中国古代先贤曾云：“饮食男女，人之大欲存焉。”德国大文豪歌德在《少年维特之烦恼》中也说：“哪个少男不生情，哪个少女不怀春？”确实，男女爱情作为人生的基本现象，充溢在人类幸福的生活里，弥漫在文学艺术的海洋中，成为文学永恒而历久弥新的主题。古今中外的文学大师，可以说无一例外地都曾在他们的作品中描写过爱情，或讴歌、或礼赞，或叹惋、或悲怆，对爱情表达了说不完道不尽的情愫！所以《红楼梦曲》“引子”开篇就吟唱：“开辟鸿蒙，谁为情种？都只为风月情浓。”所以，金庸引用金代诗人元好问的诗句颂赞生死相依的侠骨柔情：“问世间情为何物？直教人生死相许！”
在中国古代文学作品里，我国第一部诗歌总集《诗经》里的第一首诗就是一首青年男女的相思恋歌：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”而表白爱情最勇敢、最强烈、最决绝的，还要数汉乐府里的那首民歌：“上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！”再到元微之的“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”到李商隐的“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。”到柳永的“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”到李清照的“莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。”这些清词丽句、隽词妙语讴歌了爱情的美好、爱情的坚贞、爱情的痛苦和爱情的荡魂动魄！在戏剧作品中，元代大戏剧家王实甫，将唐代元稹的爱情传奇小说《莺莺传》改编为五本二十一折的大型杂剧《西厢记》，描写了张生与崔莺莺曲折缠绵的爱情喜剧，表达了“愿普天下有情的都成了眷属”的崭新爱情理想，成为千古爱情杰作；明代戏剧大师汤显祖，在唐传奇《离魂记》、元杂剧《倩女离魂》的基础上改编的《牡丹亭》，运用浪漫主义的创作方法，通过女主人公杜丽娘由梦生情、由情而病、由病而死、死而复生的传奇情节，纵情讴歌了杜丽娘与柳梦梅惊天地泣鬼神、超越生死界限的爱情魔力！
作为叙事文学最高形式的小说，无论是魏晋时期的志人志怪小说、唐代传奇小说、宋元话本小说，还是号称明代“四大奇书”的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》以及《红楼梦》之前的文言短篇小说集《聊斋志异》，都或多或少、或真或幻地描写过爱情，或写一见钟情订终身、或写痴心女子负心汉、或写人与神鬼狐之恋，丰富神奇，色彩缤纷。但是，令人遗憾的是，在这些作品中我们看不到那种对于爱情酣畅而饱满的描写，看不到对于爱情、对于女性的崇高赞美和热情讴歌。长篇历史小说名著《三国演义》，只写英雄厮杀，不言儿女情长，如花似玉的大美女貂婵成了政治阴谋的牺牲品，害得两个男人自相残杀；神魔小说的代表作《西游记》，虽然也写到唐僧的队伍在取经途中的“艳遇”，但不是猪八戒贪恋女妖精，就是女妖精迷恋唐僧，谈不上什么“爱情”；英雄传奇小说《水浒传》里追求爱情的女性大多变成了淫妇，如潘金莲、潘巧云、阎婆惜，而武松、杨雄、宋江都是手刃淫妇的英雄；世情小说《金瓶梅》里的性描写虽然放肆而大胆，但那根本不是爱情，而是淫荡，男女主角不是淫棍就是淫妇，表现出的是作者对性欲、对时代苦闷的宣泄。
