，但怎奈何清军装备精良，又一次败得一塌糊涂。从山海关惨败到此，不过10个月光景，他和追军从没有打过一次好仗，几十万人的大顺军常常被少于它十倍、百倍的追军打垮，真是兵败如山倒。
清军夺得武昌后，继续紧追，在兴国（今湖北阳新）东的富池口再次大败李自成军，几天后又在富池口东几十里全歼李自成军主力，刘宗敏被俘杀，宋献策投降。李自成率残部继续逃窜，五月在江西再败。至此，李自成的大顺军彻底消亡。
1645年，李自成在通山九宫山考察地形时神秘消失。有人说他自缢，有人说他隐居山林，也有人说他被山民所杀，但都没有确凿的证据。
明末风光一时的“闯王”，深受百姓爱戴的农民起义领导人，就这样成了一个谜，给历史留下了又一宗悬案。
评说台
李自成的一生波澜起伏，既有年少时因为杀人而狼狈逃窜，又有统领万军时的潇洒激昂，还有得政权后的一时贪图享乐，因此对于他的评论，几百年来都是争论不休。
李自成是不折不扣的农民英雄。在起义阶段，他礼贤下士、亲近百姓、平易近人、艰苦奋斗、不贪恋财宝和女色，在困境中积极乐观，尤其是一系列保护农民利益的条例，使他获得了民众的支持。而在战场上，他敢打硬仗，这就是他能够从众多起义军中脱颖而出的关键。
但是李自成充其量只能算“草莽英雄”。尤其是入京之后的种种行为，更是暴露了他的本性。放眼历史，真正有远见的政治家一般攻城略地后，急于做的就是收买人心，稳定局面，巩固取得的成绩，即使偶有放纵，也会点到为止，严以整之。
但李自成不是政治家，也没有更高的战略眼光，相反，从他入北京的第一天起，其本身流民的局限性就充分体现出来，他陷入了一种胜利者的盲目喜悦和复仇般的快感中，这一点也体现在他的日常生活中，原本是“不好酒色”的人，也开始蓄养美女，沉迷声色，终日以饮酒为乐。
客观地说，李自成应当被称作“枭雄”。规模宏大的明末农民起义前后持续近20年，李自成最终从十三家七十二营中脱颖而出，靠的就是他能征善战的本领。他率领金戈铁马，叱咤中原，气吞万里，所向披靡，终于颠覆腐朽的明王朝，建立千古不朽的功业。