《新华成语词典》对这个成语的解释是，巧言：花言巧语；令色：讨好的表情。形容花言巧语，虚伪讨好。巧言看上去是言辞巧妙的意思，往好处理解就是能言善道，往坏理解就是花言巧语。令色呢，往好处理解就是懂事，会看人脸色；往不好处想就是虚伪讨巧，钻营拍马。这个故事出自《论语·学而》，原文是，子曰：”巧言令色，鲜矣仁！“成语”巧言令色“是一幅伪君子的画像。慎言，言多必失，祸从口出。”巧言令色，鲜矣仁“这句话虽然短，字不多，但是也很值得好好地分析一下。巧字大部分是指高妙、聪慧、灵巧、美好之意。如诗经：巧笑倩兮，美目盼兮。甚至和言在一起时，诗经：巧言如簧。亦是指言辞巧妙动听，犹如笙中之簧。这些都是指好的事物。令字亦是指好的、善的。诗经：如圭如璋，令闻令望。郑玄：令，善也。所以令色亦当指美好、和善的神色态度。巧言、令色这两个字面上都是好的辞，为何在此180度大转弯，成了孔夫子批评的行为了呢？学过中文的大概都知道”巧言令色“是个带些贬义的成语。巧言令色，关键是”巧“、”令“。非不言，不巧言；非不色，不令色。
巧言，必修饰太多，离心音（意）必远，即所指飘浮得太远。令色复如是。巧言，是花言巧语的意思，其本质是伪，毫无诚意。这里的”巧言“可不能理解为巧妙的语言，巧妙的语言，是有诚意的且具有很高艺术技巧的语言，或耐人寻味、发人深思，或沁人心脾、感人至深，其本质是真。”令“本义是美好的意思，我们从恭敬的角度出发称别人为”令“。如称他人之父为令爱，称他人之母为令堂，称他人之子为令郎，称他人之女为令嫒。而”令色“在这里的意思是指一副讨好谄媚的脸色。巧言令色其实是一种与人沟通的习惯性方式，现代流行的所谓成功学、演讲与口才、销售技巧之类的培训课程，不就是要巧言令色吗？如果你是领导或者客户的话，你是喜欢表达能力强而且能善于理解你意图的人呢，还是喜欢拙于表达，或者不屑表达，缺乏沟通而自行其是的人呢？现在社会如果你不巧言令色，就很难建立和处理好人际关系。你不成功地推销你自己，推销你的思想，推销你的品格、推销你的产品你的才能，你就很难在事业上走向成功。
怎样处理好这一矛盾呢？有必要说一下这句话产生的背景，也就是说，孔子在什么情况下说这句话的呢？宰予经常跟夫子抬杠，问曰：”仁者虽告之曰：'井有仁焉。'其从之也？“子曰：”何为其然也？君子可逝也，不可陷也；可欺也，不可罔也。“（宰予问孔子：有仁者告诉我说这口井有仁义所在，那我是否应该拜它为老师呢？孔子回答：怎么能这样提问题呢？君子可能会一时被你耍弄，但不会永远被你陷害，可能一时被你欺骗，但绝对不会永远被你愚弄。）所以夫子对他的印象很不好，便说宰予”巧言令色鲜矣仁《论语·学而》“，在另一场合又说宰予”巧言令色鲜矣仁《论语·阳货》“，这是《论语》中很少见的重复。其意大概为：如果一个人常说些好听的话，摆着讨好的笑脸，他很少真能做到”仁“。宰予刁难夫子：”三年之丧，期已久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐。“夫子只是反问宰予，不服三年之丧”于汝安乎“？宰予答以”安“，夫子喃喃曰”汝安则为之“。宰予得意而去，夫子痛心曰”予之不仁也！“”宰予旦寝，子曰：'朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也。'《公冶长》“这不是仁不仁的问题了，简直是不齿于人了。
