《新华成语词典》对这个成语的解释是：指祸害起于内部。这个故事出自《论语·季氏》，原文是，“今由与求也，相夫子，远人不服而不能来也；邦分崩离析而不能守也；而谋动干戈于邦内，吾恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也。”意思是，孔子教训他的两个学生说，子路、冉求，你们两个人在季家当辅相，帮助主人出谋划策是你们的本分。如今，其他国家的人不服气，所以人家没有来结交纳好。你们看看，国内分崩离析、大家吵吵嚷嚷、意见不能统一，表面上看是整体的，内在很多因素是分裂的。大家离心离德，迟早要出大问题。这种情形是守不住的，因为内部分崩离析，难以自保。孔子很担忧地说，你们的许多内政问题处理不好，只好用兵，在外面发动战争来转移内部的注意力，这样下去很危险。我恐怕季氏的危险不在颛臾，而在“萧墙之内”--祸乱不会发生在外，而是在你们家影壁墙之内，即内部要出大乱子。果然不出所料，这话不久就应验了，不幸被孔子言中。
不久，季家兄弟内部果然发生祸乱。祸起萧墙这个成语由此而来。中国成语很微妙，和这个故事类似的还有一个成语叫“曲突徙薪”。曲突徙薪出自《汉书·霍光传》，语云：“臣闻客有过主人者，见其灶直突，傍有积薪。客谓主人，更为曲突，远徙其薪，不者且有火患。主人默然不应。俄而家果失火。”客人建议主人，把灶头的烟囱由直改曲，以避火星，柴薪也应远离灶火。主人不听，果然发生火灾。在现实生活中，翻版的“曲突徙薪”故事还真不少。有个人到某歌舞厅消费，总感觉不太对劲，就对负责人说，这里危险啊，可能发生火灾，负责人把好心的劝告当作耳边风，“不见棺材不落泪”，终于酿成惨剧，以至于所有的歌舞厅不得不“刮骨疗毒”。“好好的一家企业，资产也有这么多，怎么突然就没了呢？”不幸的是，这样的话近来出现的频率似乎高了起来。人说“祸起萧墙”。最近又收集了一批垮台企业的案例来读，不得不为他们“祸起萧墙”而深深叹息。
在当前全球经济面临窘境之时，企业家们恐怕更应看一看的是自家的“萧墙”如何了。--这是现在报道中爱使用的语言。那么，“祸起萧墙”中的“萧墙”究竟是什么墙呢？查成语词典，“萧墙”不过是一堵“古代宫室内当门的小墙”而已。其实，萧墙就是屏风。但这个屏风跟后来的屏风有一点不同，有人认为它是砖垒的，类似你一进大门看到的影壁。“萧”跟“肃”通假，也就是说，你到萧墙这儿就要庄重、严肃。萧墙当时的作用，就是为了挡住视线。中国人贵曲不贵直，说话都拐弯儿。所以不说“祸起屏风”，而说“祸起萧墙”。我国古代的建筑，包括宫殿、寺庙、园林，都不允许一通到底，一定要在中间遮挡一下，保护隐私。过去有的两居室，一开门，正洗脚呢，外人都看得见，以前是绝对不允许的。过去的大家族里有时也摆一个落地大帽镜，这就是由屏风演变而来的。所以，这个“萧墙”是很有寓意的。现在的建筑没有这堵墙，所以很多人都不能领会它的意义了。
有一次看央视的《开心辞典》，某个选手上来以后，连闯十关。最后一道题考一个词的意思，“萧墙”。该选手在五选一中选答案，备选答案有马头墙、女儿墙，等等。他没能选中，在“萧墙”这儿翻身落马，让这么一道难题给忽悠下去了，没得上大奖。中国传统文化真的是博大精深，体现在建筑上也是非常讲究的。在中国古代官府的内宅，进门一般有面影壁墙，这面墙就是常说的“萧墙”，“祸起萧墙”就是指祸乱产生于家中，比喻灾祸、变乱皆由内部原因所致。萧墙的正面都冠冕堂皇地写着“福”字，或者绘有山水松鹤的吉祥图案。但在背面却绘有一只面目狰狞、张牙舞爪、形似麒麟一样的怪兽，它就是传说中的“犭贪”（音：贪），“犭贪”腾云驾雾，大嘴张开，把八仙的宝物都吞进去，还要贪得无厌地追逐月亮、太阳，最后只能被太阳活活烧死。面向内宅的“犭贪”，就是家人奴仆们的反面教材，告诫他们要时刻节制贪欲，避免祸起萧墙的悲剧。真正摆脱祸起萧墙的悲剧，最要紧的是祛除“心魔”，坦坦荡荡地做人做事。我们应该经常审视一下自己心中的“萧墙”。