元祐时期北宋诗坛“苏黄”并称，黄庭坚成为苏门学士，这对黄庭坚诗歌创作道路产生了非常重要的影响。苏轼是中国古代的大文学家，他与父苏洵、弟苏辙并称“三苏”，而以苏轼的文学成就最为特出。苏轼的散文与韩愈、柳宗元、欧阳修并称，他的诗与陶诗、李诗、杜诗、韩诗、白诗并列而称为苏诗，他的词开创了一代豪放风格，被誉为“雄视百代”之才。苏轼于北宗景祐三年（1036）出生于四川眉山。嘉祐二年（1057）苏轼二十二岁与其弟同科进士及第，父子三人名震京师。嘉祐六年（1061）由欧阳修推荐，苏轼参加制科考试，献《进策》和《进论》各二十五篇，提出系统的政治革新主张。治平二年（1065）召试秘阁，直史馆。熙宁三年（1070）在京任殿中丞、直史馆判官告院、权开封府推官。此后因反对王安石变法，外任州、县，继因作政治讽喻诗入狱，后贬谪黄州。元祐时期苏轼还朝，担任朝廷重要职务，在其周围形成了一个文人集团。这时苏轼已是北宋古文运动后期的领袖，同时也是诗坛的盟主，并在词的创作上以豪放风格开辟宋词发展的新道路。苏轼对黄庭坚诗的推许确立了黄庭坚在诗坛的地位。元祐元年苏轼在《书黄庭坚诗后》云：“每见鲁直诗文，未尝不绝倒。然此卷语妙，殆非悠悠者所识能绝倒人也，是可人。”他不仅盛赞山谷诗，而且在《送杨孟容》诗中自称“效黄鲁直体”。此诗以窄韵见长，非苏轼佳作，但表明山谷诗在苏轼看来已经自成一体。黄庭坚见到诗后，以为“子瞻诗句妙一世，乃云效庭坚体，盖退之（韩愈）戏效孟郊、樊宗师之比，以文滑稽耳”。他遂次苏诗原韵表示逊谢：
我诗如曹郐，浅陋不成邦。
公如大国楚，吞五湖三江。
赤壁风月笛，玉堂云雾窗。
句法提一律，坚城受我降。
枯松倒涧壑，波涛所舂撞。
万牛挽不前，公乃独立扛。
诸人方嗤点，渠非晁张双。
袒怀相识察，床下拜老庞。
诗中“曹郐”为春秋时两个小国。“晁张”指苏门学士晁补之与张耒。“老庞”指汉末襄阳高士庞德公，诸葛亮每至其家，独拜于床下。黄庭坚对苏诗和苏轼均极钦敬。在元祐的八年间黄庭坚次韵苏诗之作近四十首。其《次韵宋楙宗三月十四日到西池都人盛观翰林公出游》描述苏轼出游曰：
金狨系马晓莺边，不比春江上水船。
人语车声喧法曲，花光楼影倒晴天。
人间化鹤三千岁，海上看羊十九年。
还作遨头惊俗眼，风流文物属苏仙。
苏轼时在翰林院，因文名重天下，每当出游，京都民众都往瞻仰，以示爱慕之情。黄庭坚记下了苏轼出游盛况。在《双井茶送子瞻》诗里，黄庭坚以单行入律，打破律体的限制，语意特别流畅：
人间风日不到处，天上玉堂森宝书。
想见东坡旧居士，挥毫百斛泻明珠。
我家江南摘云腴，落硙霏霏雪不如。
为君唤起黄州梦，独载扁舟向五湖。
双井茶是黄庭坚家乡所特产之茶，他想象苏轼在翰林院为朝廷书写典册制诰时，饮了双井茶而唤起了贬谪在黄州之梦，隐含希望其回归江湖之意。此诗表现了诗人之儒雅风流，而且也表达了对苏轼的崇敬之情。此时期黄庭坚的唱和之作极多，它们大都是沿袭原作思路，为文造情，缺乏真实生活与真实情感，很难出现佳作，而且很难超越次韵的情景局限。兹以黄庭坚《次韵子瞻武昌西山》为例。苏轼元祐元年在翰林时与同僚邓圣求话旧，忆及谪居黄州时曾游武昌寒溪西山，因作《武昌西山》：
春江渌涨蒲萄醅，武昌官柳知谁栽。
忆从樊口载春酒，步上西山寻野梅。
西山一上十五里，风驾两腋飞崔嵬。
同游困卧九曲岭，褰衣独到吴王台。
中原北望在何许，但见落日低黄埃。
归来解剑亭前路，苍崖半入云涛堆。
浪翁醉处今尚在，石臼杯饮无尊罍。