《红楼梦》作为中国古代小说中伟大的爱情宝典，“大旨谈情”，以爱情为主要题材，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻纠葛为主要情节线索，既着力描写了旖旎动人而又震撼人心的宝黛爱情，又旁写了若干对少男少女可歌可泣的爱情故事：智能儿与秦钟的爱情，龄官与贾蔷的爱情，彩云与贾环的爱情，小红与贾芸的爱情，尤三姐与柳湘莲的爱情，司棋与潘又安的爱情……真所谓“厚地高天，堪叹古今情不尽；痴男怨女，可怜风月债难偿”。
然而，最令读者永远感动、永远激动的还是贾宝玉与林黛玉那刻骨铭心、生死不渝的爱情！宝黛爱情最神奇、最美丽、最凄婉、最动人，震古烁今，“前不见古人，后不见来者”！贾宝玉与林黛玉，早已成为中国式的爱情符号！在历史和美学的价值上，在爱情观念的超前之思上，中国历史上的任何一部爱情小说都无法与《红楼梦》相提并论。
一
真正的爱情是纯粹的，是不带任何功利目的和其他附加条件的。然而在封建社会，传统中的爱情价值观却是门当户对。所谓门当户对，就是指男女双方的出身以及家庭背景等方面要相匹配，公子少爷必须娶大家闺秀，小家碧玉再可爱也只能纳妾候补。男女双方家庭所着重考虑的是社会条件，而不是当事人本身的个人条件；结婚不是当事人幸福爱情的归宿，而“是一种政治行为，是一种借新的联姻来扩大自己势力的机会”。在门当户对的前提下，男女双方还必须遵从“父母之命，媒妁之言”，而不能任由当事人自由恋爱、自主择偶。后来，随着时代的变迁和人的觉醒，郎才女貌成了爱情的理想和新的标准，比起门户标准来，将择偶标准归之于当事人本身的条件，这是一大进步。蒲松龄笔下的人狐相恋、人鬼相恋、人仙相恋，男女主人公多是才子佳人、俊男美女。但过分注重姿容，以貌取人，追求感官享乐，却易使爱情贬值甚至滑向色情。《红楼梦》之前的爱情作品，即便如《西厢记》、《牡丹亭》这样优秀的爱情杰作，男女主人公也往往是一见钟情，便私订终身，甚至直接走向肉体结合。没有相爱的过程，没有相爱的基础，更谈不上深刻的爱情体验。
《西厢记》写相国小姐崔莺莺随母扶送亡父灵柩回老家安葬，途中寄宿普救寺，与赴京应试的书生张君瑞邂逅相遇。作品写张生一见莺莺如花美貌，便“魂灵儿飞在半天”，惊呼“神仙下降也”，感叹“颠不剌的见了万千，似这般可喜娘的庞儿罕曾见”！张生完全被莺莺的美貌所迷醉，于是路也不赶了，试也不应了，立即租了半间僧房住了下来。而相国千金崔莺莺小姐第一眼见到张生，也是毫不回避地回头“觑”了张生一眼，让张生觉得莺莺“临去秋波那一转”是多么深情的“惊鸿一瞥”。作家就是这样写出男女主人公的“一见钟情”，而这“一见”的内容就是一个“貌”字，主要是“女貌”。《西厢记》中的崔莺莺就是一个美得连六根清净的和尚看了都心猿意马的美女，和尚们在敲磬念经时由于全神贯注于莺莺的美貌，以致后排的和尚把前排和尚的头当金磬敲也浑然不觉。作家在渲染和突出“女貌”的同时，也强调“男才”：张生在普救寺遭半万贼兵围困的紧急关头，急中生智，立即修书一封搬来友人白马将军打退了敌人，解了普救之围；而在老夫人逼令上京应试后，张生又凭借“胸中之才”，“白夺得一个状元回来”。明代著名传奇剧本《牡丹亭》，虽然写的是超现实的男女“至情”，但作品所表现和彰显的仍然是男女双方的相貌才情。如女主人公杜丽娘就曾对柳梦梅说：“爱的是你的一品人才”，看上的是你“年少多情”。
而作为“打破了传统的思想和写法”的《红楼梦》，却一反过去爱情作品肤浅而庸俗的描写，突破了过去爱情故事重门户、讲才貌、男女一见钟情的俗套，描写了青年男女经过长期了解，由相识、相悦、相知到相亲、相爱，在志趣相投、思想一致基础上不知不觉、自然而然产生的爱情，表现出一种崭新的爱情观。
