所谓上虚就是指上体（脐以上）虚灵，下实是指下体（脐以下）充实、下元充沛。
练气功讲究虚胸实腹、气沉丹田，讲究气息归元，息息归根；认为气归根，上体才能虚灵（把气归于丹田），气根固，下元才能充实（把气稳固于丹田）。因此，只有做到“上虚”时，上体有空灵无物的感觉，只有做到“下实”时体内才有精力充沛、内气充盈的感觉；而上虚是以下实为基础的。因此，不论练静功或是练动功都应保持上虚下实的状态。而上虚下实是靠意念活动转移到下体来实现的，意到气也随之而到。所以，练功时不能把意念活动停留在人体的上部，而是要把它放松下来，使它稳定在人体的中部或下部，即使进行气息运行的锻炼，亦不能使其离根。上虚下实，在气功锻炼上具有重要意义。因为人在发育、成长和衰老的过程中，不善养生的人，到老年每多呈现血压增高，头重脚轻、步行不稳等“上盛下虚”的征象；这种情况尤以急躁易怒、不善修养的人为甚。
因此，养生家主张引气下行、息息归根、充实下元，以防止上盛下虚的早现。所以，练气功的关键是在于充实下元，下元充实则上体自能虚灵，头脑清晰，耳目聪明，步履稳健。