1
外公的声音里充满了沧桑。
自打我懂事起，他就这样说呀说呀。他老是说个不停，硬生生将一个百年凉州印到我心里。
外公的声音漫溜溜的，像一个慢性子的婆婆喝绿米汤。你见过那种喝法吗？嘬了嘴，深深地吸气，就把那米汤带了来，米汤缓缓流淌着，带动着上面的那层米油，摊在舌面上，漫过口腔，滑入喉中，好个逍遥。外公讲故事时，就是这样。他是没时间概念的，他一说，总是“那般年”。像佛经上说时间那样，无论多久，都用“一时”。外公也一样，无论多久，都用“那般年”。为了考证他的“那般年”，我花了很多时间。好在外公的“那般年”，总有当时的事件打下的印记，考证起来，倒也不难。
在外公的“那般年”里，最叫我难忘的，是牛拐爷卖牛回家时的遭遇。
还是先从牛拐爷讲起吧——外公的话音，仍像老婆婆喝绿米汤——他是我的启蒙师父。按规矩，我是不能叫牛拐爷的，这不合礼数，我应该叫牛师父，但后面的故事里，有好几个姓牛的，我要是牛师父牛师父地叫，你会不知道我说哪个，这是一；二呢，是牛拐爷的名气太大了，叫他拐爷，不仅仅是他的脚拐了，还因为他擅长使拐子——虽然他的鞭杆和箭术都很好，但让他成名的，是拐子。那拐子，非常实用。百十年后，有些警察也用它。一个短棍，一侧横伸出半尺多，对了，那便是拐子。牛拐爷当捕快时，用那拐子，打碎过好些贼的骨拐。那拐爷的名头，就是这样来的。
我还是讲那般年的事吧。那般年，凉州有名的拳师牛拐爷从凉州城卖牛回来，遇到了一件怪事。
那天，天很黑，他从凉州城往家里赶。本来，爹是想叫他住一晚的。他们两人是干亲家——干亲家不是儿女亲家，而是牛拐爷拴过我。小时候，我毛病子多，请个神汉一算，得给娃儿请个干老子，得阳气足，煞气大，镇镇那毛病子。爹想呀想呀，想出了三十多个煞气大的，最后选准了牛拐爷。
牛拐爷一拴我——那是一种仪式——爹就叫牛拐爷牛亲家，牛拐爷管爹叫畅亲家。刚开始是干亲家，后来，也想变成湿亲家。湿亲家是儿女亲家，人家说亲家亲家连亲家，尻子里擩个榔头把，那是指儿女亲家。你不要问啥是榔头把，这是句丑话，不是你娃儿问的。
爹有六个女儿，畅香子老大，她下面，是几个妹妹。爹给孩子起名时，都起得很丑，如二姐叫狗狗，三姐叫菊香，四姐叫尕人，五姐叫尕猛，六姐叫尕球。除菊香外，其余的，都很随便。
我的小名？呵呵，也不好听，叫尕蛋。
那般年，爹在南滩上大户人家当大汉。大汉是啥？大汉就是长工，后来，解放后，就将那大汉叫长工，政府就给爹定了个成分，叫雇农。明白不？
那般年，凉州四乡六区的大户人家都在城里有店。啥是店？就是住人的。当然，不是现在的饭店，但性质差不多。这店，有点像大户人家在城里的办事处，平时也接客人，收费很低，一人住一夜，也就几个麻钱。要是大户人家进城有事，就住在店里。要是城里有人打官司，也会派专人住在店里。有些官司，比如抢水的官司，得打好多年，也有打几辈子的，要是没店，你上哪里住去？当然，城里也有河西大旅舍，那里有很多姐儿，但穷人是不敢望的。为啥不敢望？腰里没钱，你望也白望。那般年，不知有多少大户人家的有钱公子栽到那个无底洞里出不来了，那是个真正的无底洞。那般年，凉州有两个无底洞，有多少钱也没用，一个是逛河西大旅舍，一个是抽鸦片烟，任你有万贯家财，也会打水漂。
南滩上的陈掌柜虽家豪大富，但进了城，却不住河西大旅舍，只住自家的店。这店，就在城北街稀屎巷里。为啥叫稀屎巷？因为这里看店的人，还有一个重要工作，就是拾粪。拾粪干啥？瞧你问的，粪是啥？粪是庄稼的吃食，没有粪，庄稼吃个屌呀。人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌。要是没有粪，庄稼也会饿得慌呢。那般年，爹就在城里的店里拾粪。那般年，城里没多少公厕，那些没有多少知识的乡里人，一进城，呵呵，事急了，找个地方就脱裤子。一天，爹也这样了，没想到巡警远远地看见了，就要过来罚款。爹一见巡警过来，马上提起裤子，把头上草帽扣在黄金上。呵呵，那般年的江湖上，管屎叫黄金，也叫山，管拉屎叫抛山。巡警过来问，你刚才做啥？爹说我扣了个鸟儿，是个画眉，刚才还叫得脆，现在你一来，不叫了。你帮我按一下，我去找个笼子。巡警说，屁，你骗我。爹说，我要是骗你，叫我抛山在外屎不回家。这一说，巡警信了。呵呵，巡警不知道爹说的是江湖切口，是说抛山——就是拉屎——在外，屎不回家，他听成死不回家了。就这样，他就按了那“画眉”，等爹回来，等呀等呀，等烦了，就想，与其叫你抓，还不如我抓呢。那般年，凉州时兴斗画眉，好些老满洲都养画眉，能斗的画眉，能卖上千大洋。就这样，这个想钱鬼，一手按帽子，一手探进里面，抓那“画眉”。哎哟，抓了一把“黄金”。真是笑死人。后来，打巡警时，爹还见过那巡警，那人认出了爹，抡着黑棍扑了来，叫爹一鞭杆揍了个狗吃屎。
我想告诉你的是，那般年，凉州的大街小巷里，时不时会有屎，夜里走路，可要小心。一不小心，就会觉得脚下软软的，不过不要紧，按凉州人的说法，这是吉祥的事。要是叫娃儿在你身上拉泡屎，都说是浇喜呢。我就这样，要是我哪天梦到屎，第二天准会得财，第二天不得的话，第三天也会得。当然，财跟财不一样，陈掌柜的得财是捡元宝，我畅七的得财可能是捡个麻钱儿。但麻钱儿也是钱，是不？有时候，一个麻钱儿也能顶大事，你听说过一文钱难倒英雄汉的故事吗？就是说赵匡胤的事。人家也使盘龙棍，就是我给你教的连枷，对，就是一个长棍拴一截短棍的连枷。同样使连枷，人家能用连枷打下江山，你使那连枷，却老是打自家的脚骨拐。当然，赵匡胤也有不得势的时候，那时节，他连一文钱也拿不出来。
那般年，我只要一进城，爹每天早上，都会叫我去拾粪。我虽然很小，但爹不叫我睡懒觉，爹希望我养成早起习惯。爹是习惯于寅时起床的。那寅时，就是你们说的凌晨三点。这个时辰，练内功容易上功。每天早上三点，爹就起了，蹲在地上，站桩练气。后来，爹活了九十多岁。他练了一辈子功。除了练站桩外，他也练烧火捶。……来，我教给你看。瞧，烧火捶不要太快，要慢，像你妈拉风箱那样。你拉过？那当然更好。你就那样出拳，注意脚下，脚不要抬起，要鞋子拖着地，练熟了，不拖地也行，只要脚掌跟地面平行。……对，就这样，迈一步，出一拳，像拉风箱。爹早上除站桩外，就练这烧火捶。千招会，不如一招精。爹虽然懂得多，但他只精练烧火捶。他的烧火捶很有名，他远远地一出拳，屋顶上的吊吊灰会落下来。这是我亲眼见过的，我不知道为啥。他的拳不碰墙，脚也不震地，他出一个烧火捶，屋顶为啥落吊吊灰？我不知道。
那般年，在凉州，一提畅爷的烧火捶，都伸大拇指。那般年的凉州人好武，只要有饭吃，都会叫娃儿练两手。高手也多，常有南来北往的拳把式，来凉州打名声立万儿。要是能打过凉州，他们就能打到新疆。要是打不过凉州，他们就会打道回府。有没有打过凉州的？没听说过。这样，凉州就被武林称为铁门槛，南有沧州，北有凉州，好生厉害！
那般年，凉州的高人多。有时候，那些高人也会遇到更高的人，比不过，咋办？千招会，不如一招精，一遇麻烦，把式们就来请我爹。我爹也只好上拳场子，跟高手走拳。……对，就是我教你的那种走拳。那般年的走拳，不是现在的那种散打。走拳有另一套规矩。这规矩，从宋太祖那时起，就有了，《水浒传》中也写过，林教头和洪教头的那种打法，就是走拳。大家摆个架势，相向了走圈，走几圈，走向对方，相遇时，各自出招。要是对方弱一些，眼看要吃亏，他只要跳出圈子，你就不能再打了。
那般年，要是凉州把式遇上高手，走拳不顺，爹就会上去。我说过，爹早上起来，只练那烧火捶，走拳时，也只使那烧火捶。咦呀，那烧火捶的力道真大，只一下，对方就会飞起来。一次，外面来了个拳师，头一天，叫烧火捶揍飞了；第二天，他胳膊上绑了窄长刀，想在爹使烧火捶时，砍他胳膊。第二天走拳时，爹一出烧火捶，对方就用刀去格。爹就想，头一天，你一格，叫拳震飞了，今天还格，是不是有猫腻？就一收胳膊，待他格过时，再出烧火捶，对方就被震飞，爬不起来。
爹爱站桩，每天要站四个时辰。我跟他去拾粪，他也会走蹚泥步。你蹚过泥吗？对，就是那种盖房子和泥时，你站在泥中，一下下搅匀泥和麦草那样，脚掌贴地面，平行前行，重心不起伏。刚见他这样时，我还不知道他在练功呢，只觉得难看。后来，我也这样了。你可别小看这蹚泥步，它有点像动中的站桩，刚开始，你觉不出啥，走呀走呀，功到自然成，你脚下就生根了。
牛拐爷最佩服的，就是爹的烧火捶。爹也喜欢牛拐爷的乱劈柴鞭杆，他自己想学，牛拐爷说，你够了，你的烧火捶，打遍天下了。你学了没用，还是叫娃儿学吧。爹就说，也好，贪多嚼不绵，我还是练烧火捶吧。于是，爹每天寅时起床，先吐纳，再站桩，后练烧火捶。我每天早上，都是被爹的捶声惊醒的。怪，他那捶，打的是空气，却隐隐有雷霆之声。那声响，总是能惊醒熟睡的我。
九十三岁那年，爹病了。爹的病，主要在膝盖。我怀疑他的站桩过低，时间过长，就伤了膝盖。所以，一过八十岁，他就不敢站低桩了，只站高裆，而且，视线所及，膝不过脚拇指。便是这样，他仍然不能登高，一登高，膝盖就疼。但怪的是，他走起蹚泥步，却能风一样转。他走八卦圈时，一开始，还能看到人，到后来，他就变成个圈子，像有无数个他。那个快呀，风一样。更怪的是，他转上半个时辰，脸不红，气不喘。有一年，一个洋人探险家来凉州，看了爹转圈，非常吃惊，说那种速度，会耗很多能量，他那个能量，是从哪里来的？据说后来，这个探险家，就成了神秘主义者。
