《新华成语词典》对这个成语的解释是：不记别人的仇，反而以恩惠回报。这个故事出自《论语·宪问》，原文是，子曰：“骥不称其力，称其德也！”或曰：“以德报怨，何如？”子曰：“何以报德？以直报怨，以德报德。”好马是以德而论的，而不是以力而论的。也就是，马以德称。有的人问，以德来报答别人对我的恩惠，怎么样？孔子说，如果你以恩来抱怨的话，那么，你又用什么来报答恩德呢？你应该以公正来对待仇恨，用恩德去回报恩德。学生问孔子：“以德报怨，何如？”孔子告诉他，你应该“以直报怨，以德报德”。（《论语·宪问》）“以德报怨”也错了吗？为什么孔子说“以德报怨”也是一种过错呢？想想我们在生活中经历过的人和事，就不难发现，有时候好人不一定有好报，好心也有被人误解的时候，这样说，是不是大家都不要去做好人了，做好人太累了。当然不是这样。如果社会上没有好人，就像我们吃的食品再也没有安全的一样，最后所有的人都将成为受害者。
香港富豪李嘉诚先生在教育子女时，曾经说，让孩子们要做“仁慈的狮子”，意思是说，要与人为善，要坚守正义，要内心仁慈，但这不等于说别人怎么欺负你都不反抗，不是的，在面对欺负的时候，你可以是一头威猛的狮子，用来自我保护，而不是用来伤害他人，让欺负你的人不敢轻易地伤害你。有的人一味仁慈，善良到了软弱的程度，无论对任何是都慈悲、柔软，结果“人善被人欺，马善被人骑”，屡屡被欺骗甚至伤害。究其原因，是因为这类人不会识人，错把坏人当好人。孔子说，判断一个人是不是一个仁义的人，通过“观过”，即观察一个人的过错，就可以知道。如果他犯错之后，毫无内疚，完全无所谓的态度，那么这样的人就很可怕，因为他根本没有了敬和畏。如果他错了之后，痛苦不堪，后悔莫及，那么这种人值得交往、挽救。以德抱怨，我们经常使用，通常理解的“以德抱怨”什么意思呢？就是说：孔子教我们，别人欺负你了，你要忍，被打碎牙齿也要往肚子里吞，千万别与他动手，你应该做的是对他更好，要用你的爱心去感化他，用你的胸怀去感动他。
想想看，如果我一巴掌打过去那个被打的人，不但不生气，不还手，还跪在那里笑，说打得好，你越打我我就要对你越好……遇到这种情况，我估计一般人都会傻眼，不知道该不该继续打下去。但事实上，孔子不是这个意思，是后人曲解了。在这句“以德抱怨”的后边还跟着另外一段话，什么话呢？子曰：“以德抱怨，何以报德？以直报怨，以德报德！”孔子的一个学生问：老师，别人欺负我了，我不报复，我要用仁的胸怀对他更好，当个温婉的受气包，用我的德去报答他对我的怨，走自己的路，让他去羞愧吧。这样做怎么样？好不好？孔子反过来问学生，你以德抱怨，那么“何以报德？”别人以德来待你的时候，你才需要以德来回报别人。可是现在别人欺负了你，你就应该“以直抱怨”，不是一味忍耐，而是要“以直报怨，以德报德”。
就是说要以公平正直来报答他，让他明白一视同仁的道理；对你有恩德的人，你就必须以德来报答他。儒家说，对是非以不辨为解脱。不辨，但不等于没有是非。一次，有人问柏拉图：世界上最愉快的声音是什么？柏拉图回答：真理。如果有人问孔子同样的问题，他的回答一定是“行善”，至于择善而行的目标，则是为了止于“至善”。孔子的理想是什么呢？一句话：“老者安之，朋友信之，少者怀之。”三国时期的大奸雄曹操，诗文武功都了不起，可是这个人太奸，少了些仁德。他有一句非常有名的话，“宁可我负天下人，不让天下人负我”。所以，他为一己私利，可以大开杀戒，甚至连华佗这样的人才也不放过。“神医”华佗精于方药，四处行医，救民于疾苦。他是外科医生的鼻祖，发明了麻药“麻沸散”，可以全身麻醉，施行剖腹手术。他的针灸技术也十分了得，针到病除。他还留下了著名的健身操“五禽戏”。
人们都相信他还有很多伟大的学术和临床成就，可惜没能传下来。为什么呢？因为他还没有整理好这些遗产的时候，就被曹操杀害了。曹操头疼，华佗为他治病，检查之后说要做开颅手术，他怀疑华佗要杀他，不听人解释，就杀了华佗，这不是以德抱怨，而是以怨抱德。释迦牟尼说：“我不入地狱，谁入地狱？”一副逆来顺受的样子。而且他可不是说说而已的，大鹰来欺负他，要吃他的肉，他也真从自己身上一刀刀帮大鹰割下肉来。以德抱怨，是宽容的最高境界。而宽容的最高境界是爱。“爱之欲其生，恶之欲其死。既欲其生，又欲其死，是惑也。”（《颜渊》）在教育学上有著名的爱的教育，据说母亲的舌头能准确地测试出孩子身上的体温，比温度计更准确。爱是一种神奇的力量，爱是极其强烈的情感，一旦表现出来，则无私忘我、牺牲奉献，毫不在意，甚至甘之如饴。能够为自己所爱的人做任何事，都是无上的快乐。