《新华成语词典》对该成语的解释是，工匠要想做好活，一定先要使工具精良。这个成语出自《论语·卫灵公》，原文是，子贡问为仁。子曰：”工欲善其事，必先利其器。居是邦也，事其大夫之贤者，友其士之仁者。“又是子贡，子贡问孔子怎么样行仁。孔子指点子贡说，工匠要想把事情做好，就必须使用精良的工具；同样道理，君子若要为仁，也必须结交仁士与贤大夫，就是说要事贤友仁，这样才能成就君子的美德。南怀瑾说，这里孔子是因为子贡问为仁，他才这样告诉子贡，如果是别人问为仁，孔子就不会这样讲了。我们从历史上看到，子贡的确做了很多事情，够得上是一个大政治家、大外交家、大经济家和工商业巨子，所以他这样告诉子贡。换句话说，孔子本身周游列国，见七十二位国君，也是这样做的，像卫国的蘧伯玉等都是他的朋友，但是他的运气不好，始终上不了台，大家怕他。他如果不择手段，则可以很轻易拿到政权，但是他讲仁，始终守着最高的道德原则。他告诉子贡的，也是这样。
大到一个邦国，小到一个单位，一个公司，一个学校，乃至一个班级，人与人之间总是有差别的，有的人聪明，有的人贤能，有的人仁厚，有的人算计。有的人很有钱，也很慷慨，可是人品不好，这样人做朋友可得小心点。孔子说，”不义而富且贵，于我如浮云。“（《述而》），意思是用不正当手段得来的富贵，对我来说，就如同浮云一样。比起富贵来，孔子更看重义。有的人很贫穷，可是却很快乐，道德很高，和这样的人交友，放心。有的人不聪明，可很踏实。孔子说自己”我非生而知之者“（《述而》），意思是说自己的学问，不是生来就有的，而是笨鸟先飞，勤能补拙，只是好学而已。中国有句俗话叫”近朱者赤，近墨者黑“，根据《所染》篇记载，墨子曾见染丝者而叹息说：染于苍则苍，染于黄则黄，所入者变，其色亦变。可见，墨子已经看到了”熏陶“的作用和环境的影响。如果环境不好，交上不良的朋友，遇人不淑，那么自己也受不良朋友的影响，远离仁德。
前段时间媒体报道一件事：某市一名16岁的中学生，留学英国3年花费50万，瞒着父母回国当门童。原来，他在留学期间交上不良的朋友--”网友“，他的留学生活成了”上网、睡觉、吃饭、打工“，唯独少了学习。2002年7月10日，他在花光父母给的50万学费后，一无所成地悄悄返回国。因无脸回家见父母，他在国内某酒店找到了一份当门童的工作。直到三个月后的一天，他在机场为客人送行李时，被父母的熟人看到，家人才知道，失踪3个月的儿子原来就在国内。孔子告诫子贡说，君子择友，必属有仁德之士，其用意在于以文会友，修道辅仁。为仁就应当亲近那些贤能又仁厚的朋友，这样可以相观而善，日久天长，受这样的朋友熏陶，自然能够涵养仁心，自己的学问和道德就会日近于高明。晏子曾经说过，”吾闻君子居必择处，游必择士。居必择处，所以求士也；游必择士，所以修道也。“意思是，君子买房子的时候一定不会马马虎虎，会认真挑选一处适合自己的住处，如果外出旅游也会和有学问的士人为友。
居住挑处所，目的在寻找好士人；出游选择有学问的士人，目的在提升自己的德，更好地完善自己。工欲善其事，必先利其器。这意思和现代人常说的”磨刀不误砍柴工“差不多。在职场中，要想谋取一个更好的职位，你必须事先做充分的准备，把自己各方面的能力锻炼好，只待时机一到，马上就能担当重任，而且还要做得很出色。”机遇只青睐有准备的人。“南怀瑾先生说过一段话：最近大专学生中兴起一股歪风，喜欢讲谋略学，研究鬼谷子等学说。我常对他们说少缺德，那些年轻人给鬼谷子迷住了干什么？对于谋略，应该学，不应该用。因为用谋略有如玩刀，玩得不好，一定伤害自己，只有高度道德的人，高度智慧的人，才会善于利用。我们前面也曾引用过西方宗教革命家马丁·路德说的：”不择手段，完成最高道德。“但一般人往往把马丁·路德的话，只用了上半截，讲究”不择手段“，忘记了下面的”完成最高道德“。马丁·路德是为了完成最高道德，所以起来宗教革命，推翻旧的宗教，兴起新的宗教--现在的基督教。而现在的人，只讲不择手段，忘了要完成最高道德。