把养子、义子称为螟蛉（mínɡlínɡ）之子，这是个历史的误会，也是个科学的误区，前人即已指出，今人不妨把它继承下来。
古人经常错用螟蛉。如《旧唐书·昭宗纪》：“太原李克用上章言王重荣有功于国。其子珂宣承袭，请赐节钺。汾州王行瑜、凤翔李茂贞、华州韩建各上章，言珂螟蛉，不宜缵袭。”《三国演义》第三十六回：“兄长既有子，何必用螟蛉。”《初刻拍案惊奇》卷三十三：“与浑家商议，要过继他做个螟蛉之子。”
那么，为什么古人把养子称为“螟蛉”呢？
“螟蛉”一词最早见于《诗经·小雅·小宛》：“螟蛉有子，蜾蠃（ɡuǒluǒ）负之。”大意是说，螟蛉如果生幼子，蜾蠃们可以孵育它。这两句诗中，出现了两种昆虫，我们先认识螟蛉和蜾蠃。
螟蛉，一种害虫，是桑树上的小青虫，故又称为青虫，属于蛾类的幼虫。如宋朝朱熹《集传》曰：“螟蛉，桑上小青虫也。”蜾蠃，一种昆虫，色青黑，腰细，体形似蜂，用泥土筑巢于树枝上，常捕食害虫，有益于农作物生长，又称为蒲卢、蠮螉，现俗称泥壶蜂。如《礼记·中庸》：“夫政也者，蒲卢也。”郑玄注：“蒲卢，蜾蠃，谓土蜂也。”
据西汉扬雄《法言·学行》记载：“螟蛉之子殪而逢蜾蠃，祝之曰：‘类我，类我。’久则肖之矣。”大意是说，蜾蠃把螟蛉幼虫抓回泥窝中，并对它说：“像我，像我。”时间一久就会变成蜾蠃的样子。扬雄此种说法，被后来许多学者纷纷引用在其著作中。
如东汉许慎《说文解字》曰：“蜾蠃，细要土蜂也，天地之性，细要（腰）纯雄无子。”及汉朝郑玄笺注《诗经》曰：“蒲卢取桑虫之子，负持而去，煦妪养之，以成其子。”晋朝陆机《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》：“蜾蠃，土蜂也，似蜂而小腰，取桑虫负之于木空中，七日而化为子。”
根据扬雄的说法，古人就以为蜾蠃纯雌无雄，无子，它会抓螟蛉幼虫藏于窝中，温情抚育它，并祝祷说：“像我，像我。”七天就会化成蜂虫成为蜾蠃之子。因此，古人就认为蜾蠃不产子，喂养螟蛉为己子，后来就称养子为“螟蛉”。
南朝医学家陶景弘对此说法产生怀疑，他查阅大量的古书和当时的相关记载，发现说法都一样。为了解除心中疑惑，他就找到蜾蠃的巢，实际观察并记录蜾蠃的生长情况。陶景弘笺注《本草》时就提到，所谓蜾蠃养螟蛉为己子根本是错误的说法。据他的观察，蜾蠃常捕捉螟蛉作为自己幼虫的食物，并非饲养它，让它成为同类作为后代。
原来，雌性蜾蠃于产卵时，取泥球筑巢，后产卵于巢内，用丝把卵悬在巢内侧，再外出捕捉小青虫。蜾蠃以针刺麻醉小青虫后抱回巢，作为自己幼虫的食物，通常一巢贮藏一二十条小青虫，后封口，蜂卵孵化成幼虫，餐吃小青虫，长成蜂后破巢而飞。
蜾蠃的巢大多筑于树枝、树干、石壁等处，有的巢内有好几个窝，一窝一卵，有的巢只筑一个窝，状似泥壶。另有蜾蠃并不衔泥筑巢，它利用竹管、芦苇管，产卵在里面，放进小青虫后把管口用泥封住。如果管子长度够，就会继续产卵放小青虫再封口，如此在管内一间一间的连续做巢产卵。
当蜾蠃捕捉螟蛉时，会用毒针螫螟蛉的头部，让毒液进入它的脑髓，麻醉而不让它死，使其失去知觉，无活动能力，即活而不动。如此就能暂时保存螟蛉的身体，不会腐烂。然后，蜾蠃将螟蛉抱回巢内，等到蜂卵化为幼虫，就以螟蛉为食物，直至长成小土蜂。所以螟蛉如果立即死亡，身体腐烂了，就不适合作为蜾蠃幼虫的粮食了。
除陶景弘外，五代后蜀的韩保升《蜀本草》、宋朝药物学家寇宗奭（shì）《本草衍义》及宋朝叶大庆《考古质疑》都有相同的看法。后来，清朝学者程瑶田所撰《释草释虫小记·螟蛉蜾蠃异闻记》一文中，证实陶景弘的观察是正确的。
蜾蠃捕捉螟蛉来饲养其子，古人以为是蜾蠃养螟蛉为己子的说法，虽然是错误的，但“螟蛉”作为养子代称，还是沿用至今。