《新华成语词典》对这个成语的解释是：三纲：君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。五常：指仁、义、礼、智、信。泛指封建礼教所提倡的一套伦理道德标准。这个故事出自《论语·为政》，原文是，子张问：”十世可知也？“子曰：”殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也。“”世“，30年为一世，引申为朝代，十世就是十代。唐朝之后，佛教进入中国，于是有了”三世“这一说法。什么叫”三世“？就是过去、现在、未来。儒家则称为”十世“。子张说，老师啊，以后十代的事情，可不可以预测到？孔子说，别说十代，一百代以后的事情都能够知道的。为什么这么说呢？商朝沿袭的夏朝的礼；周朝，沿袭的是商朝。有的改变，有的没有改变。没有改变的叫”经“，改变了的叫”权“。”经“就万古不变、天经地义的东西，比如生老病死等，”权“是什么？秤砣。称东西时为保持暂时的平衡，才移动一下，这叫权宜之计。圣人当然懂得经权之变的道理。”殷因于夏礼，所损益，可知也“，何晏集解引汉·马融曰：”所因，谓三纲五常。
“三纲、五常这两个词，来源于西汉董仲舒的《春秋繁露》一书。”三纲“是指”君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲“，要求为臣、为子、为妻的必须绝对服从于君、父、夫，同时也要求君、父、夫为臣、子、妻作出表率。它反映了封建社会中君臣、父子、夫妇之间的一种特殊的道德关系。《白虎通·三纲六纪》中也有这样的说法：”三纲者，何谓也？谓君臣、父子、夫妇也。“韩国学者赵骏河在他的《东方伦理道德》（吉林人民出版社2004年5月第一版）一书中对”三纲“作了一个非常有意义的解释，他认为”纲“具有”模范“的意义，在社会伦理道德体系中，”君为臣纲“就是说上级是下级的模范，”夫为子纲“是说父母是孩子的模范，”夫为妻纲“是说丈夫是妻子的模范。模范具有带头和示范的决定作用，是主导的方面。”三纲“为绝对领导权。汉·王充《论衡·问孔》中说：”五常之道，仁、义、礼、智、信也。“”五常“即仁、义、礼、智、信，是用以调整、规范君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友等人伦关系的行为准则。此为为人处事的基本原则。
《礼记·乐记》中有一段话：”圣人作为父子君臣，以为纪纲，纪纲既正，天下大定“。孔颖达对此作了如下注解：”作为父子君臣以为纪纲者，按礼纬含文嘉云，三纲为：君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲矣。“名教观念是儒家政治思想的重要组成部分，名即名分，教即教化，名教即通过上定名份来教化天下，以维护封建社会的伦理纲常、等级制度。名教观念最初也始于孔子。孔子强调以等级名份教化社会，认为为政首先要”正名“，做到”君君、臣臣、父父、子子“。孟子进而提出”父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信“的”五伦“道德规范。董仲舒按照他的大道”贵阳而贱阴“的阳尊阴卑理论，对五伦观念作了进一步的发挥，提出了三纲原理和五常之道。董仲舒认为，在人伦关系中，这三种关系存在着天定的、永恒不变的主从关系：君为主、臣为从；父为主，子为从；夫为主，妻为从。亦即所谓的”君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲“这三纲。三纲皆取于阴阳之道。
具体地说，君、父、夫体现了天的”阳“面，臣、子、妻体现了天的”阴“面；阳永远处于主宰、尊贵的地位，阴永远处于服从、卑贱的地位。董仲舒以此确立了君权、父权、夫权的统治地位，把封建等级制度、政治秩序神圣化为宇宙的根本法则。董仲舒又认为，仁、义、礼、智、信五常之道则是处理君臣、父子、夫妻、上下尊卑关系的基本法则，治国者应该给予足够的重视。在他看来，人不同于其他生物的一个重要特点，在于人类具有与生俱来的五常之道。坚持五常之道，就能维持社会的稳定和人际关系的和谐。董仲舒并且认为，王者能够认真实行这五常的道理，就一定能够得到天的保佑、鬼神的支持，使自己的统治扩大到遥远的地方，使百姓享受安乐和幸福。从宋代朱熹开始，三纲五常联用。有人总结说，这叫三条纲领、五项永恒原则。这是儒学的基本道德规范。三纲五常和名教观念，为历代封建统治阶级所维护和提倡。它们作为封建社会的最高道德原则和观念，被写进封建家族的族谱中，起着规范、禁锢人们思想、行为的作用。2000多年来，它一直影响着中国人的国民性。当然，这种思想在一定时期也起到了维护社会秩序、规范人际关系的作用。
孔子曾经慨叹：”吾未见好德如好色者也。“我们看《水浒传》中描写的好汉们一般都不爱女色，提到某人喜爱习武，往往同时附上一句”不爱女色“之类的话。如晁盖”最爱刺枪使棒，亦自身强体壮，不娶妻室，终日只是打熬筋骨“。可怜那些女人如潘金莲、潘巧云、阎婆惜之流都是出身草根，在”三纲五常“的束缚下，想有爱却被描写成不守妇道，寡廉鲜耻的淫妇，她们的被杀是替天行道，维护道德的必然结果。无论自己遭遇多么不幸的婚姻，即使像潘金莲嫁与了”身不满五尺，面目生得狰狞，头脑可爱“的武大，也必须得”嫁鸡随鸡，嫁狗随狗“！必须奉行三从四德。三从四德的最早的雏形出现在东汉时代的《女诫》，其作者为汉朝文学家班彪的女儿班昭。《女诫》有《卑弱》、《夫妇》、《敬慎》、《妇行》、《专心》、《曲从》、《和叔妹》共七篇。在《妇行篇》中，提出了妇德、妇言、妇容、妇工四德；其他篇章中也提到了了夫父舅姑叔妹等姻亲之间的相处之道。什么叫三从四德？三从：女子未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。四德：妇德、妇言、妇容、妇功。潘金莲们所有的反抗都落得悲剧的下场。
”三从四德“是后世的儒者为适应父权制家庭稳定、维护父权-夫权家庭（族）利益需要，根据”内外有别“、”男尊女卑“的原则，由儒家礼教对妇女的一生在道德、行为、修养上进行的规范要求。于是，有人把”三纲五常“清算到孔子的头上，天地良心，孔子从来没有说过”三纲五常“、”三从四德“，这是乱扣帽子。孔子不是三从四德的发明者。五四时期，把三纲五常和三从四德作为打倒孔家店的两大罪状，实在冤枉了孔子。这样说，是不是就意味着三从四德、三纲五常一无是处呢？不错，几千年的封建社会，三纲五常等封建死板观念，使得妇女的地位异常低下。男人可以三妻四妾，妇女却只能从一而终，所以，祥林嫂这样的悲剧至今发人深省。但封建社会人伦纲常也并非全是糟粕。”君君臣臣父父子子“中所体现出的长幼尊卑的秩序也不该一概否定。现在社会进步了，是不是就不需要人伦纲常了？不是的！社会再进步，经济再发达，一些美好的东西，比如说尊老爱幼、夫妻相敬如宾等，都不能丢。孝顺为齐家之本。这个观念没有过时，也不会过时。别以为有了自由，便可肆意任性。三从四德、三纲五常都管不住了，便以为可以追逐身体和心灵的自由了。那样的”自由“只能让我们付出更加沉重的代价。