我当然知道，这能量哪里来的。因为后来，我也能那样了。我告诉你，我进入的，是一种状态。当然，你称它为能量场，也许没错。在那种状态中，我是没有自己的，我只被一种感觉裹挟，我在动，但我又在一种巨大的静里。我只是波上的落叶，是那波在动，而不是落叶在动。明白不？所以，无论我多快，都是它自己在快，而不是我在快。我这样说，你明白不？
爹九十二岁那年，来了一个仇家，年轻时，他想打通西域，却栽到爹手里了。他听说爹的腿病了，就来寻仇。他发了很多帖子，约了很多把式，来看他跟爹的比武。他想彻底坏爹的名声。那般年，武林的人，一败了，半世的英名就没了。许多时候，一个人代表着一个门派。你别问爹是啥门派，他没有门派。凉州人管他叫八门拳，后来，我以它为基础，创立了大悲门。
我清楚地记得那次比武，那时节，爹很老了，走路都颤巍巍的。走拳时，是我扶他上场的。那汉子岁数也不轻了，但还是壮年。听说为了破爹的烧火捶，他苦练金钟罩，每日里运了气，进行排打。他的功练成了。走拳之前，他还表演了一番，他让一个小伙子抡了铁锤，猛击他胸膛。我能看出，那小伙子是真打，力道也很猛。他身上的腱子肉一鼓，那锤实就实腾腾砸到汉子的胸膛上，却听得嘣的一声，锤就弹开了。我看得出，他的胸膛上有气，像车胎那样。我心想，爹的烧火捶，也不会比这铁锤厉害吧。我真担心。我就对爹说，爹，你老了，我上场吧。我好好坏坏，跟他走几趟，命比脸要紧。我的意思是，由我上去，应付一下，大不了跳出圈子，输给他，也不会送了命。
爹怒了，骂，你这个囊包孙，脸就是命，命就是脸，没脸了，要命做啥？
他坚持要上，我只好扶了他。爹上场时，所有的人都一脸担心。他那样子，真是太老了，连走路，都颤巍巍了，胡须抖动着，上面有几星唾沫。我想，爹呀爹，你的老命别送到这儿。你穷了穷一些，可要图个善终呀。我想归想，可不敢说。但我心里，还是有个声音说，爹的烧火捶，没有输过。
那汉子见爹那样子，提出要立生死文书，他怕自己打伤或打死了人，凉州武林不会饶过他。好些人说算了算了，过去的过去了，一个老人，逼他做甚。那人说，饶也可以，叫他认输。爹恶狠狠说，输你爹的锤子，就叫人写了生死状，叫牛拐爷当了证人。
走拳开始了。
这走拳，已不是传统的走拳了，成了一种搏命。传统的走拳，是点到为止。这搏命，是立了生死文书的，打死白打死。
那汉子一脸得意，他运了气，胸膛显得很高。两人转了几圈。爹用的是蹚泥步。爹一转圈，那神情，就完全变了，不像一个老人。他眼睛精光四射，步子平稳，无丝毫蹒跚老态。两人礼节性走了三圈，就沿了那圈子的直径，向对方走去。两个相遇时，没看清咋动作，汉子已飞出两丈开外，口喷鲜血，死了。后来，县里派人验了伤，说那汉子伤了两根肋条，整个肝都碎了。
击出那一拳后，爹也倒下了。他像是用完了所有的精力，整个人都像软面条那样了。
从那以后，爹再也没有恢复过来。第二年，就死了。
这是后话，是多年后的事。记得爹死的那年，马军长还送了花圈。你知道马军长不？就是马步青。按这算一算，大约是三几年的事吧。
瞧我，扯太远了。人老三不才，放屁屎就来，话碎赛虮虱，撒尿淋湿鞋。你可别嫌聒噪。
2
我还讲那牛拐爷遇到的怪事。
那般年，爹在城里拾粪，有几间房子，牛拐爷每次进城，都要去爹那儿喝几盅。有时喝大了，也会在亲家炕上窝一夜。我说过，爹是南滩上陈掌柜家的大汉，专门在城里拾粪的。陈掌柜家大地多，只大汉长工，就有三十多个。爹常年在城里拾粪。待得那些粪堆满了院子，陈掌柜就派车户吆了大车来，拉回粪去。
那次遇怪事前，牛拐爷进城卖了牛后，就来到店里，两人喝了几盅，有些高了，牛拐爷想回家。我想，那事情，也是赶的。啥赶的，鬼神吧。不然，为啥那天他偏偏要回家，要是住店里，也不会遇到那事。不过，要是事要来，今天不遇，明天也会遇。好些事情，是躲不过的。
看到亲家要走，爹说，这年头，乱世出盗贼，干没本钱买卖的人多，你身上带了这么多钱，叫人瞅上了，可不是好事。老祖宗说盗贼无罪，谁叫你怀里揣宝玉呢。要是叫人家盯上了，人家不想害你，也怕控制不了心。
牛拐爷笑道，亲家，这事儿，你多心了，你想想，前些年当捕头那阵，折在我手里有名有姓的贼人，怕也上百了，哪个不是身怀绝技，名震一时。虽然后来脚拐了，也只是样子上没以前威风，功夫倒也没有落下。别的不说，我的那乱劈柴鞭杆，你想想，有几个人挡得住？
爹说，不怕一万，就怕万一。人上有人，山外有山，你还是小心些好。我发现，这年头，怪事越来越多，怕是要变天了。
牛拐爷说，变天也是清家的事，跟咱老百姓有啥闲干？
爹知道说不过他，就说，你瞧，要是你硬走，我也挡不住你。最好，带个作杖吧。
牛拐爷说，我有鞭杆哩。我这黄老刺鞭杆，不知挑翻过多少人哩。
牛拐爷说的鞭杆，就是我教你的那种短棍。一般的鞭杆三尺五，牛拐爷用四尺的，有点像老农使唤牛时用的那种牛鞭的鞭杆。但牛拐爷却认为，这个鞭杆的鞭，其实不是牛鞭的鞭，而是指唐朝尉迟恭用的那种鞭。据说，牛家的鞭杆，就是从尉迟恭那儿传下的。不过，说归说，历史上也查不出尉迟恭给牛家教过鞭杆的记载。
爹说，鞭杆当然是好。不过，这一次，你最好把那神臂弓也带了去吧。上次回老家时，我带来了。以前，你要过多次，我之所以舍不得，是因为它是老祖宗留下的，我虽也喜欢，但我不会射箭，也是闲放着。你试一试，要是你现在拉得动它，就拿了去，一来好马赠壮士，好弓赠射手；二来嘛，你虽然擅长箭法，也一直没个好弓。我只有个要求，等儿子大一些，你把那乱劈柴鞭杆和射箭法教给他。
牛拐爷笑道，你个老贼，以前，抱住尻子亲嘴，能吸出屁来，这回大方得紧，原来是有想法的。也好，好些人想我那鞭杆，我一直舍不得，但东西虽好，也不能带到棺材里去，只要咱那干儿子是个材料，我就教他便是了。
畅亲家说，娃子才七岁，拜师是不是有些小？
牛拐爷说，小啥？人家童子功，还有从三岁练的呢。他那软功，还练吗？
练。我从他很小时，就给他搬腿搬腰，免得长大了，骨缝长住了，开骨时受苦。记得我当初，开胯时那个疼呀，我不想叫娃儿遭这罪。别的不敢说，娃儿的软功，算得上童子功了。
牛拐爷说，也好。我当初开胯时，也脱了层皮呢。
他对我说，来，干儿子，来个朝天蹬。
我立马蹬了一个，牛拐爷夸我几句。
爹从屋梁上取下一个布袋，装了神臂弓，还有二十多支箭。这是祖宗留下来的。以前，咱家也是富户，可是祖太爷好吸鸦片，吸呀吸呀，就把好大的家业吸没了。这弓，是奶奶偷藏了的，不然，怕是也没了。
神臂弓两端包了铜。这铜不稀奇，稀罕的是做弓的木头，是华藏山上采来的打鹰木。打鹰木是当地人的说法，学名叫啥，谁也不知道。那木头，弹性极好，据说鹰从天空向兔子扑去时，兔子一跳，那木头就一下弯了，待得鹰快到眼前时，兔子腿一松，那木便弹向鹰，要是鹰着了这一下，不死也得伤。说是先前，西夏军队的神臂弓便是这木头做的，一提神臂弓，大宋和大辽的士兵便夹不住尿。又一个说法是，成吉思汗就死在神臂弓下。
神臂弓的木头很粗，包以铜饰，没几个人拉得开。爹能拉开这弓，但不会射箭。牛拐爷是能拉开弓，箭术也好。爹把弓送给他，也算是宝剑赠壮士了。不过，我知道，爹想拿这弓，给我换干爹那身功夫呢。
以前，爹也爱拉弓，他拉弓，主要是学用力。会拉弓，就会用力了。当然，真正能拉满这个弓的人，倒也没有几个。待得爹专练烧火捶时，他就再也不拉弓了，一来他会用力了，二来他说弓不是用来拉的，是用来射箭的。
牛拐爷当过兵，会射箭，而且非常准。他是能拉开神臂弓的，射箭也百发百中。正是凭了这功夫，他干了十多年捕快，远用弓箭，近用拐子和鞭杆，让无数盗贼闻风丧胆。直到某个深夜，他喝醉酒，骑驴夜行，摔下崖头，摔断了腿，虽然功夫没啥影响，但因为形象受损，走路一瘸一拐，就不当捕快了。
牛拐爷取了箭，出了屋门，看到墙头上有个乌鸦，正在聒噪，就拉满弓，那箭直溜溜飞了去，射进乌鸦张着的嘴里。
爹叫一声好，却又说，亲家，乌鸦又没惹你，你射它干啥？
正说着，又几只乌鸦飞了来，围了那死乌鸦，飞上飞下，叽叽喳喳，抗议似的大叫。牛拐爷说，哟，你们还造反哩。他取了箭，刚搭上弓，爹就挡住了，说好了好了，你再杀生，我可不敢给你了，免得你伤生害命，人杀生，我也有罪的。说着，他脱下鞋子，扔向聒噪的乌鸦，说，你们再叫，人家可真射了。
牛拐爷说，有啥罪？天生它们，就是叫人吃的。
爹说，你射个野兔啥的，也说得过去。射了那乌鸦，也不见你吃它。
说完，爹走出门去，取回死乌鸦。他扬扬手，说，看来你的功夫没丢，箭还是进嘴里了。
牛拐爷笑道，我每天拉五百下弓，抡一千下鞭杆，这是我的功课。我家里那弓，虽然抵不上你这个，但也是百里挑一呀。那些拳把式们，总是死练力气，却不会用劲。他们不知道，会拉弓，才会使活力呀。
爹说，好些人不知道这，都以为你力大，是石锁练的呢。
牛拐爷说，石锁也练，担子石也练，但拉弓是我的独家练法，是祖上传下的，传子不传女，将来，我传干儿子便是了。
爹说，你可得记着这话，别拉下的屎再吃上了。
牛拐爷说，那号事儿，只有畅亲家你才能做呀。
两人说笑一阵，喝一会酒，牛拐爷就告辞了。他背了褡裢，斜背了弓箭，提了鞭杆，出了店门。
那时节，他当然想不到，有一件奇怪的事，正等着他。
3
牛拐爷刚出门，几个泼皮就嚷嚷，说拐爷，全凉州城都知道你卖了牛，腰包正鼓着呢，你还敢走夜路回家吗？也不怕那些毛贼惦记。
牛拐爷趁着酒意，打个哈哈说，那些打劫我的毛贼，怕是没出生吧。想咱牛爷当年，有多少毛贼，就折在我的鞭杆和弓箭下。
一人道，拐爷厉害，你为啥不一箭射死那些贪官呢？你卖个牛，怕是叫收了好些税吧？
