《新华成语词典》对该成语的解释是：冒犯尊长或地位高的人，搞叛逆活动。春秋时期，孔子带领弟子周游列国碰壁后，在冉求的帮助下，终于回到了父母之邦鲁国，他与季康子是不相为谋。于是专心著述，编辑整理《诗》《书》《礼》《乐》，用自己的观点撰写《春秋》，他认为乱臣贼子看了此书再也不敢犯上作乱了。这个故事出自《论语·学而》，原文是，有子曰：“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣。不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”有子姓有，名若，鲁人，孔子弟子，小孔子三十三岁。孝弟，善事父母兄长。弟，音ｔì，同“悌”。有子，勉人力行孝悌之德，认为孝悌是为仁的根本。有子说，一个人在日常生活中尽心尽力侍奉父母，与兄长相处又和谐，这样的人很少有犯上的。一个不好犯上的人，偏偏喜欢作乱，没听说过这样的事。君子专心致力于基本工作，循规蹈矩，不致有冒犯的举动和暴戾的倾向，根本树立了，实践仁的途径由此就产生了。
这里的本，指孝悌。孝悌，是实践仁德的根本。仁道宽广，有子使人致力实践孝悌之德，就是要人们从切近处把握实践仁德的方法；如此，天理本心自然日益洋溢于生命之中。实践孝悌之德，心性必然纯和温厚。日常生活中，侍奉父母，或与兄长相处，言行举止也自然循规蹈矩，合情合理，而这就是君子了，否则就是小人。让我们看看《左传》中郑伯克段于鄢的故事。郑庄公的母亲武姜生他时吓昏过去，生下来后她也醒了，因而就叫婴儿为“寤生”，一开始就很厌恶他。后来她又生了小儿子共叔段，特别喜欢段，一心想立段为世子，多次向郑武公请求，武公不答应。等到庄公继承了君位，武姜就请求封段于制邑，庄公说：“制邑地势险要，过去虢叔就死在那里，不便分封给他，其他地方唯命是从。”武姜请求把京邑封段，庄公答应了，叫他住在那里，称为京城大叔。大叔招兵买马，积草囤粮，制造武器，积极准备入侵夺权。
虽然祭仲、子封等大臣一再劝庄公采取制裁行动，庄公都没答应，并说：“多行不义必自毙，对国君不忠，对兄长不悌，决没有好结果。”庄公听说大叔将要偷袭郑国，母亲也将替弟弟打开城门，以为内应，便派子封率领二百辆战车去征讨京城。京城的人也背叛大叔，大叔逃跑到鄢，庄公又追到鄢去征讨他，大叔便逃到共国去了。鲁国史书为什么写“郑伯克段于鄢”呢？因为段的所作所为不像个做弟弟的，所以不说“弟”；像是两个敌国的君主打仗，所以叫做“克”；直称庄公为“郑伯”，是讽刺他没有尽到教育的责任。这就是春秋笔法！一个“克”字，兄弟如仇敌之情可知矣。庄公便把武姜安置于城颖，并发誓说：“不到黄泉，不再见面。”但不久又后悔了。颖考叔是在颖谷主管疆界的官，听到这件事，去给庄公进献物品。庄公要他一起吃饭，他吃时把肉留着，庄公问他，他回答说：“我家有老娘，孝敬她的食物都吃过了，就是没吃过国君的食物，请您让我把肉带回去献给母亲。
”庄公听后凄然道：“你有母亲可献食物，我独没有啊！”颖考叔说：“敢问这是怎么一回事？”庄公说明了缘由，并告诉了他自己很后悔。颖考叔回答说：“您何必为这件事情忧虑呢？如果挖地见到了泉水，再打一条地道在里边见面，谁会说您违背了誓言呢？”庄公照着颖考叔的话去办，母子遂和好如初。一母二子本该和睦融融共享天伦之乐的，可他们都背离了大道走到斜路上去。做母亲的应该慈爱为怀，不该厌恶一个儿子而喜欢另一个儿子，更不应该帮助喜欢的儿子去攻打不喜欢的儿子，引起兄弟间的战争。做臣的要忠于君，为弟的要悌于兄，段不忠不悌，阴谋篡位，其失败是可想而知的，他统治的人民都反叛他。而庄公作为一国之君，又是兄长，应该预防和提前制止弟弟的行径，以血肉亲情感化他，不应该听之任之，最后派军队去消灭他。即使对母亲不满，也不能发誓与母亲终生不见。乌鸦反哺羊跪乳，不孝敬母亲还不如禽兽呢。虽然庄公背离了孝悌之大道，好在还没有滑出太远。
儒家认为孝悌是做人的根本，孝是子女对于父母的深情回报；扩而言之，臣忠于君，学生敬先生都是大孝，孝主要是下辈下级之于上辈上级的关系，纵向而言的。悌是弟弟妹妹对哥哥姐姐的敬爱谦让；扩而言之，对朋友、伙伴、同事、战友、同学等都要悌，悌是平辈平级的关系，横向而言的。孝悌是最基本的仁爱，连对自己家里人都不孝悌了，自然也不会忠君爱友了，几于禽兽矣！大道本来很平坦，而人们却喜欢走小路，也就是俗语所谓“大路不走走小路”的意思，人领着他不走，鬼领着溜溜的。不管是修身、办事、治理国家都要走康庄大道，不要走偏僻小路、邪道捷径。
什么是常规大道呢？道家的大道是冲虚自然、清静无为、贵柔守雌、居下不争，儒家的大道是诚实仁爱、刚健有为、仁义礼乐、三纲五常。什么是小路呢？一切违背、偏离大道的便是。犯上作乱、弑父弑君就是小路，就是大逆不道。所以，涵养德行很重要，官员更应当重视孝悌之德。孟子说：“人人亲其亲，长其长，而天下平。”（人人亲爱他们的亲友，尊敬他们的长辈，而后天下太平。）又说：“尧舜之道，孝弟而已矣。”（尧和舜的治国之道，最根本的是推行孝道和悌道罢了）古圣先贤更是强调“以孝治天下”的治国理念。这些见解都说明了孝弟是为仁的根本的道理。