《新华成语词典》对这个成语的解释是：指一无所知。后用来形容空空的什么都没有。这个故事出自《论语·子罕》，原文是，子曰：“吾有知乎哉？无知也。有鄙夫问于我，空空如也。我叩其两端而竭焉。”孔子一向谦虚，他说，我有智慧吗？没有，我没有。有一个庄稼汉问我，我表现得很空的样子，我问清事情的来龙去脉，前后左右都问到，然后竭尽全力回答他们的问题。有的人肚子里明明空空如也，却偏偏要冒充学问渊博的样子，知道的说，不知道的也乱说一气。孔子则完全不这样，他提倡知之为知之：“知之为知之，不知为不知，是知也。”（《为政篇》）释：知道就知道，不知道就不知道，这就是聪明智慧。孔子虽然站在“学也禄在其中矣”（《卫灵公》）的士大夫立场而有些轻视稼穑之事，但他还是十分坦率地承认自己稼穑“吾不如老农”和“吾不如老圃”（《子路》），自己乃“空空如也”，谓“吾有知乎哉，无知也。
”（《子罕》）这就表达了一种“闻道有先后，术业有专攻”（韩愈《师说》）的明智之态度，绝不不懂装懂，粉饰无知。记得有这样一个笑话，说从前有一个读书人准备去赶考，他日夜发愁，那副怪模样弄得妻子莫名其妙。她说：“瞧你那窝囊样，难道男人写文章比女人生孩子还不好受吗？”读书人叹道：“女人生孩子比起写文章来，总还是容易些呵！”女人又问：“为什么？”读书人回答：“女人肚子里有孩子，总是能生下来的，而我腹中空空如也，怎么能写出文章来呢？”看来这个秀才还算有点自知之明。一个富人和一个穷人逃难，富人拉了一车金银财宝，穷人拉了一车生活资料。刚开始富人笑话穷人，连锅碗瓢盆都舍不得扔。后来穷人走到哪里都饿不着，而富人只得挖野菜吃，富人用一个元宝换穷人的一个馒头穷人都不干。不久走到了沙漠地带，富人在一车金银旁边饿死了，而穷人却走出了沙漠，到达了目的地。
还有一群人逃难过河，穷人们一无所有，游泳并不吃力；一个富人背了一口袋金元宝，游起来很是吃力，一不小心就呛水。穷人们劝他把金子扔了，不然一定游不过河，那个贪婪的富人不但不扔，反而背得更紧了，也舍不得施舍给穷人们。刚游到河中间，他便没有力气了，和金子一起沉入水底，到阎王爷手下做富鬼去了。世界上竟还有这样贪财不顾命的人！生命都没有了，再多的钱财也终不过是空空如也。古语说“甚爱必大费，多藏必厚亡”，大约说的就是这种人。有一则禅的故事，更值得玩味。一个信徒前来拜访赵州禅师，因为没有准备礼品，就道歉说：“唉，我空手而来。”赵州說：“既是空手而来，那就请放下来吧！”信徒不解，问道：“我沒有带礼品礼品来，你要我放下什么呢？”赵州答道：“那你就带着回去好了。”信徒更是不解，说：“我什么都沒有带什么回去呢？”赵州道：“你就带那个什么都没有的东西回去好了。
”信徒禅机难觅，喃喃自语：“没有的东西怎么好带呢？”赵州于是说道：“你不缺少的东西，正是你没有的东西；你没有的东西，恰恰就是你本来不缺的东西！”这个禅悟告诉人们“提得起，放得下”是禅的要诀。做一个“当提即提，当放即放”的人吧。否则，放下的时候却仍然提着，很累；当提起的时候却又放下了，没劲。一位和尚说，他自从出家以来，基本上能做到清心寡欲，对女性每年只心动两次，只是每次要心动半年--这应该是马拉松长跑加上环法自行车大赛了。一乐论家对音乐诗《湖》评鉴说：“它平静得不行。”在佛的诸性中，慈悲是最高的层次。慈悲慈悲，必须有慈亦有悲。如果没有悲，慈悲就成了“慈禧”，很不好玩。记得日本某禅宗大师坐化之前作偈语说：“生亦如诗，死亦如诗。始复如是，诗何必诗。”既然生也让人心痛，死也让人心痛，我们又何必一定要心痛。从寒山路不通，到身在寒山中；从面对寒山，到身即寒山。先是不通，于是痛，而后通，于是不痛，一切意义，简简单单，皆在其中。李鼎先生说：“大道玄而又玄，人世客而又客，直至忘无可忘，乃是得无所得。”