牛头人身的形象在人类各民族的神话中都有出现，毕竟牛是人类最早的图腾之一，代表了力量与丰饶。在中国，牛头是传说中地狱勾魂者其中的一位，而在古希腊传说中，牛头人则是被诅咒的邪恶生物。
古希腊神话中的牛头人——弥诺陶洛斯在古希腊神话中，弥诺陶洛斯是克里特国王弥诺斯之妻帕西淮与克里特公牛发生反常性关系而生出来的怪物。在弥诺斯与其兄弟争夺王位的时候，弥诺斯请求海神波塞冬赐给他一头纯白色的公牛，以证明自己获得王位乃是出自神意。海神波塞冬真的从海上送给他这样一头牛，此即克里特公牛。弥诺斯本应以此牛向波塞冬献祭，但他却将其藏匿起来，并献祭了另外一头。波塞冬为了报复，就使帕西淮疯狂地爱上了这头牛。在著名的建筑师代达罗斯的帮助下，帕西淮化装成一头母牛与此牛交配，结果她不久便怀孕生下了弥诺陶洛斯。
牛头人起源于古希腊神话中忒修斯和弥诺斯的故事。雅典国王埃勾斯的私生子忒修斯为了继承王位而到处游历冒险建立功业，他曾经制服了在阿提喀地区横行无忌、危害人民的马拉松野牛，并把它带回雅典示众后，将公牛宰杀献祭给太阳神阿波罗，其实就是大家把牛肉摆到神殿中做做样子，然后就撤下来分而食之了。
由于弥诺斯之子安德洛革俄斯在阿提喀被人阴谋杀害，安德洛革俄斯因为在雅典娜节运动会上获胜，而被嫉妒的雅典国王埃勾斯杀死。弥诺斯欲为儿子复仇，遂向雅典开战。结果雅典人大败，被迫投降，并许诺每年向克里特进贡七对童男童女（也有说每三年进贡一次或每九年一次）。
弥诺斯接到童男童女后，便将他们关进有名的建筑师代达罗斯所建造的克里特迷宫里喂养自己可怕的儿子——牛头人怪物弥诺陶洛斯。弥诺陶洛斯正是由于弥诺斯得罪了海神波塞冬而受罚生下的怪兽，它天性残暴，尤其喜食儿童的嫩肉。
于是，雅典人忘了吃牛肉时候的愉快，埋怨国王是灾祸的祸根，说他想让一个私生子继承王位，却对别人家的孩子漠不关心、任人宰杀。忒修斯知道后十分痛心，毅然宣布自己愿意去喂牛头人。雅典人大大地赞赏他的勇敢无私，然后欢天喜地地送他上路。老国王听说后，急忙奔过去再三要求儿子改变主意。忒修斯安慰他的父亲说，保证一定能够制服弥诺陶洛斯。父子俩约定返航的时候如果挂黑帆就表示忒修斯被杀死了，如果挂白帆就表示牛头人弥诺陶洛斯被杀死了。
后来忒斯修到了克里特岛后，弥诺斯国王妩媚动人的女儿阿里阿德涅爱上了他。克里特的公主同她的异形哥哥之间的感情早就破裂了，她为了表达自己的爱意，也为了使自己的爱人免于一死，便交给了忒修斯刺杀弥诺陶洛斯和逃出迷宫的方法。于是忒修斯按照阿里阿德涅的建议手持线团走入迷宫，用线团标记出走过的路，忒修斯成功地在迷宫中找到了弥诺陶洛斯，并在其正在喝开胃酒的时候将其杀死，然后领着其他人沿着线团走出了迷宫。雅典人从此摆脱了这个恐怖的贡奉。
没想到中途在海岛停留的时候，酒神巴克科斯这老色鬼忽然出现，夺走了阿里阿德涅，于是忒修斯垂头丧气地回家（也有说忒修斯在半路将阿里阿德涅抛弃），竟然忘了船上仍然挂着黑帆。当他的父亲看到黑帆后顿时绝望，误以为自己的儿子已死，于是在绝望中投海自尽。
弥诺斯发现忒修斯逃走后极为震怒，把代达罗斯父子关在了迷宫里；但这二人用羽毛做成翅膀，成功地从克里特岛逃走了。
在古希腊人的想象中，弥诺陶洛斯具有人类的身体，但长着一颗牛头和一条牛尾巴。据说帕西淮在弥诺陶洛斯婴儿时期还曾抚养过他，但弥诺陶洛斯在长大之后就变得非常残忍凶暴。