比喻光阴如流水，一去不复返。这个故事出自《论语·子罕》，原文是，子在川上曰：“逝者如斯夫，不舍昼夜！”孔子在河边感叹说，过去的时光就像这河水一样，白天晚上都在流淌。孔子要我们效法水，不断前进，就像《易经》中讲“天行健，君子以自强不息”一样。苏轼的前后《赤壁赋》是他散文中的代表作。他用赋的体裁来写游记，即能音韵和谐、对仗工整，又有如同行云流水的流畅艺术风格。《赤壁赋》则扩充至“逝者如斯，而未尝往也；盈虚者如彼，而卒莫消长也。”逝者如斯、盈虚如彼自此成了可以相对应的两句成语。最早怀想赤壁感慨人间如梦的，并不是苏轼，而是诗仙李白，《江夏赠韦南陵冰》有句道：“赤壁争雄如梦里，且须歌舞宽离忧。”《赤壁赋》之所以能在文学史上拥有极高地位，并不仅仅因为苏轼的文才，也是因为其中所浸透的达观思想。
“此非孟德之困于周郎者乎？方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗；固一世之雄也，而今安在哉？”在客人近于悲观的问后，苏轼跟着答：“将自其变者而观之，而天地曾不能一瞬；自其不变者而观之，则物于我皆无尽也。”这几句简单解释，无论宇宙还是人生，变或者不变都是相对的。如果从变的角度来看，岂但人生百年，倾刻即逝，就连似乎亘古不变的天地，其实也有可能眨眼间化为乌有；而如果从不变的角度来看，则宇宙万物固然无穷无尽，人生也一样会绵延不息。不但富有文采，而且极有哲学的思辨。水和宇宙一样，随时在动。“逝者如斯夫”，体现了孔子的运动观、变化观。奔流不息的川水让孔子赏心悦目，也引发了他的哲学情思。他曾经说过，“后生可畏，焉知来者不如今也。”(《论语·子罕》)按照佛家的分析，人的心理和流水是一样的。“今我非故我”，现在的我已经不是前一分钟的我了，都过去了，像流水一样。西方哲学家不是说“人不能两次踏进同一条河流”吗？李泽厚先生认为，“逝者如斯夫，不舍昼夜”这句话，表达了孔子对生的执著，对存在的领悟和对生成的感受。
孔子没有去追求超越时间的永恒，而是把永恒和超越放在当下既得的时间中，置于当时的政教伦常和构建社会秩序的目标下。一切都在流变，“不变的一”即永恒的本体就是这个流变着的物质世界本身。（见《美的历程》）孔子怀瑾握瑜，现实中却四处碰壁。望着奔流的河水，他感慨道：“逝者如斯夫，不舍昼夜”。在他的潜意识里，除了哲学意义上的感悟，大概也有时光如流水，太匆匆，一去不复返，青春终会老去，但自己追求恢复周礼的功业未半，不由自主地一声叹息。面对奔流不息的流水，孔子只说“逝者如斯夫，不舍昼夜！”北宋诗人苏轼，面对流水，写下了他一生中的巅峰之作《念奴娇·赤壁怀古》：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石崩云，惊涛裂岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人间如梦，一樽还酹江月。”三国时期的曹操在《短歌行》里感叹说，“对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多”，人生太短暂，有太多的愿望还没有实现，功业未成，人生已过大半。
李白却不这么看，他表面上一副无所谓的态度，骨子里却透出无奈，“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回！君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪！人生得意须尽欢，莫使金樽空对月”。“逝者如斯夫，不舍昼夜！”这两句话是整部《论语》中最富有哲学意味的。孔子见水，一定仔细观察。子贡曾经问道：“君子见到大水一定要仔细观看，是什么缘故呢？”孔子说：“水么，能够启发君子用来比喻自己的德行修养啊。它遍布天下，给予万物，并无偏私，有如君子的道德；所到之处，万物生长，有如君子的仁爱；水性向下，随物赋形，有如君子的高义；浅处流动不息，深处渊然不测，有如君子的智慧；奔赴万丈深渊，毫不迟疑，有如君子的临事果决和勇毅；渗入曲细，无微不达，有如君子的明察秋毫；蒙受恶名，默不申辩，有如君子包容一切的豁达胸怀；泥沙俱下，最后仍然是一泓清水，有如君子的善于改造事物；装入量器，一定保持水平，有如君子的立身正直；遇满则止，并不贪多务得，有如君子的讲究分寸，处事有度；无论怎样的百折千回，一定要东流入海，有如君子的坚定不移的信念和意志。所以君子见到大水一定要仔细观察。
水，在道家那里经常被用来代表人生哲学。天行健，君子以自强不息。老子在《道德经》第八章中说：”上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。“上面这段话，如果单单从字面上理解，意思是：上善像水那样。水善于帮助万物而不与万物相争。它停留在众人所不喜欢的地方，所以接近于道。上善的人居住要像水那样安于草根，心要像水那样平静，交友要像水那样相亲，言语要像水那样真诚，为政要像水那样有条有理，办事要像水那样无所不能，行为要想水那样待机而动。水，与万物无争，所以才没有烦恼。在老子看来，万物的滋养都离不开水，但是，水却从来不居功自傲，不与万物争高下，水具有谦虚的美德。江海为啥能包容一切河流？是因为它善于处在下游的位置上，所以成为百谷王。要论起柔来，谁也比不上水，它能屈能伸，能扁能圆，能高能矮，然而它却能穿透最为坚硬的东西，有个成语叫”滴水穿石“，这么柔的水却能穿透坚硬的石头，柔可克刚，就是这个道理。”柔德“之大，人不该好好学学吗？老子教我们效法水，就是让我们明白”不言“的教导胜过”有言“，”无为“的好处胜过”有为“。