尔来古意谁复嗣，公有妙语留山隈。
至今好事除草棘，常恐野火烧苍苔。
当时相望不可见，玉堂正对金銮开。
岂知白首同夜直，卧看椽烛高花摧。
江边晓梦忽惊断，铜环玉锁鸣春雷。
山人帐空猿鹤怨，江湖水生鸿雁来。
请公作诗寄父老，往和万壑松风哀。
苏轼追忆当年游西山的情景，遗去愁苦情绪，与同僚话旧时将情景诗化，故有文人骚雅风趣。全诗音韵谐美，笔笔老健，乃苏诗佳篇，一时和者三十余人。黄庭坚之和诗云：
漫郎江南酒隐处，古木参天应手栽。
石坳为尊酌花鸟，自许作鼎调盐梅。
平生四海苏太史，酒浇不下胸崔嵬。
黄州副使坐闲散，谏疏无路通银台。
鹦鹉洲前弄明月，江妃起舞袜生埃。
次山醉魂招彷佛，步入寒溪金碧堆。
洗湔尘痕饮嘉客，笑倚武昌江作罍。
谁知文章照今古，野老争席渔争隈。
邓公勒铭留刻画，刳剔银钩洗绿苔。
琢磨十年烟雨晦，摸索一读心眼开。
谪去长沙忧 入，归来杞国痛天摧。
玉堂却对邓公直，北门换仗听风雷。
山川悠远莫浪许，富贵峥嵘今鼎来。
万壑松声如在耳，意不及此文生哀。
唐代诗人元结，字次山，人称漫郎，曾家居于武昌附近。黄庭坚诗以元结旧隐处入题，描摩苏轼在黄州的生活，想象苏轼与邓圣求夜话。其诗固然雅致流畅，但毕竟是对原作之意的敷衍，并无真实情景之感受。山谷诗大量次韵之作都是如此。
苏门四学士之间于此时期亦有互相唱和之作。晁补之（1053—1110），字无咎，晚年号归来子。济州巨野（山东巨野）人。熙宁六年（1073）晁端友在杭州新城任县令，时苏轼通判杭州，晁端友之子补之以文谒苏轼。元丰二年（1079）晁补之进士及第。元祐元年由李清臣向朝廷举荐，晁补之通过学士院考试，除授秘书省正字，继迁校书郎。黄庭坚《次韵答晁无咎见赠》：
翕翕一日炎，耽耽万年永。
四海仰首观，顷复归根静。
时雨泻玉除，潢流涨天井。
性不耐衣冠，入门疏造请。
煮饼卧北窗，保此已侥幸。
空余见贤心，忍渴望梅岭。
诗中对晁补之之高尚人格表示赞赏，其语意皆极为晦涩。
张耒（1052－1112）字文潜，楚州淮阴（江苏淮阴）人。早年受知于苏辙，弱冠进士及第。元祐元年因范纯仁之荐，参加学士院考试，迁秘书省正字，继为著作郎。张耒有《初到都下供职寄黄九诗》，黄庭坚作《次韵答张文潜惠寄》：
短褐不磷缁，文章近楚辞。
未识想风采，别去令人思。
斯文已战胜，凯歌偃旍旗。
君行鱼上冰，忽复燕哺儿。
学省得佳士，催来费符移。
方观追金玉，如许遽言归。
南山有君子，握兰怀令姿。
但应洁斋俟，勿咏无生诗。
诗赞美张耒的文采，继以“握兰”为比，以示出自二苏门下。任渊《山谷诗集注》卷三：“意谓兰草之芳馨，非芍药凡草之比。知我者必以是为好，姑修洁以俟之可也。士之于世，正如女之从人，不可自献。故山谷以此为况。”
秦观（1049－1100），字少游，一字太虚，别号淮海居士，扬州高邮（江苏高邮）人。元丰八年（1085）进士及第，授蔡州教授。元祐二年苏轼以贤良方正荐秦观于朝，受到政敌反对。元祐五年被召到京师，除太学博士，校正秘书省书籍。黄庭坚《次韵孙子实寄少游》：
薛宣欲吏云，季氏或招闵。
此公胸中秋，万物欲收稇。
卖药偶知名，草玄非近准。
才难不易得，志大略细谨。
士生要弘毅，天地为盖轸。
骥来盐车骖，井下短绠引。
难甘呼尔食，聊寄粲然 。
谁能借前筹，还归用束缊。
吾闻调羹鼎，异味及枌堇。
岂其供王羞，而弃会稽笋。
诗虽赞赏秦观文学之才，但同情其命运的坎坷，又对之寄予很大的期望。
