古希腊神话中的蜘蛛女——阿拉克涅一个少女精通织布，曾向雅典娜挑战织布技巧，但是因落败而自杀，雅典娜将其灵魂转生为蜘蛛，上半身为女人，下半身为蜘蛛，像蜘蛛一样长有八只脚，生活在一张巨大的蜘蛛网内不停地织布。传说她会寄生在人的脑中，吞噬人的意志。
古希腊有个叫阿拉克涅的人间少女，她有一手非凡的编织和刺绣本领，每当这位少女干活儿时，就连林中和喷泉中的神女们也都拥来观看。人们会说，她是雅典娜亲手教的。可是关于这一点阿拉克涅予以否认，就是把她说成是女神的学生她都觉得不能忍受。“让雅典娜来与我比试一下吧！”她说道，“如果我输了，甘愿受罚。”
雅典娜听到这个消息很不高兴。她变成了一个老婆婆来到阿拉克涅那儿并向她提出了友好的忠告：“我有许多经验，我希望你不要轻视我的劝告。你要是喜欢，就和你的人类同胞去比试，却千万不要和女神争高低。”
阿拉克涅停下了纺织，怒视着老婆婆。“收起你的忠告吧。”她说，“留给你的女儿或女仆们听吧。我不怕那位女神，如果她敢的话，就让她显示一下她的本领吧。”
雅典娜很生气，说道：“她来了。”说完雅典娜就丢下伪装，站在那里证实自己的身份。阿拉克涅并没有感到害怕，她毫不动摇，一种对自己技艺的盲目自信也使得她决定了自己的命运。雅典娜再也不能容忍了，也不再提出进一步的忠告。
她们决定比赛，在包括宙斯在内的奥林匹斯众神的裁判下，阿拉克涅与雅典娜进行了一场织布比赛，两人各就其位，并把织物接到了桁架上。两个人都干得很快，她们的巧手飞速地运动着，由于比赛带来的兴奋使她们不感到很累。
雅典娜织出了雅典卫城的图案，描绘了她与海神波塞冬争夺阿提刻统治权的场面，画面上有十二位天神出场。宙斯威风凛凛地坐在当中，海的统治者波塞冬手执他那把三叉戟，好像刚刚撞击过地球，一匹马正从地面跃出来。雅典娜把自己描绘成带着头盔，用盾牌护住自己胸部的样子。这是图案的中心圈，而图案的四角是一些神由于一些狂妄自大的凡人竟敢与他们竞争而生气并惩罚他们的情景，这是用来警告她的对手，劝她及时放弃这场比赛。
阿拉克涅则故意在自己的图案中织出了显示神祇们缺点和错误的主题。一个场面是描述勒达轻抚着一只天鹅，那天鹅实际上是宙斯的化身；另一幅描述了达那厄被她父亲关在一座铜塔里，而主神宙斯却变成一阵金雨浇进了铜塔；再一幅是描写欧罗巴如何被化身公牛的宙斯所欺骗。这其中一些神显得软弱无力，被人类的情感所困扰。她用常青藤的图案做了花边，精美的图案不输于雅典娜的作品，阿拉克涅用类似的主题填满了她的画布，确实精彩极了，但明显地表现出她的傲慢和对神的不敬。雅典娜不得不佩服她的手艺，同时又对她的侮辱感到愤怒。她用梭子猛击织物，并把它弄得粉碎，之后用梭子打阿拉克涅，这让阿拉克涅感到内疚和羞耻，她忍受不了这样的侮辱，就去上吊自杀。
雅典娜看到她悬挂在绳子上，动了恻隐之心。雅典娜没有让她死去，对她说：“活下去吧，不恭顺的女人，为了使你永远记住这个教训，你得永远悬在空中，永远不停地织布，而且你的后代也必须遭受这种惩罚。”说完她用橄榄汁向阿拉克涅洒去，阿拉克涅的头发马上就脱光了，她的鼻子和耳朵也掉了。她的体型缩小了，头变得更小，手指紧贴身体两侧变成了脚，剩下的便是躯体，她从体内抽丝纺线，悬挂在那游丝上。
从此，阿拉克涅变成的蜘蛛悬在空中，永远不停地编织蛛网，就像原先织布一样。
蜘蛛女阿拉克涅的出现正是因为人们对于神灵不敬而产生的。在人类懵懂无知的年代，人们将神灵作为自身的信仰，不但对神灵敬畏，而且也不允许人去挑战神灵。其实在很多人看来，阿拉克涅的挑战不但是人类不断进步的表现，更体现了一种不畏艰险、不畏强权的精神。