牛拐爷一听这话，心里就发堵了。一想好些钱，叫巡警收了，心就毛毛的。这是老让他发堵的事，像那收捐啥的，本不是巡警的事，可是县里安排了。因为，总有些百姓抗税抗捐，巡警就干起了狗捉老鼠的事。有时候，县里的团丁们也干这事。他当捕快那阵，县里没有团丁。这些年，到处有会党起事，凉府的各县里，都招了很多团丁。镇番和其他县各招了二百，凉州却招了一千。这些人的吃用花费，朝廷是不管的，还得凉州的百姓摊派。这次卖的牛钱里，有两成就上了团防捐，加上其他捐税，四成多没了。牛拐爷心疼归心疼，但又想，在凉州，遇这号事的，又不是他一个人，别人能忍，他有啥想不通的。不过，虽这样安慰自己，心里的气却不顺，每次想起，心里总有个疙瘩。他想，老子当捕头那阵，哪有这么多捐税。世道坏了，难怪那些会党要闹事呢。
心里想归想，这种话，牛拐爷是不会说出口的。天塌下来，有高个子顶呢。别人能活，他也能活。相比起一般的凉州人，牛拐爷很殷实了，有三个儿子，一个女儿，婆姨很能干，开了一家小店，主要卖野味和卤肉，在凉州很有名，虽开在乡下，也有很多人慕名而去。他自己，又开了拳场子，教些弟子，收费虽不多，但吃食啥的，总有弟子送了来。日子过到这份上，多几个钱，少几个钱，对牛拐爷来说，都不是大事。这次卖牛，是想翻修一下房子，好给大儿子娶媳妇，要花一疙瘩钱呢。
虽然也能想通，但牛拐爷还是有些闷憋。毕竟，那么一疙瘩钱，叫官府收走了。一想，牙缝里就抽冷气。
真是哪壶不开提哪壶。另一个混混又说，就是呀，牛爷那鞭杆，听说很厉害，人家逼税时，也没见你舞几下。
牛拐爷打个哈哈，说，人家又是红月捐，又是白月捐，连老汉的拐棍钱、娃娃的爬爬钱也收，老子卖个牛，上点税，天经地义呀。话虽这样说，一想一疙瘩钱没了，总是发堵。但他待过衙门，知道祸从口出，还是一捶打个肚儿里疼，忍了算了。他想，又不是他一个人的事，天塌下来有高个子顶呢，他承啥头？
于是，他转个话题，接上刚才的话头，说那些想打劫我的毛贼，怕还没生下吧？
泼皮哄笑，瞧牛爷，一提官府，就尿了。
一后生却说，人家牛爷，能对付毛贼，也不错了。他扬扬手中的布袋，说，牛爷，我手上，也有些贵重货，也怕那些毛贼算计，我和你正好是邻庄子，能不能借借你的威风，跟你走一段路？
牛拐爷说成哩成哩。他看那后生，清清瘦瘦的，眉间有文气，身子也苗条，看得出是个书生，就问他，你念过书吗？
后生说，念过。
进学没？
没。
要念就要好好念，考上秀才考举人，中个状元，就当大官了。
后生说，等祖坟上冒了青烟再说吧。
牛拐爷说，金银能识透，肉疙瘩识不透，功到自然成，有好些宰相，也是农家子弟呢。
后生打个哈哈说，没那个想法，有时候，少想些事，烦恼就少些，老是想当官中状元，反倒活不出啥滋味。
牛拐爷说，也倒是，人活七十古来稀，就为养儿引孙娶个妻。挣了千贯挣万贯，临亡了，挣上四块棺材板，想透了，就看开了。
后生道，牛爷智慧。
牛拐爷带了那后生，走出凉州城。凉州城不大，按牛拐爷的说法，一头牛撒泡尿，能从这头撒到那头。说话间，两人便出城了，踏上了通往海藏寺的那条路。
牛拐爷趁着酒性，吼唱了几句贤孝，这是他的习气，一喝酒，他不是唱贤孝，就是吹牛。牛拐爷嗓子很好，虽说贤孝是瞎贤们用于乞食的，但牛拐爷一亮嗓门，会镇住很多瞎贤。他的记性实在太好了，嗓门更好，因为有内功，一亮嗓音，就有种穿云裂石的感觉。
吼几声贤孝，牛拐爷又给后生讲前些年他捉江洋大盗的那些英雄事。后生显得很乖，对他一脸崇拜，时不时地，惊叹一声。
那般年，通往海藏的路还是小路，柳墩很多。柳墩里有很多动物，像香子——也就是你们说的麝，用香子皮做鞭梢，那真是带劲，鞭子很响，抽到牲口身上，啪！也疼，还耐用——狐狸啦，跳鼠啦，总之很多。但最多的，还是野兔。那野兔，一群一群的，像今天的老鼠一样多。牛拐爷家的小吃店里，卖最多的，就是野兔肉。
后生听得很认真，牛拐爷好生快活。说真的，这些年，闷事多，大家心里，都有不痛快，但却没多少人听你的不痛快，除了畅亲家，没几个愿意听牛拐爷谈自己的当年了。每次一说，婆娘都会骂，骂他重屎吃上了——意思是一遍一遍吃自己的屎。这话很恶心。也难怪，啥好话，听上几十遍，也就烦了。他老说那些事，家人耳朵里，都长老茧了。
这后生似乎很有兴趣，听他吹牛时，时不时地，还应和几声。
正说着，有野兔跑过小路。牛拐爷取下神臂弓，一箭射了去。……很快，地上就多了四只野兔。他从野兔身上拔下箭，在兔皮上擦去血，放入箭囊。
他一直在等着后生的赞叹声，没想到，这一次，后生却只是静静地望他。后生说，这弓看起来不错，能让我看看吗？
牛拐爷笑道，当然能。
后生接过弓，像玩耍那样，两臂一张一合，那弓竟像皮筋那样开合了。
这一回，牛拐爷的酒醒了。他想，妈呀，这弓，能开的人没几个，他竟然拉皮筋似的。这号人，陪他走了这么长的夜路，要是他生歹心，可不是好事。他会不会别有目的呢？虽然心中吃惊，又有些害怕，但他还是强装镇定，说，你的力气真大。
后生说，我的力气不大，是你的弓太软了。他又拉开弓，一扭劲，牦牛筋做的弦竟然断了。牛拐爷看出，后生这一下，是想拉坏弓的，因为他用了巧力，要是他拉满弓，便是使再大的力，弓也不会坏，但这后生显然是个行家，弓拉到一半，他一扭手腕，幸好弦断了，不然，那弓就会给他拉坏了。
牛拐爷看出了后生的恶意，他的心怦怦直跳，头上渗出了冷汗。他想，这阵候，是不是以前折在他手上的那些江洋大盗的同伴来寻仇呢？
后生说，这弓真不禁用。你瞧瞧我这把。说着，他从自家布袋里抽出一张弓来，不大，却很精致。牛拐爷接过，觉得非常重，他试着拉了拉，竟然拉不开一半。
牛拐爷一脸尴尬，酒意早没了。
后生笑说，人说牛爷力大，名不虚传呀。我这弓，只你能拉到这份上。
后生接过弓，取过一支箭，轻易地扯了个满月，只听一声响，那箭飞向远处。后生跑了过去，不一会，只见一个黑团飞了来。牛拐爷是行家，一听那风声，就知道对方力道，真是惊人，就闪身避了，发现是对方射死的兔子。一支短箭，正插在兔子的耳朵里。这样，要是剥皮的话，皮也是囫囵的。
他想，活见鬼了。
远远地，见那后生张弓搭箭，对准自己。
后退！靠在那树上！后生喝道。
牛拐爷魂都没了，他腰里虽别着鞭杆，但没想到要抽出来——他连斗志都惊没了——他机械地后退，靠在一棵大树上。
后生说，你不要动！
说完，一声呼哨飞蹿而来。牛拐爷知道这是响箭，只是那声响大得惊人，差不多要惊破他的胆了。
那响箭，带着啸声，贴着他左颈，插进大树。他感到大树一阵震动，百十片黄叶飘落了。
又是几声惊破胆的啸声，几支箭贴着牛拐爷的右颈、左右下巴、头顶插入树干。那箭的力道，对肌肤有压迫感，却没有伤着他。牛拐爷虽号称神箭手，但能不能做到这一点，还不好说。他吓坏了，要是他动一动，或是对方有一点失误，怕就没命了。
后生笑道，牛拐爷，你是要命呢，还是要钱？
牛拐爷一下跪倒在地，他说不出话来，只是将那装钱的皮袋举到头顶。后来，他一想到自己竟跪下了，就有些无地自容。这号事，以前他想都不敢想的。头掉了，不过碗大个疤，他怎么会下跪呢？他后来的解释是，那后生摧毁了他的所有意志。那膝盖，是自个儿软的。你想，他务息了一辈子并引为骄傲的功夫，在后生面前，竟不堪一击。他的脊髓都叫抽空了。
后生冷笑道，幸好，你手上，没沾咱兄弟的血，不然，今天抽你的懒筋。说着，他扬长而去。
外公的声音也有些变了。事情过去百十年了，每次谈起，他都会这样。
咦呀，天下之大，无奇不有。
4
牛家干爹——我有些心疼他了，不过，还是叫牛拐爷顺口，那是他的商标呀——失魂落魄，回了家。
他倒是没忘了带弓箭和野兔。一进门，就萎倒在炕上。他大瞪了眼，望天窗。老婆以为他醉了——以前这是常事——就自顾自地，剁了一只野兔，爆炒了，去招待店里的客人。
待得客人们走了，小店也关门了，干妈才发现，老公不对了：牛拐爷一脸煞白，只是瞪天窗，问他出了啥事，他也不说。就这样，他直了眼，到次日中午。他一向视为至宝的那个神臂弓，也扔在墙角里，被海棠狗娃儿扯来扯去。
干妈心里很是不安，叫儿子女儿过来，但也问不出啥，以为他吓掉了魂魄。夜里，就搞了一出叫魄仪式。干妈扯了一尺白布，盛了小米，在牛拐爷身上按，边按边叫：高处吓了低处来——
女儿玲玲应，来了！
冷处吓了热处来——
玲玲应，来了！
饿处吓了饱处来——
玲玲应，来了！
三魂七魄上身来——
来了！
牛拐爷两眼大瞪，仍望天窗，既不去解释，也不阻止老婆的把戏。这种事，以前老婆常做，但都是给娃儿们做的，给老公，她还是第一次做。老公以前一身英雄气，从来没这样过，真有些吓坏她了。不管咋说，做比不做好，就做了。
三个儿子虽反感妈妈，却也不说啥。因为他们也没有见过爹这样。大儿子牛开山请来了海藏寺的住持，住持懂医，号号脉，说没事，脉象正常呢，叫人家静养一下。
住持这一说，家人才放心了，关了门，由了牛拐爷大眼瞪天。时不时地，老婆会推开门进来，她终于见到老公转动的眼珠，才放心了。次日早上，她就去忙活小店的事了。她的饭店不很大，平时只有她和儿女打理，卖些卤肉杂碎烧酒之类。
牛拐爷在炕上躺了三天，才缓过劲来。他始终有种见了鬼的梦幻感，但那断了牛筋弦的神臂弓又时时提醒那事。他想，丢死人了！真丢死人了！一个练武人，遇到这种事，真没脸见人了。他想到自己吹过的牛，越加脸红了。他想到的，除了自己丢人，还觉得给自家祖宗丢了人。牛家的武功，在凉州，是有名的，尤其那鞭杆，堪称一绝。他想，那时节，自己竟然忘了鞭杆。这真是一件怪事，他竟然忘了鞭杆。他问自己，要是自己用鞭杆跟那后生较量，会不会有胜出的可能呢？但他知道，自己根本不可能有那斗志的。那意外，那吃惊，对方那神力和射技，一下就击垮了自己。
