《新华成语词典》对该成语的解释是，泛指为正义或理想而献出生命。杀身成仁，舍身取义，是我们耳熟能详的儒家格言。意思是说，宁愿牺牲自己的生命，以成就自己的仁德；宁愿抛弃自己的生命也要保全正义。这个故事出自《论语·卫灵公》，原文是，子曰：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”意思是，有高尚志向节操与道德的人，没有为苟且求活命，而拋弃操守，损害仁德；只有牺牲生命而成全正义和仁德。按照孔子的说法，志士仁人把仁德看得比生命还重要。“仁”是儒家的最高道德准则，为了“仁”，为了正义的事业，可以牺牲生命。朱子解释说，“理当死而求生，则于心有不安矣，是害其心之德也。当死而死，则心安而德全矣。”孔子以“仁”为最高伦理原则，自汉代以来，“仁”居“五常”（仁义礼智信）之首。那么什么是“仁”呢？孔子说，“无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是”。
孔子又以“仁”为诸种美德的概括，赋予恭、宽、信、敏、智、勇、孝、悌等多方面的内容。仁的含义很广，“克己复礼为仁”，“仁者爱人”，以“仁德”处人。我们所熟知的“浩然正气”、“天地有正气”皆出于这个“杀身成仁”的义理和超道德的伦理概念。正是在这种精神的感召下，历史上很多仁人志士，为理想和正义不惜生命而“杀身以成仁”，体现不屈的人格和坚韧的民族气节。南宋的覆亡是一段极为惨痛的历史，统治集团为了保持苟安享乐的生活，不惜对金称臣割地，步步退让，最后更把锦绣河山俯首帖耳地送给元人。但是，江西吉水人文天祥为了挽回覆亡的命运，寸土血战，百折不挠，直到战败被俘，仍然誓死不屈，“臣心一片磁针石，不指南方不肯休”，表现出不和元统治者妥协的精神。
文天祥在《即事》一诗中写到“但令身未死，随力报乾坤”，国破家亡之际，他毅然地负起了“存亡国，继绝世”的艰难责任，用他的诗来说，就是“祖逖关河志，程婴社稷功”(《自叹》)。他赴北营议和，不仅敢于和气势汹汹的元丞相伯颜作面对面的斗争，“若使无人折狂虏，东南那个是男儿！”(《纪事》)而且在敌营里痛骂了投降元人的南宋大臣贾余庆、刘巴等，然后从容就义，临死前说，“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！”在《三国演义》第63回《诸葛亮痛哭庞统 张翼德义释严颜》里，描写刘备部将张飞入川，经过激战，终于擒获巴郡太守严颜将军。严颜面对张飞全无惧色，威武不能屈。张飞见严颜立刻改变态度，回嗔作喜，下阶喝退左右，亲解其缚，取衣衣之，扶在正中高坐，低头便拜，最终义释严颜。严将军投降以后，利用他的威望号召他镇守各地的手下也投降，让张飞得以飞速进军，并且深得刘备的欣赏。
后来严颜老当益壮，在汉中大战中协助另一位老将黄忠，败张郃，斩夏侯渊，大破曹操军，立下赫赫战功。其实，历史上真实的严颜将军没有投降。文天祥在《正气歌》中说：“为严将军头，为嵇侍中血。为张睢阳齿，为颜常山舌。”这四句诗分别讴歌了四位古代著名的忠义烈臣（相对于文天祥的年代），为首的就是严将军严颜。历史上的严颜在战败被俘后，毅然以身殉国，完成了他“断头将军”的誓言。文天祥为此写诗表达其敬仰之情。志士仁人在生死关头，不苟全生命而损害仁，宁愿牺牲自己。有人说，这个“仁”，很不好，叫人去求死，去自杀，不尊重生命，藐视人权。这样理解就误会孔老夫子的意思了。“杀生成仁”没有这个意思。南海先生解释得很好，“哀莫大于心死，而身死次之”其实是点出了圣人此句的精髓。仁者有心，杀身不足惜，可次之，皆为成其“仁”。“志士仁人”中的“志”古解作“知”，意思是有智慧的人。孔子这里所说的“杀身”并不是盲目地牺牲情绪，而是一种有所为的自觉行为。需要注意的，儒家在这里提倡的，不是“杀身”，而是“成仁”，孔自要强调的就是“仁”的至高境界。“杀身”的目的，不是作秀，而是自觉地实践“仁”。