端午节，又称端阳、重五、重午、夏节，是夏季中最重要的传统节庆。关于端午节的起源至少有八种说法。
一是来源于先秦时期的洗佩兰浴说。将菖蒲、生艾叶、佩兰等香草混合煎水洗澡可以预防皮肤病。
二是来源于春秋越王勾践在这一天操练水军，所以有赛龙舟习俗。勾践是越国国君，在夫椒与吴国战斗中大败，向吴乞和。身为吴王先马，吴国国君出门时，勾践在前面拉着马，吴王生病时他去侍候，取得了吴王的信任后，被放回国。
回国后，勾践卧薪尝胆，立志雪耻，于当年五月初五成立水师，开始操练。数年后，终于一举消灭吴国。后人为昭彰勾践这种坚忍不拔的精神，便效仿越国水师演练时的情景，于五月初五这一天划船竞渡，以示纪念。宋朝高乘《事物记源》载：“竞渡起于越王勾践。”
三是纪念介子推。介子推是春秋晋国的大夫。传说重耳（晋文公）在外逃亡时历尽千辛万苦，原先跟着他的人几乎都各自逃生去了，只剩下几个人死心塌地地追随他。有一天，重耳饿得快要死了，介子推偷偷地从自己腿上割下一块肉烤熟后给重耳充饥。重耳做了晋文公后，对和他同甘共苦的人都安排了官职，唯独没有介子推。介子推和母亲不贪图官位，到深山隐居起来。重耳发现后想请介子推出山，介子推和他母亲没有答应。五月五日重耳就放火烧山，想让介子推出来。介子推和母亲抱木而死。重耳伤心后下令五月五日禁烟火。因此古时也称寒食节。
四是纪念楚国爱国诗人屈原。屈原是战国时楚国大臣、文学家。楚怀王时任左徒。对内主张修明法度，选任贤能，富国强兵；对外主张实行联齐制秦。他的这些主张遭到一些官员的反对，被降为三闾大夫流放汉北，顷襄王时再度流放江南，发愤作《离骚》。后来楚秦交兵，楚国连连失利，楚怀王入秦不返，他怀着满腔哀怨和愤怒，五月五日投汨罗江而死。后人为了纪念他，在每年的五月五日用竹筒盛米投水纪念屈原，后来演变为投粽子。
五是纪念伍子胥。春秋时楚国的武奢因为谏阻平王夺子媳为妻之事遭满门抄斩。其子伍子胥逃亡吴国，依托在公子光门下，策划刺杀吴王僚，使公子光夺得王位。后来辅助吴王阖闾整军经武，发兵攻打楚国，一举攻楚灭郢（今湖北江陵北），受封于申（今河南南阳北），所以又称申胥。据说，在吴楚战斗中，伍子胥让人用黑豆粉与糯米做城砖，当缺少粮食时，人们以这些城砖为食，救了不少人的命，并取得最后的胜利。至今苏州仍有“一城门救了一城人”的说法。后来在五月五日伍子胥被吴王逼得自杀，抛尸江中，民间传说他化成“涛神”。
六是纪念曹娥。她为浙江会稽人，其父能弦歌为巫。东汉安帝永初二年（公元108年）五月五日，其父在县江边弹奏唱歌迎接波神时不幸溺水身亡，而且还找不到尸体。曹娥当时才十四岁，一边沿着江边哭泣，一边寻找尸体。伤心七个昼夜后，遂投江而死。其后，浙江一带有五月五日纪念曹娥的活动。
七是龙的节日，来源于龙子节。这是古代龙图腾节的盛典，在古代中国龙被认为是主宰一切的神灵。4600年前，在炎帝、黄帝时代，中华民族的先人们就开始过五月五的节日，叫“龙子节”，是为纪念中华民族的图腾“神龙”而设立的节日。龙子节深刻地表明了中华民族对河流的依存关系。先祖们到“龙子节”这天，拿出事先备好的肉品和果品等丰盛贡品，以最虔诚的心对着河流顶礼膜拜，然后将祭祀品中的五谷之类撒向河流，恭请龙王保佑风调雨顺，五谷丰收。
祭祀完毕后，龙的子民把自己描绘成一条腾空欲飞的“龙”的形状，或欢歌载舞，震响山谷；或划龙舟，擂鼓声声，向心中的“神龙”祈祷。
八是来源于“恶日”。古代农历五月是恶月，瘟疫多、战争多，死伤多，五日更是恶日。
端午节名称众多，各地习俗也不完全一样。如龙舟竞赛起源于南方，“恶日”说法起源于北方。但是由于屈原的爱国主义精神和诗词的深刻影响，自秦汉以来，屈原一说逐渐传播到全国，并被我国人民所公认。