他想，以后，再也不练武了。真丢死人了！
以前，他打败过多少有名的拳棒手呀。他可不是花拳绣腿，中看不中用。他是打出来的。小时候，他就和那些小混混打架，长大了，就跟爷爷学走拳，一次次跟有名的拳师走拳，刚开始败多胜少，后来胜多败少，再后来只胜不败。再后来，他面对无论多厉害的江洋大盗，他或使弓箭，或使鞭杆，往往能几招制胜，没想到，一遇那后生，他竟然就没了斗志。他甚至想都没想到拿自己的鞭杆，跟对方斗几个回合。
他想，会不会是老冤家对手山家请来的高人羞辱他的？有可能。牛家山家，都在海藏寺周边的村子，都练武，都有绝活。开始两家和好，后来，因武学观念不同，两家成仇家了。山家拳，大开大合，十分暴烈，以刚猛为主；牛家拳则强调刚柔相济，不跟人斗力。后来，先是口角，后来设擂，弄了个两败俱伤，就不共戴天，有好几辈子了。到了牛拐爷这一辈，梁子结得更大了。先比武，后斗鸟，谁也不服谁。
这一点，你可以从两家给后人起的名字上看出来，牛家：牛开山、牛占山、牛踏山；山家，山生风——要把牛吹下山，山生剑——要把牛刺死，山生水——要把牛淹死。
牛拐爷的爹就是在跟山家的一次纠纷后得了噎食病死的——那次他吃了肉，在凉州人的传说中，要是吃了肉生气，会得噎食病的——在牛拐爷的眼里，这算得上杀父之仇了。山家的条子也很有名，所谓条子，就是一种软棍，比棍细，弹性好，人称条子。牛家鞭杆山家条子，在凉州都很有名。
山家搞这一手，也不是没有可能。
真丢死人了。牛家的祖宗，都羞得要跳下供台了。
5
我的牛家干爹哟！
牛拐爷缓过劲来时，已到半月后了。这半月间，他不再练武。以前，每天他总要拉五百下硬弓，抡四千下鞭杆——三个儿子减半，每个儿子完成任务，他会给五枚铜钱——这半个月里，他没有摸一下鞭杆，那神臂弓，也叫他装进布袋，放屋梁上了。他想，这辈子，不再练武了。除了觉得丢人，跟那后生的那一次夜行，也像惊破了他的胆。每次想起，总是心惊。
大儿子牛开山十八岁了，已定了亲，女方是畅爷的大姑娘，叫畅香子，她瘦条条的身坯儿，像一根葱。
二儿子牛占山十四，女儿玲玲十五岁，三儿子牛踏山十二。老大稳重，老二憨直，老三心眼活。这三男一女，是牛拐爷心中的财富，说真的，好些人羡慕呢。三个儿子都很壮实，玲玲是远近闻名的俊丫头，已有好些人提亲了。那般年，凉州的丫头，十四岁就出嫁了，但玲玲眼高——她妈说她眼睛长眉毛上了——每次有人来相亲，她总是看不上眼。
牛拐爷对儿女不溺爱，他常想起爹给讲的故事：一次，铁拐李去富人家偷油，刚掏开洞，正要伸进脑袋，忽然灵机一动，就先放进一个葫芦。哪知，葫芦刚一进洞，就叫人一刀砍了。铁拐李就想，要是他先伸头，此刻，早成阴司之鬼了。于是，他看破红尘，出家修道。多年后，儿子成家时，铁拐李乔装一番回家，发现儿子日子过得很好。于是，他留下一首诗：三十年前去偷油，一刀砍掉了葫芦头。儿孙自有儿孙福，莫为儿孙做马牛。现在的牛拐爷，就有点铁拐李看破红尘的感觉了。他想，那一夜，随便哪一箭，都会要他的命。就当自己死了吧。他再也没了练武的心。到了教拳的日子，徒弟们来了，牛拐爷就说自己病了，叫他们回去，自个儿练。
每日里，他只是帮婆姨打理那小店，慢慢地，也觉出了滋味。
这一日，店里来了八个人，要吃野兔肉，牛拐爷叫婆姨张罗去做，忽听有人叫他，一看，却是那后生。牛拐爷的头皮一下子麻了。他想，上回那牛钱，叫他掠了去，现在他们又来了，自己也没多少油水可榨了。小店是小本生意，活转时也能经营，但算起来，也没挣多少钱。
听得那后生问，牛爷，近来可好？
牛拐爷机械地答，还好。
后生说，还你的牛钱来了。
牛拐爷说不敢不敢，那是我孝敬你的。
后生大笑，你当我是江洋大盗了？说着，他扔过一个钱袋，笑道，还给你，还加了一倍的利钱呢。数数，够不？
牛拐爷脑中一片空白，数不好，不数也不好，正木呢，牛妈过来。后生把钱袋给了她，叫声嫂子，说借牛爷的钱，本钱，加一倍的利息。牛妈不明底里，接了钱，瞪牛拐爷，你个老贼，还有这么多私房钱？
牛拐爷赤红了脸，说牛钱牛钱。
牛妈再瞪他一眼，牛钱借人，也不问问我？
牛拐爷窘了，瞪女人一眼。
牛妈又瞪牛拐爷一眼，却笑了，转头问后生，师傅喝酒不？
后生笑道，喝，喝，当然喝。
牛拐爷做梦一样，脑中嗡嗡响。说真的，对那牛钱，他也心疼过。毕竟，对他来说，那也是一疙瘩钱。这钱的失而复得，他应该高兴。但怪的是，仍高兴不起来，总觉得，这事的后面，还会有事。
听得后生说，牛爷好力气，能拉开我那弓。牛拐爷恨不得钻进地缝。却听得另几人惊问：真的？
当然是真的。后生说。
牛拐爷望望后生，却没从他脸上看出取笑和轻狂来。
兔肉熟了，后生吩咐一人，去，给舵爷端去一些。一人应声，选了些软肉，端到路对面的一个院里。那院子，是海藏寺住持盖的。有时候，寺里太热闹时，住持就会来这院里清静清静。
几人开始吃喝，真的是大块吃肉，大碗喝酒。酒是同村的烧坊里烧的，在凉州很有名。凉州人说不胜酒力时，就会说：鼻烟葫芦进烧坊，不是盛酒的器皿。这海藏烧坊，酿的酒很好。海藏最有名的，有三样，一是海藏寺，元朝的国师八思巴在这儿住过；二是麻，人都说马儿坝的西瓜陈儿沟的蒜，海藏的大麻赛扣线，都是凉州有名的特产；第三，便是这烧坊了。海藏水好，酿的酒也好，酒是用小麦、大麦、青稞、玉米、高粱五种粮食酿的，喝起来不上头。
这八个人喝酒很凶，吃了三只野兔、两只鸡，喝了五坛酒，都带了酒意，但都没烂醉。
那后生喝得高兴，对牛拐爷说，牛爷，来，我给你介绍这几位弟兄。我介绍到谁，谁表演一下自己的玩意儿如何？大家都说好。
陆爷先来？后生说，这是永区的陆二佬。
一个矮壮汉子说：陆富基。
牛拐爷不由得轻呃一声。他听说过陆富基的仗义故事，算得上如雷贯耳了。
陆富基说，我没啥玩意儿，只有一身臭力气，不能跟弟兄们比。他四下里望望，看到墙角放的一个石磙。那石磙，本是打场用的，有三百多斤。牛拐爷专用来练腰力。陆富基上前，单手抓了磙脐，一叫力，那石磙竟叫他平端起来了。众人都叫好。牛拐爷的三个儿子也一脸兴奋，自小，他们就崇拜英雄，像陆富基这号人物，倒不多见。
牛拐爷也暗暗佩服。要知道，那石磙，有四尺多长，用双手抓两边的磙脐，无论是提，还是举，只要有力气，倒也不难，但要一只手抓住一边的磙脐，将它平端起来，非得有超人的握力、腕力和臂力不可。
牛拐爷暗暗称奇。他想，幸好，自己为了方便练功，叫铁匠特制了铁磙脐，要是木头的，怕早折断了。
陆富基将那石磙放下端起，放下端起，循环二十多次，才放回原地。
陆爷好力气！牛拐爷说。虽然他也有大力，但这一手，怕是还做不到。
那后生说，我也使个玩意儿吧。他上前，一弯腰，把那磙子夹在胳膊下，出了门，几下，就上了门前的那棵白杨树，将那磙子，放在杨树最高处的一个树杈里，竟然是举重若轻，看不出一点儿重滞。
这一手，别说牛拐爷，连那几位兄弟，也惊呆了，都为这后生担心，怕他弄折树枝啥的，竟忘了叫好。牛踏山说，小心！牛占山说，你夹嘴！牛开山也睁圆了眼。玲玲的眼中闪着光，她半张了口，时不时一惊一乍。
牛拐爷想，这后生，力大无比，又身轻如燕，这功夫，比那陆爷，明显高出许多。他很想问后生名姓，又怕犯了忌讳。
后生将那石磙夹好后，晃几下，发现很稳，就从树上跳下，竟似落下一片羽毛。
这时节，那几人才连声喝彩了。玲玲说，好俊的功夫！牛占山臭她一句，你夹嘴，进厨房帮妈去。玲玲说，就不，气死你。
后生笑着对牛拐爷说，我叫董利文，也是海藏人。刚从外地学艺回来。
玲玲脱口说，你不是叫人拐走了吗？全天下都知道这，我每次出外，妈就会拿你教育我。
后生笑道，也算是拐吧。爹娘也以为是拐走了。
另一个说，董兄弟露了这一手，别人的玩意儿，只能算献丑了。我也献一次丑吧。不知何时，他手里，已有了一盘麻绳，是棕树皮做的，很粗，他将那麻绳扔成一线，解开辫子，绾在绳上，沿了门前大路，撒起脚丫子。开始时，那绳子还拖在地上，拖起一路白尘，但很快，那盘棕绳就曳在空中，成一条直线了。很快，那人也成了一个黑点，但瞬息间，他又回来了，到近前时，那棕绳还在脑后呈一条直线。
玲玲惊叫，好快。三个儿子却只是笑，显然，他们对这功夫兴趣不大。牛踏山挤挤眼睛，说，学了这功夫，当逃兵倒是很快的。牛开山捣了他一下，说，你就想到逃兵。
牛拐爷却很吃惊。他想，便是马，也跑不上这么快吧。
那人解下棕绳，盘好，递给牛拐爷，笑道，牛爷，献丑了，我是永区的于成林。小时候放马，老跟马赛跑，跟牛爷比，算不上啥玩意儿。
也许门外的喝彩声惊动了对面院里的那位舵爷，那人端个杯子，出来了。他长个四方脸，一脸儒雅，有种玉树临风的感觉。几人见他出来，都肃立了，一脸敬畏。
玩吧，玩吧，也难得这么有兴致。那人对牛拐爷笑说，我叫齐飞卿，你叫我振鹭也行的。他的身后，还跟着一位老人，长胡子，精瘦。
牛拐爷说，哎呀，我家里，还有你画的画呢。久仰！久仰！进屋喝酒！进屋喝酒！他看到许多人围了来，心有些不安了，怕别人说他图谋不轨。
几人于是进屋，一边喝酒，一边继续玩玩意儿。里面屋不太大，玩不了大的，就玩个小的。
齐飞卿说，大家继续玩。虽是自家兄弟，这种场面，倒也不常见。
又一人对牛拐爷抱抱拳，说，牛爷，我姓狄，外号狄半仙。我也玩个玩意儿吧。他取过牙签，在窗户缝里插了一排，抓出桌上盘里煮好的黑豆，一个个弹出，都插在牙签上了。