陈师道（1053－1101），字履常，一字无己，号后山，彭城（江苏徐州）人。少年时刻苦好学，以苦吟知名。元祐元年因苏轼、傅尧俞、孙觉之荐，授徐州教授，后为秘书省正字。他与黄庭坚、晁补之、张耒、秦观、李廌被称为“苏门六君子”。陈师道论诗推服黄庭坚，以为黄诗精深雅奥，自成一家。他在《后山诗话》里说：“王介甫以工，苏子瞻以新，黄鲁直以奇。”这已将黄庭坚与王安石和苏轼诗并列而为宋诗之大家。元祐初年陈师道在京都寓居陈州门，黄庭坚《赠陈师道》云：
陈侯学诗如学道，又似秋虫噫寒草。
日晏肠鸣不俯眉，得意古人便忘老。
君不见向来河伯负两河，观海乃知身一蠡。
旅床争席方归去，秋水黏天不自多。
春风吹园动花鸟，霜月入户寒皎皎。
十度欲言九度休，万人丛中一人晓。
贫无置锥人所怜，穷到无锥不属天。
呻吟成声可管弦，能与不能安足言。
这是一篇论后山诗之作。陈师道曾言：“学诗如学仙，时至骨自换。”史容《山谷外集诗注》卷十五云：“学道即学仙也。陈无己此语，乃印山谷之言。……苟非陈无己，山谷亦未向人说此也。故云：‘十度欲言九度休，万人丛中一人晓。’”黄诗突出了陈师道苦吟与贫穷的状况，似印证了欧阳修所说“诗穷而后工”之论。这是黄庭坚酬赠诗中很有真情实感之作。
元祐时期虽然是黄庭坚居清要之职，为平生仕宦最得意之际，但他并无积极进取的精神和建功立业的宏愿。他的《次韵胡彦明同年羁旅京师寄李子飞三章》其三云：
畏人重禄难堪忍，阅世浮云易变迁。
徐步当车饥当肉，锄头为枕草为氈。
元无上马封侯骨，安用人间使鬼钱。
不是朱门争底事，清溪白石可忘年。
朝廷朋党之间的矛盾斗争，使黄庭坚甚感厌倦，产生退隐的思想。在《寺斋睡起二首》中退隐的思想表达得尤为明显：
小黠大痴螳捕蝉，有余不足夔怜蚿。
退食归来北窗梦，一江风月趁鱼船。
桃李无言一再风，黄鹂惟见绿葱葱。
人言九事八为律，傥有江船吾欲东。
这些诗都极含蓄地透露了诗人在朝廷的真实心情。史容《山谷外集诗注》卷十一以为第一首：“诗意谓巧诈之相倾，智愚之相角，与此数虫何异，得失竟安在哉。”第二首之诗意：“谓世途狭隘，动触法令，宁自放于江海也。”
黄庭坚的审美理想和审美趣味在《次韵子瞻和子由观韩干马因论伯时画天马》里得到体现，诗云：
于阗花骢龙八尺，看云不受络头丝。
西河骢作蒲萄锦，双瞳夹镜耳卓锥。
长楸落日试天步，知有四极无由驰。
电行山立气深稳，可耐珠鞯白玉羁。
李侯一顾叹绝足，领略古法生新奇。
一日真龙入图画，在坰群雄望风雌。
曹霸弟子沙苑丞，喜作肥马人笑之。
李侯论干独不尔，妙画骨相遗毛皮。
翰林评书乃如此，贱肥贵瘦渠未知。
况我平生赏神骏，僧中云是道林师。
苏辙《韩干三马》诗，记述当时著名画家李公麟(字伯时)家所藏唐代画家韩干所画之三马。苏轼《次韵子由书李伯时所藏韩干马》有云：“干惟画肉不画骨，而况失实空留皮。”第一句乃用杜甫《丹青引》之成句，对韩干所画加以指摘。黄庭坚诗崇尚瘦硬风格，系沿于杜诗风格之一。杜甫《李潮八分小篆歌》有云：“峄山之碑野火焚，棗木传刻肥失真。苦县光和尚独立，书贵瘦硬方通神。”秦始皇在山东峄山之刻石，苦县老子庙碑，它们的书法笔势瘦硬劲健，甚为杜甫赏识。这里表达了杜甫的一种美学思想。苏轼《孙莘老求墨妙亭诗》有云：“峄山传刻典型在，千载笔法留阳冰。杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭。”苏轼在诗中论书法，他不赞成杜甫于书法欣赏瘦硬之美。黄庭坚的意见与杜甫相同，他以为苏轼论书法，不懂得“贱肥贵瘦”的美学原则。这表明黄庭坚与苏轼的审美理想是不相同的，由此他们的诗风亦相异。黄诗瘦硬生新、精深雅奥的风格与求奇的倾向在元祐时期的诗作里已经完全定型。