在《红楼梦》里，论门户，黛玉的父亲虽祖上也曾袭过列侯，为侯门后裔，且又为前科的探花，但现已降到做一个扬州的盐政官，且林家支庶不盛，人丁不旺。说是“书香之族”，不过就是一个中等知识分子的人家，是根本不能和贾史王薛四大家族相提并论的。贾家与林家，门不当户不对，无依无靠的林黛玉自己尚且寄人篱下，拿什么去和通灵宝玉成双结对呢？爱情只能被门户所欺，木石前盟只能让位于金玉良缘。论才貌，贾宝玉当然也有“才”。小说写他“杂学旁收”、“过目成诵”，“虽不喜读书，却有些歪才”。特别是大观园“试才题对额”，贾宝玉引经据典，出口成章，才华横溢，文采风流。虽然其父贾政屡屡发难申斥，但宝玉的学问、才华确实让詹光、卜固修、单聘人一帮清客相公佩服得五体投地。然而，贾宝玉的这点“才”，倘与林黛玉相比，则根本无足挂齿。知识学问，林黛玉“所知所能的”，贾宝玉“不知不能”；诗词创作，林黛玉比贾宝玉更是“高过十倍”，历次诗会，黛玉总是名列前茅，宝玉总是名居“压尾”。可见，林黛玉爱贾宝玉，并非看重他的所谓“才”。林黛玉也有“貌”。她“两弯似蹙非蹙笼烟眉，一双似喜非喜含情目。态生两靥之愁，娇袭一身之病。泪光点点，娇喘微微。娴静时如姣花照水，行动处似弱柳扶风。心较比干多一窍，病如西子胜三分。”具有一种如幽兰、如西施般的独特的美；可是作为黛玉“情敌”的薛宝钗又何尝不美？小说写宝钗“容貌美丽，人人都说黛玉不及”。“脸若银盆，眼同水杏。唇不点而含丹，眉不画而横翠。比黛玉更具一种妩媚风流”。而且，宝钗这种有别于黛玉的如牡丹如杨妃般的美，确实还曾一度让宝玉心摇神荡、想入非非：“宝钗生得肌肤丰泽……宝玉在旁看着雪白一段酥臂，不觉动了羡慕之心，暗暗想到：‘这个膀子要长在林妹妹身上，或者还得摸一摸，偏长在他身上’。”但是，小说却从未写到宝玉如何为黛玉的眼角眉梢之类所迷醉。然而，贾宝玉与之结成生死不渝爱情的，却不是“艳冠群芳”的薛宝钗，而是“风露清愁”的林黛玉，这又可见贾宝玉爱林黛玉并非着眼于她的“貌”。
门当户对、郎才女貌的传统爱情价值观，被宝黛爱情所排斥、所否定、所唾弃。那么，是什么把他们紧紧连在一块儿的呢？是什么使宝黛爱情坚如磐石、生死不渝呢？宝黛爱情又表现了一种怎样的价值观呢？
我们且看看宝黛爱情发展的历程。当林黛玉抛父进京都，第一次与宝玉相见时：
黛玉一见，便吃一大惊，心下想到：“好生奇怪，倒像在那里见过一般，何等眼熟到如此！”……宝玉看罢，因笑道：“这个妹妹我曾见过的。”
为什么男女主人公第一次相见就发生了如此心灵的震颤？这不就是“一见钟情”吗？回答当然是否定的。因为此后好长一段时间，宝玉的爱情都还始终摇摆在林黛玉、薛宝钗甚至史湘云三人之间，直到宝玉挨打，黛玉前去探望，宝玉派晴雯向黛玉送去两块旧手帕作为爱情的信物，宝黛爱情才进入平静发展的阶段。
出于对孙子、外孙女的疼爱，当黛玉一进贾府，老祖宗便把这对小儿女一同安排在自己的房中，一个在暖阁，一个在碧纱橱，日则同行同坐，夜则同止同息。在这贾母客观上为他们准备的“爱情摇篮”里，这对少男少女虽不是一见钟情，却可谓青梅竹马。从小耳鬓厮磨，心灵逐渐相通。随着岁月的流逝和年龄的增长，共同的性情志趣、共同的人生理想和共同的价值取向，使他们在长期的相处中，从相识相知，到相亲相爱，爱情之花在灵魂深处的沃土上终于绽蕾吐艳！他们的爱情，不讲门当也不讲户对，不管父母之命也不管媒妁之言，没有功利色彩更无占有意识。他们追求的是真心相许，纯情相依，披肝沥胆，心心相印。第二十回有这样一段关于两人的对话：
宝玉听了，忙上来悄悄的说道：“你这么个明白人，难道连‘亲不隔疏，后不僭先’也不知道？我虽糊涂，却明白这两句话。……你先来，咱们两个一桌吃，一床睡，从小儿一处长大的，他（指宝钗）是才来的，岂有个为他疏你的？”林黛玉啐道：“我难道为叫你疏他？我成了个什么人了呢！我为的是我的心。”宝玉道：“我也为的是我的心。难道你就知你的心，不知我的心不成？”