好功夫！大家喝彩道。
另一人说，我也献丑吧。他朝牛拐爷抱抱拳，说牛爷，我叫小张六。狄爷玩个死的，我玩个活的。
这人的名字，牛拐爷倒没听过，他只是笑着行个抱拳礼。
小张六道声谢，也捡起一颗黑豆，一弹出，就落下一个苍蝇。小张六连捡连弹，苍蝇一个个落下。
好功夫！牛拐爷叫。
牛开山们也拍起了掌。玲玲却说，这不好玩，苍蝇又没有惹你们。
牛踏山说，我用那拍子，也一打一个准。
牛拐爷喝道，夹嘴，这两位师父，是暗器高手，你那拍子，算个屌毛。
齐飞卿笑道，兄弟们功夫虽好，但太有些浪费豆子了。说着，他举了筷子，一伸，一只苍蝇就在筷子上嗡嗡了。筷子一松，苍蝇又飞走了。齐飞卿连夹连放，没有落空，苍蝇也似没受伤。牛拐爷发现，齐飞卿力道奇巧，他只是夹了苍蝇后腿，但并没伤着它们。
大家一起叫好。
飞卿对玲玲笑道，我没伤着苍蝇，你开心了吧？玲玲做个鬼脸，红了脸。
牛拐爷想，怪不得大伙儿对齐飞卿很是敬重，看来，不仅仅是因为他是书画名家，还因为他身怀绝技呀。一转眼，发现儿子们的脸上竟有些不以为然，心里骂，这几个先人，真是蠢货。
飞卿笑道，我这，只是小玩意儿，哪能跟牛爷的鞭杆比呀。
就是就是。牛爷也玩一玩。陆富基说。
牛拐爷脸红了。他知道，眼前这些人，都是高手。别看他们玩的，是些小玩意儿，但明眼人一看，就知道，这都是武林绝学，没个十几年苦修，都不会到这地步。但自己在鞭杆上浸淫大半辈子，也不是等闲之辈，也知道此刻推脱不得，索性大大方方取过鞭杆，使起乱劈柴鞭杆。鞭杆功夫容易上身。人说年刀月棍一辈子枪，意思是好好练一年，能练成好刀法；好好练一月，可以练成好棍法；而那枪，却需要一辈子练，所以，枪是百兵之王。鞭杆属于棍，功夫容易上身。
但牛拐爷明白，鞭杆易练难精，别看招式易学，真功夫也需要日积月累。很小的时候起，爹就教他，每天必须给自己定下具体数目的功课。像鞭杆，除了练基本套路十五趟外，他每天要扫、打、挑、戳，各一千次，这都是基本功。功夫不负有心人，他一出鞭，就满屋风声。大家不由得叫好。
好鞭杆！齐飞卿喝彩道。
一听齐飞卿喝彩，牛拐爷越加性起，跟董利文第一次遭遇后失去的信心，竟一下子回来了。他住了手，把八仙桌上的吃食们搬了，叫老婆擦干净桌子。
牛妈嗔道，你显摆啥？你刚刚病好。
牛拐爷说，你个臭婆娘，我哪有啥病？
牛拐爷跳上桌子，沿了那八仙桌面，使起鞭杆。俗话说拳打卧牛之地，这八仙桌上使鞭杆，是牛拐爷的童子功，小时候，每天早上和夜里，他爹都教他在八仙桌上各打十五套乱劈柴鞭杆。他心里还暗暗腾起了一股气，他想叫那个董利文看看他的手段，也算是赚回一些面子吧。
牛拐爷平日走路，有些一瘸一拐，但一使起鞭杆，就快如旋风，一点也看不出拐了。满屋风声。那桌上的人，转到飞快时，就成一个圆了。说真的，他这套鞭杆，也不弱于刚才那些人的绝技。
牛拐爷使了几趟鞭杆，跳下桌子，面不改色。众人都在喝彩。牛拐爷听出董利文的喝彩声最高，知道他是借此跟自己和解，就拱拱拳说，我这三脚猫功夫，跟各位高人一比，是天上地下了。
齐飞卿说，各有所长，各有所长。
大家说，牛爷好功夫。
牛开山说，爹这功夫，可是上得了战场的，是能真刀实枪地用的。
牛拐爷斥道，你个娃儿，懂个啥，刚才爷们那功夫，哪个都是武林绝学，够你一辈子学的。
牛占山嘀咕道，学了夹苍蝇呀？
去！去！你们懂个啥？牛拐爷把儿子们推后堂里，发现玲玲边擦桌子，边望董利文，就说，玲玲，快跟你妈做饭去。玲玲一噘嘴，进去了。
董利文赞叹几声，对另一位老者说，您老也露几手，让我们开开眼界。
老人拱拱手，说，不了不了。老了，没你们年轻人的兴致了。
董利文说，您那八卦万胜夺命刀，我是只闻其名，难窥其面呀。
老人笑道，忘了忘了。
于成林说，听说那万胜刀，也能在桌子上使。
老人不应，只是笑。
听到这议论，牛拐爷知道这老者是谁了。他定然是飞天鹞子，原西北五省总镖头，没人知道他的真名。对于八卦万胜绝命刀的名头，他听得太多了，据说有二十四趟，都是绝活。但绝到啥程度，他也是只闻其名，没见人使过。
牛拐爷觉得轻松了很多，他发现，自己的自信全回来了。但不知咋的，却总觉得，自己的生活中，会有一种大事发生。他有了一种从来不曾有过的担忧。
6
吃喝一番，飞卿带人走了。只剩下陆富基一人，因为他喝酒过多，烂醉如泥了。当然，牛拐爷后来才知道，陆富基的醉，不是一种偶然。
次日，陆富基醒了。吃过早饭，陆富基叫牛拐爷带了鞭杆，去海藏寺后的灵钧台上。这儿人少，两人探讨一阵鞭杆，陆富基问牛拐爷对昨天那群人的印象。
那是一群好汉。牛拐爷由衷地说。他说，想不到，咱凉州，还有这么多的好汉。
陆富基说，古书上说，豪杰之士，多出在凉州呀。
牛拐爷说，说是那么说，平时，也难得一下子见到这么些高人。
陆富基说，龙引龙，凤引凤，引来老鼠会打洞。好汉爱交好汉，就一堆好汉了。——你可听过哥老会？
牛拐爷说，听说过。
陆富基说，哥老会里，尽是这样的好汉。
牛拐爷没应声，但有点明白了。他知道这些人，定跟哥老会有关系。有可能，他们就是哥老会的人。
牛拐爷毕竟在衙门里混过，知道利害。对哥老会，他也听说过，以前，他当捕头时，也跟哥老会有过接触，知道那是一群提着脑袋做事的人。
牛拐爷想转移个话题，他不想多谈这个话题。他隐隐知道了对方想说啥，他不想知道太多。他知道，在江湖上，知道得多，不是一件好事。有些好汉，就叫人灭了口。
陆富基似乎也明白对方的心思，他索性挑明了话，说，我就是哥老会的副舵主，你不会向衙门告发吧？
牛拐爷说，陆爷，你不要开玩笑。饭可以胡吃，话不可胡说，有些玩笑，是要掉脑袋的。
陆富基笑道，我们来见你，当然知道你是啥人。镇番的胡旮旯，不是你放的吗？你可知道，他是镇番哥老会的龙头大爷。
牛拐爷的脑袋一下蒙了，这事，除了他和胡旮旯，没别人知道。
陆富基说，我们来看你，也是他推荐的。他夸你是好汉，说是凉州哥老会要是缺了你这号人物，人会笑掉大牙的。
牛拐爷不知如何回答。对这事，他没有心理准备。他从来不想进入任何一个会党，自打不当捕头后，他就想过几天安闲日子。
陆富基说，不急，你慢慢想几天。这号事，你多想想也是好的。我先回去。
陆富基离开后，牛拐爷回到店里。牛开山说，爹，那些人的武功咋那么好？牛占山说，我也看不出多好，倒是董利文的那一手，有点意思。牛踏山说，我看也没大的意思，等我长大，也给你夹个磙子上树。
牛妈说，我瞧那些人，虽然武艺很好，但不是平处卧的狗，你以后，少跟他们来往，会惹祸招灾的。
牛拐爷恶狠狠说，知道知道。一个女人，头发长，见识短，你知道个老屌。
女人恶狠狠吼一声，你的头发短，见识也没见长到哪里。
牛拐爷懒得和女人斗嘴，因为自己喜欢武功，家里的大小事都由老婆张罗，他心中时时感恩，平日里，也总是让着老婆，有人就骂他塌头怕老婆。他知道，对女人，得哄。这是他几十年得出的结论，跟女人别讲道理，道理是讲不通的。跟女人，只讲感情就行了。女人可不管那些反清呀，复明呀，民族大义啊，女人只管感情。
于是，牛拐爷打个哈哈，对女人说，你的见识长，见识长。说完，就回了家。他的家就在附近，平常的几间民房，土眉土样的，但这是他的家，能遮风，能挡雨。平素里外出，一进家门，心就实了。进了家门，他把鞭杆挂到墙上，躺在炕上，望着叫烟熏黑的椽子发呆。
他知道，这事儿，人家既然开了口，就不会善罢甘休了。他仔细想了这几天发生的事，觉得对方在下一盘棋。从那次跟董利文的夜行，到后来他们的拜访，再到陆富基的打开天窗说亮话，有一种步步紧逼的味道。他知道，进哥老会有杀头的可能，但人家都挑明了，不进也可能惹来杀身之祸。说真的，虽然他打了一套鞭杆，自己的自信回来了，但每次想到董利文，他还是有一种恐惧。他知道，凭自己的本事，跟董利文，是走不了几趟拳的。……不，别说走拳，人家只在暗处发一箭，自己就会多个透心窟窿。那真是个魔鬼般的人。他想，自己要是不答应入伙，他们真做得出来。不说别的，单从灭口的角度看，人家也下得了手。他们绝不会留下一个知道他们底细的活口。
在衙门干了多年，他当然知道轻重。以前，有好些衙里人就进了哥老会。这些年，哥老会在凉州很凶，大多是湘军带过来的。左宗棠大帅西征时，带好些湘军过来，有一些，生了病，不能随军，就留在凉州了。他们中的一些，就成了凉州哥老会的火种。这边一有兄弟落地生根，曾国藩大帅以前裁了的那些湘军兄弟就过来了，很快，就开山立堂了。以前，也有人拉他入伙，他也当然动过心，在乱世，有一帮互相能照料的弟兄，也不是一件坏事。要是受了别人的欺辱，会有一帮兄弟讨公道，此外，要是出门在外，懂得江湖切口，到处都会有人帮忙。对牛拐爷来说，它的吸引力很大。但他明白，天下无白吃的午餐，虽然哥老会势大，但要是叫清家知道了，脑袋就要搬家了。这些年，一有个风吹草动，清家就派人扑杀。时不时地，就听说这儿那儿有哥老会被端了。所以，虽然衙门里也有一个结拜弟兄入了会，也想拉他入伙，但他拒绝了。
但这一次，事情不那么简单了，说穿了，人家盯上自己了。他这一想，身上出冷汗了，才觉出那些人玩的那些玩意儿，有很多意味，不乏耀武扬威的成分——当然，也或许有其他成分。要是他拒绝了这伙人，定然会惹来麻烦。他觉得自己有些把不住脉，想去跟畅亲家交个心，问问路。
牛拐爷就起身锁住庄门，向凉州城走去。一路上，恍若隔世，因为前几天发生在途中的故事，历历在心，一路回忆，一路胆战，董利文魔鬼一样的身手还令他恍恍惚惚，觉得不像是在现实里发生过的。