元祐的八年间，黄庭坚作诗413首，艺术风格稳定，艺术特点突出。这段时期虽然朝廷内部有朋党之争，但整个社会政治与经济状况是较为安定的，不同于熙宁与元丰时期变法派执政、新旧两派互相进行斗争、社会矛盾极其尖锐的局面。黄庭坚在京都翰院任著作之职，实际上脱离了政治斗争，也远离了社会现实，因而其创作多为翰院文人之间的酬赠，其次是创作了大量的题画诗。在这些诗里，作者追求艺术的趣味，表现文人儒雅的生活。其题画诗中《答王道济寺丞观许道宁山水图》是最深刻和优秀的：
往逢醉许在长安，蛮溪大砚磨松烟。
忽呼绢素翻砚水，久不下笔或经年。
异时踏门闯白首，巾冠攲斜更索酒。
举杯意气欲翻盆，倒卧虚樽将八九。
醉拈枯笔墨淋浪，势若山崩不停手。
数尺江山万里遥，满堂风物冷萧萧。
山僧归寺童子后，渔伯欲渡行人招。
先君笑指溪上宅，鸬鹚白鹭如相识。
许生再拜谢不能，原是天机非笔力。
自言年少眼明时，手挥八幅锦江丝。
赠行卷送张京兆，心知李成是我师。
张公身逐铭旌去，流落不知今主谁。
大梁画肆阅水墨，我君盘礴忘揖客。
蛛丝煤尾意昏昏，几年风动人家壁。
雨雪涔涔满寺庭，四图冷落让丹青。
笑酬肆翁十万钱，卷付骑奴市尽倾。
王丞来观皆失席，指点如见初画日。
四时风物入句图，信知君家有摩诘。
我持此图二十年，眼前绿发皆华颠。
许生缩手入黄泉，众史弄笔摩青天。
君家枯松出老翟，风烟枯枝倚崩石。
蠹穿风物皆爱惜，不诬方将有人识。
此诗充满人世沧桑之感，气魄博大，笔势奇崛。北宋初年画家许道宁，学五代著名画家李成山水，笔墨简快，自成一家。此幅山水画为黄庭坚收藏，他在诗中追述此画之来历：当年许道宁在京都饮酒醉时，乘兴挥洒笔墨，势若山崩，倾刻巨幅山水画成，展现江山万里、山寺渔人。黄庭坚的父亲黄庶见到画中的溪宅与白鹭有似曾相识之感。这幅图是许道宁为张咏而作。张咏乃北宋名臣，多年之后张咏下世，此图流落民间。黄庶在开封画肆忽然见到此图，以高价购得，成为传家之宝。黄庭坚保存此图二十年，现在与王道宁寺丞一同观赏，画师早已归黄泉，留下艺术杰作，令人不胜感慨。诗的结构富于变化，但层次清晰，乃惨淡经营之作。《和答钱穆父咏猩猩毛笔》是黄庭坚寄意颇深的名篇：
爱酒醉魂在，能言机事疏。
平生几两屐，身后五车书。
物色看王会，勋劳在石渠。
拔毛能济世，端为谢杨朱。
此诗是很工稳的五言律诗。猩猩笔乃是用猩猩之毛或者是猴类之毛所制之笔，由钱勰（穆父）出使邻邦高丽所得。唐人裴炎在《猩猩说》里记述：猩猩在山谷间，数百为群。猩猩嗜酒，又喜着屐，于是人们设酒，织草为履，置于路旁。猩猩最初疑是人设，数次之后，相约饮酒而酬，又取屐穿上，遂被人们擒获。黄庭坚用此事典，以为一生穿不了几双鞋，但用笔可以写下五车书。这些著述对于社会有重大意义，因此猩猩拔毛而有益于社会，这与春秋时杨朱“拔一毛而利天下，不为也”之利己者大不相同。诗借咏猩猩笔而表达了学术济世的思想。诗中“平生几两屐，身后五车书”意义很丰富，为宋人赞赏之名句。
孔毅父，名平仲，与苏门文人多有交往，甚有诗名。黄庭坚《戏呈孔毅父》是小诗，寓意却深广，诗云：
管城子无食肉相，孔方兄有绝交书。
文章功用不经世，何异丝窠缀露珠。
校书著作频诏除，犹能上车问何如。
忽忆僧床同野饭，梦随秋雁到东湖。