《新华成语词典》对这个成语的解释是：比喻学识由浅入深，逐步达到很高的成就。登上厅堂，又进入内室，亦比喻学艺深得师传。如清代李渔在《闲情偶寄》中就用了这个词：“乘其爱看之时，急觅传奇之有情节、小说之无破绽者，听其翻阅，则书非书也，不怒不威，而引人'登堂入室'之明师也。”现在，“登堂入室”经常见诸报刊和网络，不过误用错用的情况很普遍。首先，“登堂入室”作为一个谓语词组，其主语应当是人而不应该是物。例如，“'挂靠'经营：让大批假药'登堂入室'”一句中，“药品”是不能够登堂入室的。其次，人们往往会把“登堂入室”当做很具体的一种动作，理解为“从大厅进入内室”。例如，“他接到领导的电话，马上赶往领导家里，登堂入室。”这种用法，也是欠妥的。例句：听高水平的学术讲座，宛如听魏晋清谈，精神需高度集中，捕捉住每一个词汇闪烁的火花。有一种初次登堂入室的感觉，我终于站在了学术殿堂的大门之外，望洋兴叹。觉得非常畅快。
主讲人的风度极好，温文尔雅，谈笑自如，君子风度。最后传写给主讲人的留言时，我信笔写上，谦谦君子，温润如玉。这个故事出自《论语·先进》，原文是，子曰：“由之瑟，奚为于丘之门？”门人不敬子路。子曰：“由也升堂矣，未入于室也。”由，就是子路。有一天，子路弹瑟，孔子仔细听他的琴音，满含肃杀之气，一点也不柔和，好像全世界都是他的敌人一样，非常霸气，颇不祥和，孔子很不高兴，就责怪说，这个子路弹瑟，为什么跑到我孔丘的门前来呢？这句话还有另一种解释是：“子路弹瑟，不合雅颂，怎么会出自我的门下？”弟子们听到老师批评子路，就劝他，你别在这里弹了，还是回去吧。其他学生都误认为孔子不喜欢子路，所以言谈之间也表现出对子路的不恭敬。但子路不听，他的性格很直爽，孔子就说，子路，你的学问已经大有所成，但是未臻佳境。升堂了，但还没有入室。子路姓仲名由，又称季路，是孔门弟子之一。子路出身寒微，其性耿直好勇，为人轻率粗莽，性情真挚，事亲至孝，长于政治。
先后在鲁、卫二国为官，后随孔子游学于列国。孔子对子路十分喜爱，常责之以正其行。“堂”就是正厅。“室”，就是内室。意思是说，子路的学问已经不错了，已经到了儒学的大殿了，但还没有进入儒学的内室，阳刚有余，但精微、柔和还不足，还没有到达最高的层次，还不够精深。曾看过戴吾三的一篇文章，专门讲“登堂入室”与古代房屋格局。先入门再升堂最后入室，这是古代房屋的格局，后来“登堂入室”转义表示做学问的几个阶段。“登堂入室”犹如今天的俗话“到家”，比喻学问达到了精深地步。古代建筑的发展，经历了一个漫长过程。原始人最早利用天然崖洞避风挡寒，后来逐渐发展出在平地上建造浅穴式的房屋。再进一步发展，有了地上建筑，用版筑方法立墙，用木料建造屋顶。随着部落的扩大，兴建城市，宫廷和贵族的房屋建筑逐渐讲究起来。周代时，房屋建筑已形成明确的格局，结合出土遗址和古文献记载可了解当时的情况。贵族的住宅用墙垣围住，垣有门，门内为庭，即院子。讲究的住宅还要设一道二门，即闺，又叫寝门。
大门与二门之间的院落为外庭，二门以内的院落为内庭，内外庭又写作“廷”，意思一样。从大门走过庭院，就来到居住的主体建筑前。主体建筑由堂、室、房组成，都建在高台上，一般都是坐北朝南。堂在最前面，“堂下”是庭（内庭），堂在高台上，堂前有阶梯，一般左右各一，称西阶、东阶。古人在室外尊左，因此西阶是宾客走的。堂有东西两面墙，称做东序、西序；堂的南面没有墙，立有两根柱子，叫东楹、西楹（实际有时不止两柱）。后代房前的廊子以及现在南方地区前后开门的“堂屋”，即来源于堂。堂没有南墙，因而敞亮，于是又名“堂皇”。后来“堂皇”引申为气势宏大之意，也做“堂而皇之”，形容气派很大，或形容不加掩饰，公开行动。堂是房屋主人平时活动、待客的地方。堂后是室，是主人休息处。堂到室有户（房屋之门）相通。要入室必先登堂，所以《论语·先进》写孔子批评子路鼓瑟的技术不佳，因而同学们对子路不敬，于是孔子就说：“由也升堂矣，未入于室也。”这是用进入室内比喻功夫“到家”。
虽未入室，但已升堂，是说子路的造诣也差不多了。后世以“登堂入室”表示得到要谛、真传，即来源于此。室内有四角，古代称为隅。《论语·述而》篇说：“举一隅不以三隅反，则不复也。”意思是，老师讲出室的一角而学生不能联想类推其他三个角，就不再重复指点了。也从另一面指出，这个学生的智力和学习积极性有问题。室内四角都有专门名称，西南角叫“奥”；西北角叫“屋漏”；东北角叫“宧”（音读夷）；东南角叫“窔”（音读要）。阳光从门、窗入射进来，室内北边亮南边暗，南边两角以“奥”、“窔”为名，都有幽深、黑暗的意思。“屋漏”与“宧”这两个名字的来源很多，大多附会礼制，难以自圆其说。估计与原始社会的住室情况有关。常见的还有“堂奥”一词，升堂而后入室，西南角为奥，由此“堂奥”的意思引申作深奥的道理。古代文人治学略有门径，常驻机构谦称自己“未窥堂奥”，意思是刚入门，还未深入。这正好与“登堂入室”意思相反。子路的学问已经不错了，尚且不能“登堂入室”，像我们这样的俗人就更惭愧了。只有“入室”才叫渐臻佳境。