一进城门，热闹顿然扑来。虽然清家的捐税重，但凉州街头还是很热闹，小店多，像卖包子的、卖牛羊杂碎的、打铁的、钉马掌的、卖脆麻花的、修鞋的，各种各样的人都有。人说，拉不完的甘州，填不满的凉州。凉州人多，在唐朝，就有凉州七里十万家的说法，到清家手里，人想来更多了。
看到一个卖豆豆糖的担子了，牛拐爷买了几粒豆豆糖，这是他的习惯，每次见我，总要给我豆豆糖。这也是一种礼行，不能空手进人家门的。
牛拐爷也懒得看别的热闹，他的心里叫那事装满了。一路上，遇上打招呼的熟人，他也只胡乱地应一声，就过去了。
路过孙铁匠的铁匠铺时，孙铁匠远远地喊：老贼，你还没死呀？
这是孙铁匠常跟他打招呼的方式，往常，他会回一句：死不了呀，那阎王老子，也怕咱那乱劈柴鞭杆呀。但这一次，他觉得孙铁匠的话格外扎耳朵，他觉得话里有话，好像他知道啥似的，也不应声，黑了脸过去了。
听得孙铁匠说，这老贼，疯狗症犯了。
你才得疯狗症。牛拐爷心里骂一句，径直去了北关的店里。
记得牛拐爷进店时，爹正跟一个换糖担的汉子买碎铁。那汉子挑了担子，走街串巷，用糖换些破铜烂铁，待积攒多了，就挑到店里，卖给爹。爹是箍炉匠，我的这手艺，就是跟爹学的。本来，对这，我没有兴趣。爹说，满腹的文章充不了饥，浑身的武艺遮不了寒，艺多不压身，多学一种吃饭手艺，饥荒年饿不了肚子。我就学了。后来的几十年里，这个很不起眼的营生，养活了一大家子。
看到牛拐爷进来，我喊，爹，牛拐爷来了。
爹骂道，叫干爹，牛拐爷是你叫的吗？
爹知道我喜欢牛拐爷这个名字，这名字，亮活得很，任是谁，一听我是牛拐爷的干儿子，表情立马就不一样了。要是我说干爹，是没人在乎的。那年头，干爹满天飞呢。凉州的干爹，比西番子的牛马都多，但牛拐爷只有一个。
我看到牛拐爷笑了，他说，只要娃儿喜欢，叫啥也成的。他取出豆豆糖，给我嘴里喂了一粒，又给我了四粒。牛拐爷常说他相信缘分，相信自己跟我有缘，因为两人有种一见如故似的亲，这不仅仅是因为他是干老子的原因。他还拴过很多娃儿，就没有这种亲。
小时候我就很结实，任是谁，一瞧我那身板，就说是练武的材料，矮墩墩的，像个小柱顶石。这号身坯，练武很好，太瘦苗的那种，很难练出好功夫。
牛拐爷抱了我，亲几口。我最喜欢他脖子里戴的那块玛瑙，拽了几下，拽不下来。牛拐爷就从脖里取下，挂到我脖上了。爹说，亲家，就你惯他，要天都给哩，这么贵重的东西，也不怕娃儿玩丢了。
牛拐爷说，不要紧，叫娃儿玩一阵，我们谈些正事。
牛拐爷开始讲从这儿离开后发生的事。爹听到董利文竟将自家的神臂弓像拉皮筋一样扯时，就变了脸色，开始还发问，听到后来，就一脸凝重了。
听完牛拐爷讲的事，爹沉吟半晌说，这事，不好办。你要是拒绝，立马就可能有灭门之祸，人家有名有姓地亮招子了，你想，要是你告密，那些人脑袋难保了。但要是答应人家，似乎也是一件麻烦事。前些日子，南乡里就处决了几十个会党。
两人商量许久，觉得还是答应为好。一是加入哥老会虽是杀头之罪，但那是事情败露之后的可能，二来，两人觉得，看这些年的阵候，似乎要变天了，与其叫人家眼前灭了门，还不如骑驴看戏本，边走边看。
牛拐爷觉得这个法子很好，临行前，他给爹教了几招叫娃儿练童子功的法子，主要是先练我的柔韧性。其实这也用不着练，因为我的几乎所有骨帽都开着，只要每天做十几种动作，就很好了。至于其他基本功，爹都知道，以前，他跟好些高手学过。
爹说，这事儿，你别跟女人说了，女人没锁喉，心里盛不住事，要是嘴一松，包天大祸就来了。
牛拐爷说，就是。以前他办过的案子中，有很多就是女人坏事的。
爹说，索性瞒了她。
牛拐爷说，瞒得了一时，瞒不了一世。
爹说，走哪山，打哪柴。说着，爹从我脖里取下玛瑙，挂在牛拐爷的脖里。
7
外公给我讲牛拐爷的故事时，已是几十年之后了。当那个世界完全被岁月掩埋时，因为有了外公的记忆，我才看到了百年前的凉州。
外公的声音慢悠悠的，像慢性子的女人喝绿米汤。在他的讲述中，百年前的凉州活了。在我印象中，它有点像昏黄晕圈中的旧照片。
牛拐爷从城里回家后，一个青年正在等他。他叫郭从风，十八岁。从小时候起，他就给老子打下手卖凉面。要是家里有客人，或是店里有人需要，牛拐爷就叫郭从风送些凉面来。郭家的凉面，牛家的卤肉，都是凉州有名的小吃。
郭从风一见牛拐爷，突然跪下了。郭从风很胖，很高，站起来像半座山。那般年，很少看到这么胖的人，倒是瘦子很多。你想，饭都吃不饱，你想胖，也没那个养分。郭从风真能吃，吃凉面像喝米汤，见了猪肉，尤其是那肥肉，总是一筷子一筷子地往嘴里塞。
牛拐爷说，起来起来，男儿膝下有黄金，别动不动就下跪，你想折我的寿吗？有啥话，好好说。
郭从风拖着哭音说，牛爷，你得答应救我，不然，我跪死在你门口。
牛拐爷很不高兴，说，你咋这样？有啥话好好说，你要是再这样，那你自个儿跪去，我也不进门了。
这一说，郭从风起来了，他提个小包进了屋，说牛爷，你爱吃的凉面和卤肉。一提凉面，牛拐爷的口水就下来了。他先拌好凉面，吃了两碗，觉得满肚子的舒坦。
郭从风的家，离牛拐爷家不远，也在海藏附近。郭从风口才很好，认识的人很多，学拳学得也很杂，武也练，字也写，八字也学，风水也懂一点，总之是见啥都想沾一点，都能说个子午卯酉，但按牛拐爷的话说，是满瓶子不响，半瓶子咣当。
郭从风一直自视很高，每谈起武学，总是口若悬河，像发洪水时的石羊河一样。以前，郭从风要跟牛拐爷学鞭杆，郭从风舍得在学拳上花钱，一见牛拐爷，就把他奶奶传给他的一个玛瑙供给了他——就是牛拐爷脖子里常挂的那个，是他爷爷郭二爷用一个古董换的——像这样出手大方的人，郭从风是第一个。正是冲着他的这份真心，牛拐爷给郭从风教了几路鞭杆，但郭从风只学套路，并不吃苦，使起招式，似模似样，但谈及功力，实在是不够。但能学到牛家鞭杆，也足以让郭从风长脸了，后来，他每到一处，就说自己是牛家鞭杆的传人。牛拐爷听了，虽然不高兴，但也懒得跟他计较。再后来，郭从风还想跟牛拐爷学乱劈柴鞭杆，牛拐爷说啥也不教了。
牛拐爷开了门，放郭从风进了屋，一进屋，郭从风又要下跪，牛拐爷黑了脸说，你要是再下跪，就给我出去。我不是佛，不是你祖宗，你这样下跪，不是折我的寿吗？
郭从风说，一日为师，终身为父，折啥寿？
牛拐爷听到他师呀师呀的，心里冷笑道，就你那几把刷子，还敢当我的徒弟，但想归想，自家也改变不了教过他鞭杆的事实。再说，多个朋友多条路，多个冤家多堵墙，这世上，多一个说自家好话的，总比多一个说坏话的人好，每次跟郭从风见面，总是给他面子，不去揭他伤疤。
郭从风说，师父，我惹下包天大祸了。只有你可以救我。
啥祸？
郭从风说，我是哥老会的人，一次去兄弟家，喝醉了酒，迷迷糊糊，睡了同会兄弟的老婆，那人告状给齐飞卿了，按会规，是要掉脑袋的。没办法了，才来求师父，要是师父肯替我说话，拿这作为加入哥老会的筹码的话，齐飞卿可能会答应的。
牛拐爷冷笑道，又是老屌惹事了？你那玩意儿，要是管不住，割了算了。
郭从风说，以前，这毛病多是多，但自打入了会，这事少多了。但那一次，事情很怪，自己在睡梦里，跟一个姐儿玩，谁知道醒来才发现，身下不是姐儿，是哥老会兄弟的老婆。更怪的是，那女人也把他当成了自家男人，等自家男人真的上了她的身后，说你刚刚弄完，咋又来了？这一说，老公才知道自己戴了绿帽子。
牛拐爷鼻头皱了几下，像厌恶一堆大粪那样，说，你别拿这稀屎往我头上浇。我这辈子，又不是给你擦屎的。
郭从风哭丧着脸，又要下跪。牛拐爷冷了脸，扭过身子。
郭从风拖了哭音说，牛爷，你可得答应我，我就是想叫你救我的命，才向他们推荐你，当你的引人的。人家要找个鞭杆高手，我就推荐你了，这世上，要是你牛爷不当鞭杆高手，谁还敢摸鞭杆。
这话，牛拐爷听着舒服，脸色和缓了些，说话的语气却更恶了，你推荐我做啥？也想叫我被清家砍头？
郭从风说，也不是我一个推荐的，我一说，好些弟兄都说好。听说，镇番的胡旮旯也推荐你。人家也是舵爷，放个屁都能砸个坑，你要怨，也第一个要怨他。
郭从风又说，牛爷，只要您老答应替我说话，我也不叫你白张嘴。我把家里的那幅林则徐的字给你，如何？
牛拐爷一向很尊重林则徐，一听，眼都放光了，不过，他觉得不能便宜了这小子，就说，你的命，才值一幅字？
郭从风说，牛爷你只要张嘴，啥都行。
牛拐爷说，左宗棠的那幅，也一并拿来。
郭从风忙不迭地说，好说好说，这事儿一出，爹妈都觉得天塌了。只要这次能逢凶化吉，你再要啥都行。
牛拐爷说，够了够了。我也没把握，不过我可以试试。
郭从风又说，只要牛爷愿意救我，我每天送几碗凉面来。
牛拐爷说，也不用每天送，你来时，顺便带两碗就行了。
他安顿道，事到如今，你也别乱说了，过头的饭可吃，过头的话不可说，你的嘴碎，要是不小心溜出一句对哥老会不恭敬的话，叫人扩音出去，麻烦就更大了。
知道知道。郭从风说。
牛拐爷问，你这事儿，舵爷咋说？
飞卿说调查清楚，一定要严办的。大爷们都骂我，说这号事，谁犯谁死。
大爷是谁？
除了舵爷，内八堂的都称大爷。
墙倒众人推，我看你命不做主了。他们还要调查啥？
我没敢承认，只说醉了，啥也记不得了。
要是你一直这样说，他们是不是就不追究了？
这要看你牛爷了。他们找个鞭杆高手，是想叫弟兄们学鞭杆，鞭杆实用，不扎眼，也容易学，像刀呀枪呀，太扎眼，也不好掌握，需要很长时间，再说了，要是打个几千杆枪、几千把刀，清家是很容易知道的。
为啥要几千？
他们要起事。
起啥事？
反清家呀。
他们不知道这要掉脑袋？
