《新华成语词典》对这个成语的解释是：看见有道德有才学的人，就想向他学习，向他看齐。有位港台歌手，叫任贤齐，这名字取得好，有学问。“见贤思齐”出自《论语·里仁》，原文是，子曰：“见贤思齐焉，见不贤而内自省也。”意思是说，一般人看到一个有道德、有学问、有内涵、有修养的君子、贤人，就想像他那样谦虚谨慎，彬彬有礼，想像他那样有涵养，想达到他那样的境界，想跟他一样有学问，受人尊敬；如果看到不贤的人，没有修养、语言粗鲁的人，最好当成自己的反面教材，用来自我反省。内自省的意思是，内心自我省察，恐己亦有是恶。孔子说这句话的目的在于勉励人们效法贤者，及时自我反省。一个人一生之中做人做事都百分之百圆满，人人都说他好，从来民意测验都是百分之百，没有一个反对票，这也不正常，事实上也不太可能。所以在孔门中并不希求人根本不犯错，而是要人从检点过失中学习。因此孔子在《论语》中屡屡勉人要勇于改过，如“过而不改，是谓过矣”（有过失而不悔改，这叫做真正的过失）（《卫灵公》）、“过则勿惮改”（有了过错，就不要怕改正）（《学而》）。当然，人不一定非要犯些错误、走些弯路，才能成熟，才能成为有仁德的人。
人获取知识，除了直接经验，还有一个渠道：间接经验，从书本上或者他人的劝告中减少走弯路的机会。人除了可以深切反省自己的过失外，也可以借鉴别人的经验来进行反省，所以“见贤要思齐”，见不贤要“内自省”，以避免自己再犯他人早已犯过的错。孔子说：“三人行，必有我师焉，择其善者而从之，其不善者而改之。”（三人同行，其中必有可做我老师的，选择他们的长处去学习效法；他们的缺点就作为反省改正的借镜。）（《述而》）正是此意。本来改过迁善，也可借助朋友的规劝诱导，发觉自己的过错，但人总习惯于听好话，对于别人的指责，却多半听不进去。所以假借外力发觉自己的过失，不如靠自己。能“自讼”，“内自省”，这样便可像颜渊“不贰过”、像子路“闻过则喜”一样，走向良善的道路。克制自己本能的欲望，而能尽孝、尽忠、尽信，知识多少并不重要。当然孔门之学，并非轻视知识，而是德行为本，知识为末，以本贯末，以道德统知识，融学问于生命中，此一为学的本质并不同于一般的经验知识，这是需加以分辨清楚的。能做到贤贤易色、事父母竭其力、事君致其身、与朋友交言而有信的人，必是能时常反省、不断克己复礼的人。
孔门之学，既以成就德行为目的，所以能真正做到以上各点，其人虽未曾学，但其实其“学”已成矣。“见贤思齐”，用今天的话讲就是见先进就学，见到好人就模仿。今天的官样文章最喜欢说的是，先进典型具有示范和激励作用。战争年代的黄继光，60年代的雷锋，就是那个时代的典型，树起的典型在群众中引起“见贤思齐”的共鸣和行动。在《论语》中很多话像极了我们过去贴在墙上的口号，就比如这句“见贤思齐焉，见不贤而内自省也。”挂在教室的墙上，让学生在榜样的激励下学习、生活，一者显得有文化，二者也能够随时提醒大家，做学问应该有这样的态度。再比如说，“十步之内，必有芳草。十室之邑，必有忠信”、“三人行，则必有我师”，这些话很有标语的感觉。榜样随处可见，就看你有没有一双善于发现的眼睛了。我们的传统文化中一直有见贤思齐的古风，只是后来慢慢衰落了，少有人提起了，这是文化的不幸。俗话说，“在家靠父母，出门靠朋友”。和什么样的人交朋友？老百姓有句话，“近朱者赤，近墨者黑”，说明朋友在人际关系中非常重要，看一个人的修养，通过看他交往什么样的朋友就可以窥一斑而见全貌。
人性都是有弱点的，难免会有“恶”的念头，如何让“恶”念消灭在萌芽状态呢？单纯靠“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”之类的口号显然还不够，这就需要从小就养成“善”的修养，抛弃“恶”的行为，在“见闲思齐”的道德提倡下“隐恶扬善”。看见贤人，就应该向他看齐，看见不贤的人，就应该在内心进行自我反省。一方面要“思齐”，另一方面要“自省”。唐太宗李世民有个著名的“三镜说”：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。”他与魏征君臣和谐的故事流传千古。即使在今天，我们依然敬佩唐太宗的英明，依然佩服魏征的勇气，他们君臣相携创造了“贞观之治”的奇迹。拿历史上的李世民和隋炀帝相比来说，见不贤而内省的，帝王之中，李世民做得最好。而隋炀帝呢？这个腐败昏庸的君主简直是中国历史上最大的败家子，他一手葬送空前富强的隋帝国。
