从前有一个国王有个女儿，她美貌绝伦，可是非常骄傲，没有哪个求婚者是她看得上的。她一个又一个地拒绝那些求婚者，而且还嘲笑他们。一天，国王举行盛大的宴会，邀请远远近近有意求婚的男子前来参加。他们按照身份地位的高低排列成行：为首的是几位国王，接着依次是公爵们、侯爵们、伯爵们、男爵们，最后是些贵族子弟。公主被人领着从求婚者的行列中走过，但她对每个人都有所挑剔。觉得这个太胖，“酒桶！”她说。那个太高，“又高又摇晃，没个走相。”第三个太矮，“又矮又胖不灵活。”第四个面色太苍白，“惨白的死人面孔！”第五个太红，“火鸡！”第六个身板不够挺直，“刚砍伐的木材，该放在炉灶后面烘干！”就这样，她对每个人都能挑出毛病，还特别取笑一个善良的国王，这国王所站的位置很靠前，他的下巴长得稍稍有点弯曲。“嘿，”她大声笑着说，“这人的下巴就像画眉的嘴。”从此他就得了个画眉嘴国王的绰号。老国王见公主纯粹是在寻这些人的开心，没有一个人不遭到她的鄙弃，勃然大怒，发誓把她嫁给第一个上门乞讨的最好的乞丐。
几天后，一个沿街卖唱的为了得到一点施舍，开始在窗下唱歌。国王听了，说：“叫他上来。”衣衫褴褛又肮脏的卖唱的进去给国王和公主唱完歌，请求一点施舍。国王说：“你唱得很好，我很高兴，我要把我的女儿给你做妻子。”公主大吃一惊，但是，国王说：“我起过誓，要把你嫁给第一个最好的乞丐，我要实践我的誓言。”不管公主说什么都不能改变国王的决定，牧师请来了，她只得当时就和那卖唱的举行婚礼。仪式完毕后，国王说：“现在你是一个乞丐的妻子，再住在王宫就不合适了，你可以和你的丈夫一起走了。”
那乞丐拉着她的手出去，她只得随他步行。他们走进一片森林，她问：
“啊，这美丽的森林是谁的？”“这是画眉嘴国王的，
如果你嫁给他，这就是你的。”
“我这苦命的弱女子啊，
要是嫁给画眉嘴国王就好了！”
随后他们走过一片草地，她又问：
“啊，这美丽的绿草地是谁的？”
“这是画眉嘴国王的，
如果你嫁给他，这就是你的。”
“我这苦命的弱女子啊，
要是嫁给画眉嘴国王就好了！”
接着他们来到一座大城市，她又问：
“啊，这美丽的大城市是谁的？”
“这是画眉嘴国王的，
如果你嫁给他，这就是你的。”
“我这苦命的弱女子啊，
要是嫁给画眉嘴国王就好了！”
“你老是说要是嫁给别人就好了，”卖唱的说，“这话我不爱听，我待你难道还不够好吗？”他们终于走到一座很小的小屋，她说：
“啊，上帝，这小房子这么小！
这小破屋是谁的啊？”
卖唱的回答说：“这就是我的家，也是你的家，我们就住在这里。”他们得弯腰才能迈进那低矮的小门。“仆人在哪儿？”公主问。“仆人？”卖唱的回答说：“你想要什么，都得自己动手。快生火烧水做饭吧，我累坏了。”可是公主对生火做饭一窍不通，乞丐丈夫只得自己动手，做得也还算凑合。吃完这顿简单的饭，他们就上床睡觉。可是第二天一大早，他就催她起床料理家务。他们就这样凑凑合合过了几天，存粮吃完了。丈夫说：“我们在家里光吃，什么也不挣，这样下去可不行啊，你编些篮子吧。”他去外边砍柳枝带回家，于是她开始编篮子，柳枝很硬，扎伤她娇嫩的手。“我看这不行，”丈夫说，“还不如纺织，你会干得好些。”她坐下来学纺织，可是粗硬的线拉破她柔嫩的手指，鲜血直流。“你看，”丈夫说，“你什么活也不会干，娶了你算我倒霉。现在我想试试做陶器生意，你坐在市场上叫卖。”
“啊，”她想，“要是有我父亲王国里的人到这市场，看见我在叫卖，他们会怎样嘲笑我啊！”但是毫无办法，如果他们不想饿死的话，她只能去叫卖。第一次买卖做得不错，因为看这女人长得漂亮，人们都爱买她的货，她要多少钱，就给多少钱，还有许多人付了钱却不拿走他们买的壶罐。他们用做买卖赚的钱生活了一些日子，她丈夫又进了一批新的陶瓦器皿。她把盆盆罐罐在市场一个拐角处摆了一圈，自己坐在圈子当中叫卖。忽然，一个醉醺醺的骑兵径直朝她那些陶器冲过去，所有的陶器都被打得粉碎。她哭了，害怕得不知该怎么办好。“啊，我的命好苦啊！”她大声叫道，“我丈夫又要骂我了！”她跑回家，向他诉说这飞来的横祸。“哪有把陶土器皿摆在市场拐角的！”她丈夫说，“别哭了，我看透了，你真不中用，什么也干不了。我到国王的王宫去过，问他们是不是需要一个帮厨的女仆，他们答应我用你，给你饭吃。”
于是公主成了帮厨的女仆，给厨师打下手，干最脏最累的活。她在自己两个口袋里各放一只罐，把人家吃剩给她的食物放在里面，带回家去，糊口度日。有一天，国王的长子举行婚礼，这可怜的女子走上去，站在大厅门口观看。当点燃灯烛，一个比一个漂亮的嘉宾纷至沓来，人人衣着富丽华贵，这时，她心情忧郁地想到自己的命运，暗暗诅咒那使她跌入如此赤贫的傲慢自负。美味佳肴，端进端出，香气向她扑鼻而来，宫中侍役有时给她一点吃剩的菜肴，她就把它装进罐里，准备带回家去。忽然王子走进来，他身穿天鹅绒和丝绸衣服，脖子上挂着一条金项链。他看见门口站着一个漂亮的女人，他握住她的手，要和她跳舞，但她拒绝他，她害怕，因为她认出这就是那个向她求婚却被她嘲弄过、拒绝过的画眉嘴国王。但她怎么抗拒也没用，他把她拉进大厅，这时，系两只口袋的带子断了，罐掉下来，残羹剩肴泼洒了一地，惹得众人哄堂大笑，连声讥讽，她羞愧得无地自容。她冲出门外，想要逃走，跑到台阶上被一个男人追上，拉了回去，她望着他，又是画眉嘴国王。国王和颜悦色地说：“别害怕，我就是和你一起住在破旧的小屋里的那个卖唱的，我因为爱你，才这样乔装打扮，那个骑着马把陶盆、陶罐踩得粉碎的骑兵也是我。这一切都是为了挫一挫你的傲气，惩罚惩罚你对我的狂妄嘲笑。”这时，她哭得很伤心，她说：“我犯了极大的过失，不配做你的妻子。”他说：“你别太难过了，不幸的日子已经过去，现在我们举行婚礼吧。”宫女过来帮她穿上最华丽的衣裳，她的父亲和宫廷所有朝臣都来为她祝福，祝贺她和画眉嘴国王结为夫妇，真正的欢乐现在才开始。