《新华成语词典》对这个成语的解释是：看到正义的事情，就挺身而出，勇于去做。这个故事出自《论语·为政》，原文是，子曰：“非其鬼而祭之，谄也。见义不为，无勇也。”意思是说，不是你家的鬼而你去拜祭，说明你有求于人，有功利的目的，这就叫“谄”，也就是献媚。在《增广贤文》中有这样的话：“好义固为人所钦，贪利乃为鬼所笑。”意思是说，崇尚道义的人会受到人们的钦佩，而贪利轻义之人不仅会遭到人们的鄙视，甚至连鬼都会讥笑他。见到应该做的事情，却袖手旁观，当看客，却“不为”，那叫无勇。后人由此提炼出“见义勇为”这个成语。孔子说见义不勇为不能算真正的勇敢。孟子说：“仁，人心也；义，人路也。”即“仁”决定着人心取向，“义”影响着人生历程。孟子提出的“舍生取义”说，成为后人见义勇为的理论根据和思想源泉。孟子说：“鱼我所欲也，熊掌亦我所欲也，二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。生亦我所欲也，义亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。”东汉末年，皇室式微，地方势力兴起，相互割据混战，阴差阳错成就了西北军阀、大野心家董卓的霸业。
自从董卓挟持天子、控制朝廷之后，开始党同伐异，滥杀无辜。某一日，他心情不好，就给司空张温定了一个谋反罪，命养子吕布砍去了张温的头颅，周围的人敢怒而不敢言。《三国演义》中把司徒王允描写成一位见义勇为的忠臣，貂蝉则成了见义勇为的美女。王允眼见董卓倒行逆施，心急如焚，他思来想去，用连环美人计，先将貂蝉嫁与吕布，再献给董卓，让他们反目成仇，好让吕布杀掉董卓。貂蝉义无反顾地配合。终于等到机会，王允和吕布商量妥当，在宫廷外面埋伏好精兵，让吕布趁机将董卓杀死，为朝廷除了一害。《三国演义》中，真正最讲义气的人是关羽，他已经成为中国民间义的符号。孔子被封为“文圣”，关羽被奉为“武圣”。供奉文圣孔子的文宣王庙有很多，过去在各个城邑都有这类建筑，而供奉武圣关羽的关公庙的数量则远远超过了文宣王庙。在清朝时期，仅北京一地的关公庙就有116座。而且有些关公庙的建筑规模也远远超过了祭祀孔子的文庙。据说，晋商之所以能够在中国兴旺几百年，一个重要原因就是因为晋商都拜关公，三国时的“汉寿亭侯”关羽成了他们心目中的神，其地位非常之高。
晋商普遍讲诚信，重义气，同乡之间的同行不是冤家对头，而是合作伙伴。关羽与刘备、张飞当年在桃园三结义，许下了同生共死的誓言，并且他们都努力实践着许下的誓言。当关羽与刘备、张飞在曹操的追剿下被冲散之后，为了保护刘备的夫人，关羽在曹操部将张辽的游说下，与曹操约法三章之后依附了曹操。曹操为了收买关羽的人心，用尽请客送礼等各种办法，还相继给关羽送来美人、黄金、战袍、赤兔马，又利用手中的权力封了关羽一个“汉寿亭侯”。尽管这些物质利益很诱惑人，但始终未能改变关羽对刘备的忠义。当关羽打听到刘备的下落之后，毅然封金挂印，过五关斩六将，克服了重重困难险阻，终于兄弟相聚。这段历史在我国一直以来广为流传，令人肃然起敬。关羽还是一位光明磊落、知恩图报的君子。当年身在曹营时，他帮助曹操斩杀了颜良和文丑这两员敌军大将，而且当曹操在赤壁之战中大败之后，关羽奉军师诸葛亮之命把守曹操败退的必经之路华容道。面对落荒而逃、狼狈不堪的曹操，关羽念起了当年曹操对自己的恩情，冒着违令杀头的危险，放了曹操一马，由此足见关羽是一位有情有义的英雄。“义”的繁体字为“義”，从“我”、从“羊”，同“儀”。
“义”字的含义非常广泛，主要包括这几个方面：一是指礼节、仪式；二是指合乎正义或公益的，也即思想行为符合一定的标准，比如说钱财如粪土，仁义值千金；三是指品德的根本和伦理的原则，比如说，贫士养亲，菽水承欢；严父教子，义方是训；四是指情谊、恩谊，如有情有义，忘恩负义，类似的成语有，义无反顾、义形于色、义正词严、见义勇为；五是指因抚养或拜认而成为亲属的，如义父、义子、义妹；六是指行为超出常人的，有正义感的，如义士、义侠等；七是指不获取报酬的行为，如义演、义卖。孔子说：“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。
不义而富且贵，于我如浮云。”荣华富贵谁不想要？但是如果违背了“义”，发的是不义之财，这样的富贵就像天上的浮云一样，转瞬即逝。孔子宁可吃粗粮喝白水，弯着胳膊当枕头，这样的生活中也有乐趣。孔子在谈到如何理政时则说：“上好义，则民莫敢不服。”即从政者只要推崇义，老百姓就不敢不服从。在《增广贤文》中有不少地方提到“义”，比如说，“人非善不交，物非义不取”，“行义要强，受谏要弱”，“礼义兴于富足，盗贼出于贫穷”，“居身务期质朴，训子要有义方”“以直报怨，以义解仇”等。这些贤文都从不同的角度提出了做人要崇尚“义”的基本要求。