这个教训太深刻，所以贞观君臣，时时都“见不贤而内自省也”，唐太宗更是容忍不同意见，只要对他的统治有利，他都听，虚心地听，像这样的明君几百年也出不了一个。在一本《贞观政要》，隋炀帝出场机会比谁都多。当然都是反面角色罢了。其实，隋炀帝也是很有“见贤思齐”的精神的。他的“贤”的示范是一代雄主--汉武帝。他要向汉武帝看齐，隋炀帝也想这么雄才大略地干一番，对外四处惹事，经略西域、出兵高句丽。这番折腾，没让他变成第二个汉武帝，倒是成了第二个秦二世，也算是一个历史的讽刺。有句话说，文人相轻，其实，文人相敬、见贤思齐的也不少。唐朝诗人白居易晚年赋闲归田，因为过分服膺于同朝诗人李商隐的文章，于是经常念叨：“我死了以后，来世能做李商隐的儿子就满足了。”武宗会昌六年（846年）八月，白居易以75岁之龄卒于洛阳。几年之后，已值中年的李商隐果然生了个儿子。出于对好友的怀念，李商隐便为自己的儿子取名叫“白老”。
因为白居易生前，比李商隐大四十有余，一个“老”字，包含着李商隐对白居易极大的尊敬。值得一提的是，李商隐的儿子“白老”成人之后，愚笨非常，丝毫沾染不上一点诗人的气质。于是，他父亲的好友温庭筠经常拿他开玩笑说：“让你做白居易的后身，不是辱没了白侍郎吗？”还有，宋代王安石对杜甫非常推崇，曾写诗说：“推公之心古亦少，愿起公死从之游。”苏轼非常推崇白居易。苏轼号东坡，就是取自白居易的诗歌，如“持钱买花树，城东坡上栽”、“东坡春向暮，树木今如何”，苏东坡用此种方式向白居易致敬来着。有趣的是，今日西湖上双堤，白堤、苏堤遥相呼应，也算是两位先贤以另外一种方式相遇了。还有陆游陆务观的名字，是因为他父亲仰慕才子秦观秦少游而照搬的，好在陆游算是很把这个名字发扬光大了一把。当然，文人相轻、相掐甚至相咬的例子多了去了。苏东坡就曾因一帮小人构陷的“乌台诗案”而险些丧命。他的弟弟苏辙说：“东坡何罪？独以名太高。
”因为对方名气大，才华出众，不是见贤思齐，而是嫉贤妒能，这样的事在历史上很多。韩非与李斯曾一同师事荀子，秦王读韩非著作后连连拍案叫绝，赞叹道：“寡人得见此人，与之游，死不恨矣！”这一来却触犯了大臣李斯和姚贾的私利，便设计挑拨秦王与韩非的关系，韩非便被囚入狱中被迫服毒自杀。也有人批判“见贤思齐”，说其目的是通过“贤”的示范，齐一人的行为，确立道德范式。寻求参照与选贤成为中国的一个传统惯例，离开这两个东西便无所措手足。道德可比乎？钱穆先生一语中的：道德是不可比的。既然不可比，“见贤思齐”的范式效应自然也就“醉翁之意不在酒”了。诚然，“道德是不可比的”，但是，道德却是可学的。无论是老子也好，孔子也好，他们都知道，不可能每个人最后都成为圣贤。老子说：具有最高智慧的人闻道而勤行之，中等的人半信半疑，下等的人大声嘲笑大道。孔子教弟子，分为中等智慧以上和中等智慧以下两种人，对七十二弟子讲“六经”，对三千弟子讲“诗书礼乐”，对其他人多少讲一点东西。
这就是所谓“因材施教”。“见贤思齐”是孔子为我们开出的一条接近或者成为圣贤的门路，他并不要求每个人最终都成为圣贤，却又是每个人都可以走的一条路。因此，孔子的这条路是敞开的，对所有人来说是绝对平等的。尤其是孔子并不是强求人们去走这条路，因此，孔子说：“民可使由之，不可使知之。”所谓“格物、致知、正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下”，也是从庶人到天子都可以走的，只是有人不愿意走，有人走到一半，有人能走到最终。贤人，按今人理解，应该是德才兼备的人，其中紧要的是道德高尚。看看周围的人，我们不妨这样想一想，某人在某个方面是不是比我要突出一点呢？在某个方面是不是比我要做的好一点呢？既然人家在这个方面比我做得好，我就应该去向人家学习，以争取达到甚至超过他的水平。当然，在某方面我也有自己的长处，那就让我做他们的榜样了。如果大家都能够做到取长补短的话，我们的整体素质就会有一个大的提高。那样的话，一个单位，一个学校，乃至于一个国家，自然就会蒸蒸日上、兴旺发达、繁荣昌盛。