知道是知道，可你不知道，清家完了，南方的革命党闹得很凶，清家快完了。
屁。牛拐爷喝一声，叹口气。他觉得很累，有些后悔问郭从风了。他知道，对方这样一露底，他越加脱不了干系。要是连这么大的事都知道了，他要是不一起做事，对方可真要灭口了。他也不想郭从风看出他这心事，就转个话题说，我要是向飞卿求情，真起作用吗？
起作用。为了拉你入伙，他们费了很多心思呢，都知道你乱劈柴鞭杆实用，要是弟兄们都会了，就不怕刘胡子马队了。
牛拐爷冷笑道，你们想得太简单了。人家朝廷，要是抡几下鞭杆就灭了，也太容易了。你不想想，当初太平长毛，势多大，大半个中国都占了，还不是叫灭了。
那是清家运没败。现在，清家病得气息奄奄了，挡不住几下揍的。你不知道，哥老会遍天下了，连那左宗棠大帅的十营蜀军，都是会党呢。有好些带兵的朝廷大员，像游击将军啥的，也是哥老会。
这么厉害？朝廷为啥不管？
管不了，筛子里盛水，百眼眼里漏呢，你堵哪个好？开始还不要紧，自打灭了长毛，兔子一死，清家一杀狗、一裁军，那些当兵的就没活路了。聚着还好说，有军纪捆着，一哄而散，就遍天下了，你也开山，他也立堂，就到处哥老会了。到处是干柴，到处是火星子，你想，扑哪儿好？
牛拐爷倒抽一口冷气，他知道这是真话，但还是冷冷地说，你也小心呢，人家快死的眼镜蛇，要是咬你一口，也致命呢。不说别的，只刘胡子那马队，有快刀，有快枪，对付不了长毛，但对付像你这样的百十个、千十个，没一点问题。还有那些团丁啥的，也不好惹，别说府里的兵了。
所以，人家才请你教鞭杆呢。郭从风说，你不是说墙倒众人推哩，你不推，他不推，谁推？不说别的，你瞧瞧咱凉州百姓，还能活吗？
牛拐爷不说话了。郭从风这话，也不是没有道理。每次进城，他都会发现，百姓真有些活不下去了，各种税，各种捐，多如牛毛，时不时地，就听到谁谁谁家，又没人种了。那些绝户的，不是饿死的，就是叫土匪杀了的。而这土匪，也太多了，白天当良民，夜里一提刀子，就打家劫舍了。其实，匪也罢，民也罢，都活不下去了。这阵候，真成乱世了。凉州人本来守本分，但要是活不下去，大伙儿也就要拼命了。
牛拐爷说，驴屄难翻，人嘴难张，你那事儿，我见了飞卿，说合一下，起不起作用不好说。不过，我想，你那事儿，要是真干了，谁也救不了，不然咋服众？要是你醉了，真不知道了，也倒不要紧。拔了萝卜有窝窝在，提起裤子就是男子汉。要是想叫我说话，你就把你的尻子夹紧，不该放的屁，就别放了。
知道知道。郭从风露出笑来。
牛拐爷说，那个女人，也不定是个梦呢。
郭从风很聪明，一听，立马就明白了，是梦，肯定是梦。我给她买个红头巾。
屁，本来没事，一买红头巾，反而成证据了。你给点遮羞钱，瞅个没人的时候，溜进去，女人嘛，做这种梦，也是常有的事。
8
牛拐爷要进香门了。他虽然没完全想通，但叫命运弄成了进了辕的老牛，想不前走，会招来鞭子的。
牛拐爷进香门前提了两个条件，一个是他不跟山家人在一个山堂里，要是凉州哥老会里有他的老对手山家，或是日后有山家人进香门，那他宁愿死，也不进香门。杀父之仇，不共戴天。飞卿笑着答应了，说，山家人在团防局当教头，是我们的仇人，这一点，我答应。
第二个条件是，对郭从风的处理，一定要妥当，可别冤枉了人家。飞卿说，你放心，我们不会冤枉一个好人，也不会放过一个恶人。
五月十三那天，凉州哥老会开香堂。这天是关老爷磨刀日，天总是会滴几点雨。据说，在三国时的五月十三，关爷正跟敌人交战，那把有名的青龙偃月刀却钝了，关老爷很想磨刀，但没有一点儿水，他求老天爷帮帮忙，天就下了雨。自那天起，每遇到五月十三，天总会下雨，或多或少，用来纪念关老爷。这个故事很神奇，说明老天爷也尊关老爷，于是，五月十三这一天，哥老会总要开香堂。
凉州哥老会的香堂开在松涛寺里，一是这儿相对僻静，二来寺院大，大殿能安置很多弟兄。寺里和尚曾在四川嗨过袍哥，袍哥是四川人对哥老会的另一种说法。那时有种说法，无袍不成川，很多有头有脸的，都是袍哥。
香堂是夜里开的，目的当然是为了保密。牛拐爷的心情很复杂，有点像被拉向屠户家的肥猪，知道从此之后，自家的脑壳没以前稳了，但同时，又觉得自己有了靠山。以前，当捕快时，有官府当靠山。后来不当了，靠山也就没了。现在，那种有靠山的感觉又有了。尤其是一想到那么多高手是自家兄弟，心里就实腾腾的，有了一种安全感。
松涛寺坐落在城外十里路处的湖边，很僻静，别说夜里，白天也少人去，虽有个寺院，但没几个僧人，正常时，也就是一个师父带一个徒弟。
以前，牛拐爷来过松涛寺几次，印象中有些破旧，除了门口有几棵怪模怪样的大树示现了一点古朴外，院落还不如寻常的大户人家。为了表示庄重，寺院里布置得比平时热闹很多。当然，大门外看不出啥，一进大门——这一天叫它辕门——就能看到两盏红灯笼，立马添了喜庆味。
牛拐爷见到了那天到他小店去的几个人，头上拴绳子飞跑成一条直线的那个叫于成林的汉子在门口接客人，一见牛拐爷，就叫：新贵人到了！听了这话，牛拐爷有些好笑，但心里还是很舒服。
齐飞卿和陆富基正在大堂门口说话，见了牛拐爷，也笑着拱拱手，打个招呼。在答应进香门前，牛拐爷给齐飞卿说了郭从风的事，飞卿安排刑堂查了，那女人说是梦，郭从风也没承认自己真做了啥事，那事就了结了。牛拐爷觉得齐飞卿给了他面子，对他很有好感。他其实也知道，那种事，说大能掉头，说小也只是个笑话。从这一点上，牛拐爷觉得齐飞卿能做大事，他是个不拘小节的人。做大事，不能太明察秋毫，能糊涂时，糊涂一些。再说了，那女人的男人，也巴不得那是个梦呢。梦是一个大家都能接受的理由。
忠义堂设在松涛寺里的一个空殿里，正面设了神坛，供上关公像，上面供着猪头、羊头、牛头，代表三牲。供桌下放一只捆着的大白公鸡。看到佛殿上供那三牲，牛拐爷觉得有些亵渎了佛菩萨。
神像下方的正中，安放了舵爷的座位，两边摆了十二把交椅，呈八字形。牛拐爷读过《水浒传》，知道这是在模仿梁山好汉，心里很舒服。他这时才发现，自家其实也向往梁山好汉那样的生活。一见那“忠义堂”三个字，牛拐爷觉得心中的那种勉强和无奈没了。这变化，真是奇妙。
渐渐地，在自家小店里见过的很多熟面孔出现了。见到董利文，牛拐爷仍然不舒服，不仅仅是对方给过自己噩梦般的记忆，还因为董利文虽长得俊俏，但显得有些阴冷，身上有一种逼人的寒气。这寒气，时时会从董利文的眼睛里透出来。牛拐爷想，也许这就是老祖宗说的那种杀气吧。这是一个狠人，他想。自那天后，女儿玲玲爱打听董利文的事，牛拐爷知道女儿的心事，但他不希望自己有个董利文这样的女婿。他希望自家有个能安稳过日子的女婿，能过日子就好，最好不要练武。他发现，人一练武，就会遇些由不了自己的事。像那些啥都不懂只会干活的农民，就没这种麻烦。不过，要是他回过头来，还是会选择练武。自家练可以，儿女们练可以，为啥不想叫女婿练，他弄不清原因。
开香堂仪式开始了。红旗管事狄半仙担任司仪，这是个干瘦的老头子，会拉二胡，会唱凉州小曲。他写着一手好字，蝇头小楷，漂亮极了。只是没有进学，虽然满腹经纶，但怪的是，每次进场，连个秀才也考不上。据说，每次进场，他都会见到一个女鬼朝他呵气，他就昏昏欲睡了。这女鬼，是他年轻时的一个相好，叫他弄大了肚子，他又不娶人家，人家就跳河了，阴魂不散，每次他一上考场，她就来复仇。
狄半仙神头怪脸地说了几句吉言，就请龙头大哥升座。齐飞卿穿着长袍，进了香堂，边走边诵：大令出哨，地动山摇，逢山开路，遇水搭桥。赴汤蹈火，在所不辞，为的是咱兄弟结仁结义结豪杰。诵完，给关公神像敬一根香后，就坐到了龙头主位上。他的身后是其他大爷们，按会内地位，依次给关公神像行礼入座。
以前，牛拐爷也穿过长袍，那是他在过年时闹社火当春官老爷时穿的。有时候，村里祭神时，师父们也会穿长袍。许多时候，这长袍，代表着一种庄重。
在红旗管事狄半仙阴阳怪气的吆喝声中，内八堂们都入座了。牛拐爷听郭从风说过，这内八堂，除舵爷、副舵爷外，别的都称大爷。
狄半仙就是红旗大爷，他先行访山仪式，就是介绍历代哥老会的英雄们的事迹和历史渊源，再介绍凉州哥老会的山堂名称：祁连山，忠义堂。这些，郭从风已经介绍过了，进香门前，好些仪式他也跟郭从风演练过了。
狄半仙进行第二个仪程，向新贵介绍堂内五排以上的弟兄。牛拐爷才知道，那天小店里去的那些人，都是堂内的重要人物。他有些感动，也有些后怕。感动的是，有这么多的大爷，为了他的入伙，去过他店里。后怕的是，要是他拒绝入伙的话，这些人肯定不会留活口的。因为要是他告密，凉州哥老会的内八堂差不多都得坐牢。他想，那些天，定然有人专门盯着他。
外公说，这一点他想对了，要是他有告密迹象，比如去官府衙门的话，此刻就没他了。但他没想到，那些人那天去海藏寺，是商量另一件大事，并不是专门找他的。
郭从风是牛拐爷的四大盟兄之一，这让他有些屈辱。四大盟兄是引、保、承、恩，也是四道程序，引就是引荐人，他负责察明入香堂的人，是不是身家清楚，会不会当清家的奸贼，是不是理发匠或是裁缝——理发匠曾帮助清家给汉人剃头，裁缝帮清家给汉人改衣冠，这两种人，是不能入哥老会的。郭从风是牛拐爷的引兄。对这个引兄，牛拐爷的感情很复杂。
陆富基是牛拐爷的保兄。对这个保兄，牛拐爷很满意，陆老爷有身份，有地位，讲义气，名声很好。三牌当家当承兄，执事大爷当恩兄，对后二者，牛拐爷不熟悉，也谈不到感恩与否，他知道，这只是程序而已。
红旗大爷狄半仙把郭从风和牛拐爷引到关爷神像前，向神像行了礼，再向各位大爷行了礼。接下来的问答，是此前就排练好了的——
