《新华成语词典》对这个成语的解释是：指表示尊敬，但不愿接近或亲近。“敬而远之”的“敬”怎么理解？宗教家马丁·路德说过一段与教育有关的逸事，内容大致如下：一位小学老师每天穿着礼服上课，并且上课前，率先向学生鞠躬，行之多年，不免使人纳闷。终于朋友问他原因，他说：“这些孩子将来都会成为社会各方面的领袖，带领我们走向更理想的世界，因此我从内心里对他们表示敬意。”马丁·路德敬这些年轻学生，但没有“远之”，没有疏远他们，只是在内心表达自己的敬。这个故事出自《论语·为政》，原文是，樊迟问知。子曰：“务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”问仁。曰：“仁者先难而后获，可谓仁矣。”樊迟是孔子的学生，一般充当孔子的司机，就是给孔子驾车的。樊迟问，什么叫真智慧？孔子说，一个从政的领导人，要敬鬼神而远之，不是说不相信，是敬而远之。《论语·述而》里说，“子不语：怪、力、乱、神。
”后来有人写一本书，书名就叫《子不语》。孔子不谈怪、力、乱、神这一类事情，并不是说他对这类事情有看法、有成见，不屑于谈，而是说出了孔子内心世界的敬畏，他很谨慎很理性，他采取了敬而远之的态度。他曾劝诫子路：“知之为知之，不知为不知，是知也。”（《学而》）对于“怪、力、乱、神”，正应该根据“不知为不知”的原则，闭口不谈。指怪异现象，不好谈；力的事情不想谈，因为儒家“尚德不尚力”；礼坏乐崩，乱臣贼子雨后春笋，为此人心惶惶，需要的是重建秩序，而不是清谈“乱”象，所以孔子不愿意谈；至于“神”，无论是鬼神还是神秘现象，都属于信仰的领域，信仰需要诚敬之心及实践之志，夸夸其谈又有何用？所以选择乐天知命，闭口不谈，敬而远之。
樊迟又问，什么叫仁？孔子说，仁之用在于先要有仁爱的胸怀，要树立“敬其事”的思想，开始的时候很难，因为要身体力行，要约束自己，就像戒烟一样，必须克制，必须有毅力，不能放弃，身上的毛病改掉就得严格要求自己，坚持不懈。慢慢地仁德得以提升，自己会有所领悟，有所受用。儒家的道理就是教人“先难后获”，克己复礼为仁。克制自己的私欲，到达仁的大道，就得学会为他人着想，长期地克制与修炼，然后慢慢得道。孔子说：“君子和而不同，小人同而不和。”（《子路》）金庸的小说《射雕英雄传》里，有著名的江南七怪，他们的武功与性格各异，但是却在立志行侠仗义这一点上相“和”。有的朋友，表面上恭维你，暗地里却加害你，这是什么？这就是小人之举。所以，交友也要分清是什么样的朋友，是酒肉朋友还是文友。人在社会上生存，不与人打交道是不可能的。与人交往，难免有各种不同类型的朋友，有的是道友，有的是密友，有可以推心置腹的朋友，也有只能在酒桌上碰杯的朋友。
朋友之道在于互相扶持，一起向善，真正的朋友是“益友”，以友辅仁，互相勉励，决不是相互拆台。孔子说：“道不同，不相为谋。”（《卫灵公》）朋友是“相为谋者”，所谋的是“仁”。“仁”是指人生正途，也就是“道”。即使对待最好的朋友，也要注意分寸的。蔡琴有句话，想想蛮有意思的：爱是玻璃窗，你从中看我，我从中看你，大家愈来愈觉得分不出距离，但若强行逾越，便割得你遍体鳞伤。朋友交往过密，甚至超过与家人的密切程度，那也是有问题的。朋友毕竟是朋友，如果对朋友比对老婆还好，那也不正常了。所以，孔子提醒说：如果对朋友劝诫太过频系，交情就会疏远了。该敬而远之的，就要敬而远之；该友好相处的就要友好相处。要把同道的人当朋友，不要把同利的人当朋友。朋友是“相为谋者”，所谋的是“仁”。“仁”是指人生正途，也就是“道”。离开了“仁”，偏离了“道”，再好的朋友，也要敬而远之，甚至避而远之。有人调侃说，要对以下几种人敬而远之：认为你有求于他的领导、认为自己名满天下的才子、认为自己神通广大的女人、颐指气使的官太太、巧言令色的商人、没有作品的“作家”、打牌耍赖的男人、喝酒很猛的女人……