宰予既曾从夫子于陈、蔡受厄，自然为七十二贤之一。孔门弟子中还有所谓的”十哲“，宰予也位忝其中。夫子曾于回忆中感慨地说：”从我于陈蔡者，皆不及门也。德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语：宰予、子贡；政事：冉有、季路；文学：子游、子夏。“可以这样说宰予得到了作为夫子弟子的所有荣誉，怎么会从鲜仁到不仁，最后变成了朽木粪土？不就是”巧言令色“、”利口辩辞“吗？孔子的意思是说，花言巧语、满脸堆笑的人内心不一定善良，要警惕。事实上，孔子的话即使在今天也很有警示意义，甜言蜜语的人往往不太可靠，一点也不诚恳。因为这样的人很可能是表里不一的伪君子。表面上做一套，心里想的是另一套，这样的人当然是小人。所以孔子才说，花言巧语，一副讨好谄媚的脸色，这样的人是很少有仁义道德的。话说得很动听，脸色装得很和善，可是一点也不诚恳。如此阿谀奉承，就不是仁的表现了。用今天的话来说，就是心怀叵测，君子不齿。君子往往和气谦恭、不卑不亢、以诚为本。儒者对伪君子的鄙弃之情溢于言表。仅孔子对”巧言令色“的斥责，在《论语》中就记有三次（其他两次见于《阳货》、《公冶长》）。
然而，在历史上，在现实中，这种巧言令色，胁肩谄笑的人却并不因为圣人的鄙弃而减少。他们虽无仁德，难成正果，但却有的是用武之地，能使妻离子散，家破人亡，国危天下乱。所以，直到今天，我们仍然要牢记圣人提醒我们的话，时时警惕那些花言巧语，一脸笑得稀烂的伪君子。如何做到在巧言令色的时候，给人的感觉不是溜须拍马，不是毫无原则地顺从讨好，这就是中庸的学问了。既要掌握语言技巧，又要把握说话的时机。巧言令色并不是教人孤高自傲，巧言令色并不代表要放弃自己的原则。巧言令色的人一样可以有品。
如果巧言令色只是一种积极的人际交往态度，可以让你获得一个好的人际关系圈子，那么又何乐而不为呢？比如在政府机关做事，如果你没有熬到一定的地位，没有身居高位的亲朋故友，又做不到巧言令色的话，那你的前途也不好办了。如果是在家庭内部，夫妻两个都是拙言逆色，那么也不太好，只要有一个人能巧言令色的话，创建一个和谐家庭应该就问题不大。茅于轼先生曾经在一篇文章中说：巧言令色，鲜矣仁。这是孔子说的一句话。意思是花言巧语的人往往心怀不良。这句话真正是经验之谈。可是遗憾的是还有另外一句话，与其相对，也是经验之谈。这句话是：千穿万穿，马屁不穿。这句话说的是假话总要戳穿的，但是拍马屁的假话却例外。因为人都喜欢听好话。把这两句话结合起来看，虽然大家都知道，花言巧语的人并不可靠，但是大家还是喜欢听花言巧语。而对大实话却不喜欢。有些人因为说了大实话，被一顿痛骂。
但是他们却”屡教不改“，还是在说实话。因此也就继续挨骂。就群众自己的利益而言，不应该光听好话，不顾事实和道理。这样的群众很容易被别有用心的人所利用，把社会推入危机。到头来大家要自己承担听从花言巧语的严重后果。我们对一个人要听其言观其行，我这里强调的是要会听，不要上当受骗。要懂得忠言逆耳，更要防止受花言巧语的骗。尤其是那些手握大权的官员，围绕在其身边的人更是从他的发迹学了乖，知道升官发财的唯一道路就是拍马屁、讲好话，领导的缺点错误是万万批评不得的。既然当了官，那就不是人而是神，神怎么会有错误呢？有人评论说，古往今来，那些清官良吏，爱讲真话实话的仁人志士，有几个有好下场的？于是巧言令色，投其所好，即使开展所谓批评与自我批评，也得学会明贬暗褒，假批实扬，使被批评的人如”醍醐灌顶“，一舒服就舒服好几天。于是，人们只好将假话、空话说得漂亮些，”巧言令色“成了裹上糖衣的砒霜，一直到那些喜欢听好话的官儿们吃死为止。