在希腊神话中，蛇发女妖美杜莎是邪恶的化身，她原本是位美丽的姑娘，但是却因为种种原因变成了恐怖的妖魔，满头细蛇，只要看见她眼睛的人就会立刻变成石头，使人们谈此色变。
现在的美杜莎经过漫长的演变，已经有了很多种形象，但是凡是看见她眼睛的人都会变成石头的传说却从没有改变过。当然其中也有着各种不同版本的传说来阐述这个美丽妖魔的诞生原因。
传说美杜莎原来是个十分美丽的少女，长着一头披肩的秀发，所有男人看见她都不禁为她着迷。久而久之，人们就都说美杜莎是世间最漂亮的女人，连天上的女神在她面前都要黯然失色。后来这件事被天后赫拉听到了，她觉得又嫉妒又好奇，于是就命令雅典娜到凡间去看看这个所谓的绝代美人到底长得怎么样。
这一天，美杜莎正在海岸边上洗头，突然面前金光闪现，从中赫然走出了雅典娜。第一眼看见美杜莎，雅典娜也不禁目瞪口呆。的确，美杜莎长得非常美丽，尤其是那一头秀丽的长发，随着海风徐徐飘荡，着实引人遐思。
雅典娜别过头去，深吸了一口气，开口问道：“我是雅典娜，你就是别人口中那个世间最美丽的女子，美杜莎吗？”女神本以为美杜莎看到自己令人敬畏的气势会谦虚两句，谁知美杜莎一点都不买她的账，她高傲地回答道：“是啊！我就是美杜莎，男人看到我都说我是世间最美丽的女子，连天上的女神都不如我。”
雅典娜听了顿时火冒三丈，但随后她想了一个办法来打击美杜莎的嚣张气焰，既然凡人抵挡不住她的诱惑，那天神肯定不会把她放在眼里。于是，雅典娜召唤道：“无所不能的海神波塞冬，显现出你的真身吧！雅典娜需要你的帮助！”随后，海浪翻滚，大海被一切为二，海神波塞冬从中骑着金黄色的马车一跃而出。波塞冬亲了亲雅典娜的手背，和声说道：“美丽的女神，我有什么可以效劳的吗？”雅典娜指了指边上的美杜莎，说道：“你看我和这位少女比，谁更漂亮？”波塞冬转过身，刚看了美杜莎一眼就呆住了，心里不禁大惊：世间怎会有如此魅力非凡的少女？
雅典娜不是傻子，看到波塞冬那副魂不守舍、神魂颠倒的样子，立即就知道自己已经败给了美杜莎。但自尊心极强的雅典娜还是不甘就此认输，她愤愤地说道：“别以为自己的美能够击败所有人，自负只会带给你痛苦！”美杜莎甩了甩头发，嘲笑道：“我不怕你的诅咒，即使是宙斯也抵挡不住我的美丽，你敢说你的法力比他高强？”
听到这些话雅典娜简直要气疯了，她怒极反笑，对美杜莎说道：“好，既然你不怕我的诅咒，那我就要看看，失去了美丽，你还拥有什么！”话刚说完，美杜莎的头发就变成了无数的毒蛇，眼睛也不再美丽闪烁，而是散发出一种骇人的光芒，任何看见她眼睛的人都会变成石头。
希腊神话中的蛇发女妖美杜莎这个传说还有另外一种说法。
美杜莎原本是雅典娜女神庙里的女祭司，注定要用一生来献祭雅典娜，同样需要一生保持童贞。这一天，海神波塞冬来到神庙，看到了美丽的美杜莎，他垂涎美杜莎的美丽，于是在夜晚的时候，在雅典娜神庙里面强迫美杜莎与自己发生了性关系。后来这件事被雅典娜识破，随即震怒，但是当时是男权至上，甚至雅典娜都将自己视为男人，于是将这件事情的根源归咎到美杜莎身上。为了惩罚美杜莎，雅典娜用法力把美杜莎变成了恐怖的蛇发女妖，从此美杜莎拥有了丑陋的外表和强大魔力。
蛇发女妖美杜莎在这个传说中无疑是个牺牲者，但是却也反映了她的美丽，也正是因为她的美丽造成天嫉，最终被天神改变了容貌。
在传说中，任何被美杜莎眼睛凝视的人都会变成石头，而她满头的蛇发更是让人心底生寒。当然还有传说美杜莎是因为愤恨和痛苦才变成蛇发女妖，因为被爱情抛弃所以才最终成为令人恐惧的妖魔。
传说有一位美丽的姑娘，她有着一头绿色的长发，宝石蓝般的眼睛。她出生在希腊，名字叫美杜莎，她和自己的爱人一起在海上航行，觉得自己非常的幸福。可是不幸的黑暗很快降临了，在航行过程中，一群海盗登上了他们的船只。
可是美杜莎的爱人为求自保，非常无耻地把她出卖给了海盗。从那之后，痛苦、悲伤、愤怒、绝望不断折磨着美杜莎。她在侮辱中诅咒着自己，诅咒出卖她的爱人，诅咒着侮辱她的海盗，诅咒给她带来不幸的大海，诅咒着无情地看着一切的神。
于是她的头发开始变长，并形成了蛇头，长出了利齿。她的双眼已经没有了眼珠，看过她眼睛的人都变成了石头，她要那些可恶的男人永远不得转生。仇恨充斥了她整个身心，她已经忘记了世上的温暖。她放纵自己，不放过任何一个接近她的人。从此，人们开始惧怕她，使她与这个世界越来越远。
在希腊神话中，蛇发女妖美杜莎是女妖三姐妹中其中一个，她们被称做戈耳工，居住在遥远的西方，是海神福耳库斯的女儿。她们的头上和脖子上布满鳞甲，头发是一条条蠕动的毒蛇，长着野猪的獠牙，还有一双铁手和金翅膀，任何看到她们的人都会立即变成石头。
在蛇发女妖三姐妹中，只有美杜莎是凡身，她的姐姐丝西娜和尤瑞艾莉都是魔身。据说美杜莎曾经是一位美丽的少女，因吹嘘自己比雅典娜长得漂亮而被这位智慧女神夺去了她的所有美丽，只留给她一个丑陋的妖怪之躯。戈耳工三姐妹戈耳工的血液虽然有剧毒，却拥有特殊的力量，曾赋予埃里克特翁尼亚斯以起死回生的能力。
柏修斯曾用割下的美杜莎的头颅杀死了海怪塞特斯，回去后把头颅交给雅典娜，雅典娜把它固定在自己的盾牌中央。如今戈耳工三姐妹的头像常被艺术家用在象征性的徽章、建筑的装饰物甚至雅典的钱币上，也曾用于士兵的盾牌上。