古时候坐堂中医的门口悬挂着一个葫芦，药铺门口也悬挂着葫芦，走街串巷的游医身上也经常挂着一个葫芦，他们为什么悬挂着葫芦呢？因为葫芦是他们行医的标志，也是他们装药的工具，这里有个历史传说。那么他们挂的是植物的葫芦，又为什么后来的悬壶济世的“壶”用的是“壶”字呢？
我国最早的诗歌总集《诗经·豳风·七月》中有“七月食瓜，八月断壶”诗句，意思是七月吃瓜饭，八月摘下葫芦做水瓢。在《诗经》中表示葫芦的词还有“匏”、“瓠”、“甘瓠”等。这里的“壶”就是葫芦。可见，“葫芦”的“葫”与现代意义的表示器皿、器具的“壶”通用，所以“悬葫济世”和“悬壶济世”是一样的，只不过约定俗成为“悬壶济世”了。
为什么行医卖药都要以葫芦作为标志呢？
唐朝杜甫《寄司马山人》：“家家迎蓟子，处处识壶公。”蓟子即蓟子训，传说中的怪异神仙，长命三百岁“颜色不老”。元朝张昱《拙逸诗》：“卖药不二价，悬壶无姓名。”由这两首诗可发现，“悬壶”、“壶公”这个典故名称由来已久了，而且里面还有个神话故事哩！
古代葫芦也装药，称为药葫芦。传说中的八仙之一的铁拐李就背着一个药葫芦，里面装的是灵丹妙药，他周游四方治病救人。但是悬壶应该来自《后汉书·方术列传·费长房传》。这个神奇的故事说的是：
汉代的一年夏天，河南一带发生重大瘟疫，死了许多人，普通医药无法救治。但天无绝人之路，一天，一个神奇的老人来到这里，他在一条小巷子里开了一间不起眼的小中药店，门前挂了一个药葫芦，里面盛了药丸，专治这种瘟疫。这个被人称为“壶翁”、“壶公”的人身怀绝技，乐善好施，凡是有人来求医，老人就从药葫芦里摸出一粒药丸，让患者用温开水冲服。就这样，喝了这位“壶翁”药的人，一个一个都好了起来。
河南汝南人费长房，当个市掾的小官，看见老翁在人散后便跳入葫芦中，觉得非常奇怪，知道此人必是奇人。
为了弄清楚壶公的来历，费长房准备了好酒好菜款待壶公。壶公知道费长房跟自己有缘，就约他第二天晚上再见面。第二天晚上，费长房按照约定去了，壶公看到他很高兴，领着他一起跳进葫芦内，只见葫芦里别有洞天，宛若神仙世界，大厅的桌上摆满了美酒佳肴，两人享用后，壶公才把费长房带了出来，并且叮咛他千万不可以告诉别人。不久，费长房便拜壶公为师，学习医术及修道之术。几年后壶公又赠他能治病驱鬼的竹杖，从此费长房可以治百病、驱瘟疫了，也成为一代名医。
类似的记载，还可见于晋代葛洪的《神仙传》及一些古史杂说等。
因为壶公当时悬壶卖药行医，于是后人便纷纷仿效，行医或卖药的人都在自己的店铺前挂上葫芦标志，借以表明自己的医道高尚，医术高明，药石灵验。“悬壶”一词就因此被沿用下来了。
中医除了“悬壶”这个别称外，常见的别称还有“岐黄”、“青囊”、“杏林”，另外“橘井泉香”也是中医的另一则典故。
《神仙传·苏仙公》记载，西汉时湖南有个叫苏耽的道人，非常孝顺父母，后来得道成仙。在他成仙前曾叮嘱母亲，来年将有疫病流行，到时可用井中的泉水泡橘叶来治病。第二年果然爆发大规模疫情，他母亲按照他所说的，用井中的泉水泡橘叶救活了无数的乡民。而“橘井”也就成了中医的另一个别称。
传统的中医是历史留给我们的珍贵文化遗产，其核心是“仁心仁术”。要弘扬中医，但是中医也要与时俱进，要发扬，要总结，要精益求精，这就是“仁术”。但是，“仁心”对医生更为重要。医生的天职是治病救人，这就是“仁心”，不能为了赚取暴利，做出对不起祖宗，对不起百姓，对不起儿孙，对不起良心的事情。现在打着祖传中医的幌子，在社会上骗人的江湖骗子是需要我们警惕的，有关部门也需要打击的。