狄半仙的声音仍有些阴阳怪气，像是在模仿戏文，问：新贵人来做什么事？
牛拐爷答：来归洪门。这内容，是郭从风告诉他的。郭从风说，所有进香门的弟兄，都有固定的回答内容。
狄半仙问：你来归洪，弃暗投明，谁人引进？
牛拐爷答：郭从风。
便是在这种场合，牛拐爷仍然觉得，叫郭从风当他的引兄，让自己有些掉价了。他出口的“郭从风”三字声音很低，但狄半仙也没要求他重复，在场的弟兄也没觉得郭从风当他的引兄有啥异样。
狄半仙把头转向郭从风，问：此人归洪，是你引进的吗？
郭从风答：是的。
身家清吗？
清。
己事明吗？
明。
狄半仙又问牛拐爷，你要归洪，可明白洪门的礼数吗？
全仗弟兄们的戒摩教调。
你为啥入洪门？
牛拐爷心里说，还不是你们逼的，但口里却答，为了忠义。
狄半仙的声音变严厉了些，你进了洪门，要是鞑子知道了，要杀你；要是你犯了会内的规矩，也要杀你。你可想好了？
想好了。要是事不机密，叫鞑子知道了，我一人做事一人当，舍得千刀万剐，也决不连累弟兄。要是我犯了自家条款，或私与马子通，越礼反悖，也愿意受三刀五斧。
你可知道十条？
知道。第一父母要尽孝，尊敬长上第二条；第三莫以大欺小，兄宽弟忍第四条；第五乡邻要和好，敬让谦恭第六条；第七常把忠诚抱，行仁尚义第八条；第九上下宜分晓，谨言慎行第十条。
你可知道三要？
知道。若逢弟媳和兄嫂，俯首潜心莫乱瞧；一见妇女休调笑，犹如姊妹是同胞；寡妇尼姑最紧要，宣淫好色要挨刀。
你可记下了十款？
记下了。一不许前后把衣扎，二不许帽子戴歪斜；三不许跷脚把腿挂，四不许口内乱开花；五不许当堂把架打，六不许估扯与胡拉；七不许谈言无上下，八不许吵闹肆喧哗；九不许裁瓜或逗坝，十不许灭股并卞娃。
你可记下了十要？
记下了。一要孝悌和忠信，二要久远讲交情；三要礼义为根本，四要廉心且实行；五要谦和与诚信，六要仁爱并和平；七要处世多端正，八要品节允详明；九要视财如土粪，十要做事秉良心。
狄半仙对郭从风说，既如此，为其抖海式。
牛拐爷就跪在神像前面，开始发誓：我已经归洪，若有三心二意，或沟通马子，或私卖梁山，日后死于枪炮或刀剑之下。
狄半仙站在关公像前，取出那供桌下的白公鸡，一手抓鸡，一手持刀，说，此鸡不是非凡鸡，头又高，尾又低，一飞飞到香堂里，仁义大哥一见笑嘻嘻，仁义大哥撒把米，这叫结洪结义患难鸡。有违誓者，犹如此鸡。说着，一刀剁下鸡头，把那鸡血淋进酒坛子里，等一会，他和大家要喝这血酒。
发誓之后，牛拐爷起立，作个揖，再行个洪门的抖腕式请安礼。狄半仙取过飘布——就是入会的凭据，相当于会员证，上写牛拐爷的学名：牛富贵，只是没人叫这名了，因为提起牛拐爷，凉州无人不知，连牛富贵自己，也自称牛拐爷。他问狄半仙，能不能在牛富贵后面，注明是牛拐爷？狄半仙请示齐飞卿后，就加了附注。但牛拐爷却马上后悔了，他怕万一丢了飘布，落到仇家手里，反而不是好事，但人家既已加了，也不好再叫人家重填了。
狄半仙因为一直祭神写祭文，字很好看，声音也神头怪脸，似模似样，当个管事，吆喝时有一种独特的味儿。他将那飘布递给引兄郭从风，郭从风两手捧宝，高声唱诵：大哥与我解宝来。牛拐爷双手接了飘布，说，多谢大哥来解宝。然后，他按会内规矩，交了一百零八文铜钱，再依次向龙头齐飞卿、副龙头陆富基，以及内八堂的其他大爷行礼。舵爷和大爷们也向牛拐爷道贺。
牛拐爷打开飘布，看到飘布上写着：祁连山、忠义堂、十方香、万家水。内口号是：行侠仗义。外口号是：除暴安良。此外，还有一首诗：祁连山下一炷香，侠义之名到处扬。西凉英雄齐结义，路不平有众人铲。
经过这一番礼节后，牛拐爷的心里有了一种神圣感。他说他也认可那些十款十要等。进香门前，郭从风就叫他熟悉了那些内容，它让牛拐爷对哥老会有了新的认识，觉得他们在劝人向善。以前，提起哥老会，总觉得它不是正路，但十款十要让他的心平顺了很多。后来，牛拐爷收徒弟时，也将它当成了武德教育内容。
外公说，入香门后，你的牛家干太爷开始学习哥老会里面的黑话，也叫江湖春点。那般年，你外出时，要是不懂江湖春点，就会像瞎蚂蚱找妈妈，两眼摸黑呢。我告诉你的那些——就是你写进《江湖内幕黑话考》的那些——就是你的牛家干太爷教我的。以后你吃饭时，记得给他供点食，你们念书人有功力，你一供，他就接受到了。
我还看到过他的一本宝簿，是手抄的，是郭从风给他弄的。你牛家干太爷说，那小子练武不行，但交际很广。嘿，这小子，还有一个本事，好些他借了钱的人，一点也恨不起他来，便是郭从风还不上钱时——他老子每月只给他一些例钱，根本不够他胡花——那些债主们也不跟他翻脸。我问为啥？外公说，因为郭从风从不赖账。只要他身上有钱，总会跟兄弟们海吃海喝，毫不吝啬。我问，后来，他还上钱了吗？外公说，别打岔，以后你就知道了。
我看到过那本宝簿，上面写着各种江湖切口。会内弟兄虽多，但有宝簿的，没几个。自弄来宝簿后，牛拐爷才对郭从风刮目相看了。不说别的，只看这宝簿一事，郭从风这个引兄，就当得够格。
外公说，哥老会成员最重要的，是记住引、保、承、恩四兄，和山、堂、香、水的名称，这是会内绝密，连儿子老婆也不能告诉。所以，你牛家干太爷虽然经历了这般大事，你牛家干太奶奶却不知道。
我问外公，听你的介绍，你这么熟悉哥老会，莫非，你也进香门了？
外公捋捋胡须说，娃儿，乖乖听，别横搅一杆子。这都是你牛家干太爷告诉我的。
我说，爷爷（凉州人管外公叫爷爷），你别再牛家干太爷了，多拗口，你就叫牛拐爷好了。全凉州都这样叫。那名儿，山一样响了，成人家的商标了。
外公捋捋胡须，呵呵笑了，也倒是，那就牛拐爷好了。牛拐爷进香门后，遇到了两件事：
一是一个会内弟兄的爹死了，没钱发丧，他向舵爷齐飞卿求助。齐飞卿安排狄半仙处理这事，有钱出钱，有力出力。发丧那天，好些兄弟还戴了孝，整个葬礼，非常热闹排场。葬礼之后，同村的很多家底清楚的人也进了香门。
另一件事，是凉州城北乡的恶霸王子禄欺负了会内的弟兄。王子禄当过一任保长，是警务把总王子清的堂弟。会内弟兄根喜因为欠债过多，无力偿还，王子禄就打伤了他，抢走了他媳妇。根喜向齐飞卿求救，齐飞卿安排陆富基处理这事。事情处理得很漂亮，王子禄赔了医药费，送还了媳妇，那债务虽没免，但两家说合清楚，啥时有钱，啥时还——至于啥时有钱，就不好说了。这事儿，王子禄礼行上先输了，在债务上要是不让，弟兄们也会照钱送礼，以血还血，于是，王子禄打落牙齿和血吞，先忍了这口气。这事，虽让弟兄们长了脸，但牛拐爷明白，这事后患无穷，因为王子禄的哥哥王子清是警务把总，跟他结下梁子，不是一件好事。更让牛拐爷担心的是，弟兄们这一闹，等于告诉了王子禄，他们是有组织的。后来的事证明，牛拐爷的担忧有道理。
牛拐爷发现，哥老会的所有规矩，是针对会内弟兄的，对会外人的所有行为，都不算犯规。要是会内弟兄和会外的人有了冲突，哪怕会里的弟兄理亏，山堂的人还是会向着自家弟兄。
经过这两件事后，祁连山的兄弟们越来越多了。牛拐爷以前心里的那种勉强和被强迫的无奈也没了，他觉得自己有了靠山。
这些弟兄们，按村子进行了组织。牛拐爷开拳场子，他用不着走乡串村，各乡各区选些好苗子，以学拳的名义，到牛家拳场子里来，给他们教鞭杆。他们再回去教自己村里的弟兄。年刀月棍一辈子枪，这鞭杆，功夫容易上手，好好使个把月，就能用了，也不扎眼，到处有白蜡杆，老人们拄了，当手杖；乞丐使了，当打狗棍，乡下人谁都可以捞根白蜡杆把玩。
牛拐爷名气大，一提牛拐爷，谁都知道，大家当面尊他为牛爷，一转身就牛拐爷牛拐爷地叫。一提牛拐爷鞭杆，谁都会扎大拇指的。
在过去的多年里，每年过年，各地的社火都要去城里碰班，这碰班的意思，有点像阅兵，城南城北西乡东乡的社火一进城，先是在各大街表演，小城就非常红火了。在一年里，这是个好兆头。有时候，拳把式们也会在社火场里走棍。这走棍，就是按规矩对打，都是点到为止。两个把式，各拿鞭杆，一来一往，看看谁的功夫好。有时候，也会在鞭杆头上裹上布，沾了白灰，两个对练一阵，看看谁身上的白点多。牛家鞭杆就是在这种场合扬名的。在一场场走棍中，牛家鞭杆没输过一场。因为牛家鞭杆跟别家鞭杆相比，有个显著的特点，它不注重观赏性，注重实用性。牛拐爷从祖宗那儿传承下这套鞭杆后，删了些花哨内容，加了实用技法，使起来，像旋风一样快，人称乱劈柴鞭杆。
牛拐爷加入哥老会后，就从他的乱劈柴鞭杆中，选了最实用的几招来教弟兄们。他的招法，最有针对性，专门对付巡警和捕头们的马刀。他专教破刀法和闪身法，教大家如何避实击虚，不硬接对方的招，而是用巧劲，用鞭头击其要害，人称凤凰三点头，也叫绝命三招。
掌握好这三招之后，牛拐爷再按对方根器，因材施教。一个月过去，弟兄们就能运用自如了。齐飞卿让他们当教头，到各乡各区去教鞭杆。那般年，凉州人习武成风，几乎各乡各村，都有些把式匠，哥老会的鞭杆运动，也不显多扎眼。
牛拐爷没有想到，他的这一努力，会进入历史。多年之后，凉州会流行一个贤孝，专门讲这事。这贤孝的名字，就叫《鞭杆记》。
当然，除了牛拐爷外，凉州哥老会还有另一位高手，专门教授内八堂大爷。由于哥老会的秘密性质，凉州人并不知道这一点。没人知道，齐飞卿的功夫由谁人传授；也没人知道，凉州的哥老会从何处传来。多年之后，连那些专门研究哥老会的学者，也不知道凉州的哥老会的内幕了，他们的书中，没有凉州哥老会的任何记载。
关于这段历史之谜，从这本书开始，遂为世界所知。