“好！”妇女们拍手欢呼，惊起祠堂瓦垄上的一群麻雀，它们扑扑地飞向空中，有几个妇女随即哼唱起来。因为此曲的曲谱乃是一首民谣，旋律早已熟悉，加之歌词通俗易懂，她们在陆容的教唱下，早已学得七不离八。她们要了一张印刷稿，在崔玉英的诵读下，已把歌词记牢，潘吟秋此言一出，她们早已按捺不住欢畅的心情。
潘吟秋见状欣喜不已，她觉得塘马这一带的群众基础远比其他地方要好，工作开展比其他地方顺利得多，她挥了挥手，“大家静一静，我们一道唱《当兵要当新四军》”，然后她引颈高歌，“吃菜要吃白菜心”，然后手一挥“预备唱”。
整齐的歌声从妇女们的胸腔喷发而出。每个人的脸上显示着庄严之色，那神色是从苦难中孕育而出的，是希冀中引导而生的，是崇敬之情中分化而生的。她们的头高昂着，脸面洋溢着战斗的激情。
妇女们的水平一般，高唱时常常走调，不过唱得却十分认真，好像是经过多次训练似的。
崔玉英、袁秀英高唱着，她们的思绪随着歌声的旋律、声浪起伏着。
崔玉英目睹眼前妇女合唱的情景，往事闪电般掠过脑海。农历一九三七年的大年三十，她在竹篑镇的外祖父家过年，那夜外祖父突然听到自家所开的棺材店发出一阵阵棺材板被揭开的“嘎嘎声”，外祖父嗟叹不已，“难道明日还有人出殡不成”。不料想，第二日，亦即一九三八年的春天，一大早，日寇窜至竹篑镇疯狂地从西关烧杀到东关，一下子打死八十余名群众，整个竹篑街是哭声一片。崔玉英瞪着惊恐的眼睛看着满街的血，看着排列整齐、血肉模糊的尸体和哭叫的人们，外祖父哆嗦着把棺材铺中全部棺材捐献出去安葬乡亲。
大年初一竟杀人如麻？她怀着及其恐怖的心情回到陶庄。她真正感到国破家亡的恐惧，出路何在呢？国民党军队早已没了踪迹，当地自卫团鱼龙混杂，至于瓦屋山的土匪那更不用说了，迷惘笼罩心头，不知出路何在。
她的父亲是一个个头矮小、老实巴交的教书先生，他的知识大多来自于四书五经，并没有受到新文化的影响，自然对二十世纪的中国及国际形势知之甚少，尽管在乡亲四邻是颇有声望的好好先生。他约略知道日本人昔日被称为倭寇，也知道抗倭英雄戚继光，其他就知之甚少了。什么明治维新，什么甲午海战，什么军国主义，什么一二九运动，什么九一八事变，均不知晓，只是约略知道敌寇在上海上了岸，在南京杀了人。乡邻拥到他家里想问个明白，他摇摇头，女儿在竹箦镇的恐怖见闻他也无法解释，但他清楚必须拿起武器抗击倭寇，才有出路。
一支队在茅山的活动给了她初步的认识，一九四一年上半年她嫁到了塘马，听到了更多的关于新四军的故事，新四军打击日寇，威名远扬。不过她也听到了很多流言，说什么新四军是叛军，她很纳闷，好端端的新四军怎么忽然间变成了“叛军”？五月，黄金山三战，她亲眼看到国民党军溃不成军，仓皇遁逃，而新四军犹如神兵天降，威风八面，罗、廖司令的名字早有耳闻，如今更为响亮。六月份的一天，村上忽然来了许多士兵，她心一慌，赶忙往家中躲，还把两扇沉重的大门紧紧地关上。她的心跳个不停，害怕灾祸突然降临。
过了许久，却不见村中有什么骚动，远不及一九三八年年初一日军袭击竹篑镇那般喧闹与恐怖。她隐约地听到一阵阵笑语声，中间夹有村人的说话声，从那话语中可以听出这群人的到来没有给村民带来什么危险，否则村民的话语不会如此轻快。
她又隐约地听到一阵歌声，那歌声是如此雄壮、激越、高亢，充满着一股正气。从那清脆亮丽的嗓音看，是一群女人发出的。难道村上来了一群女人？她们是什么人？兵荒马乱的，她们怎么会成群结队地出现在塘马村上？
她开了门，刚想出门，门外来了一个士兵，穿着蓝色布服，腿上打着绑带，左手臂上的臂章已经撕掉，头发短，面色黝黑，戴着一顶蓝色的军帽，手上拿了一个小布袋。
那人朝她笑了笑，便往门里走来。她慌了，忙退进新婚不久的卧室。那人又笑了笑，跟了进来，她着急了，双手一拦，尖叫道：“你不能进来，你一个大男人不能进来！”
那人终于开口了，崔玉英一愣，一个男人怎么发出了女声，“小妹，我们是新四军，我到你房中换一件衣服。”
崔玉英一惊，再一看那眉毛，细细的，嘴唇薄薄的，倒像个女人。
她没有完全听清对方的话语，便放下手，让那个人进来。那人笑了笑，脱掉上衣，露出两只硕大的乳房来。崔玉英才完全相信眼前是一位地道的女人，但她不明白，一个女人的脸色为何如此黝黑，皮肤为何如此粗糙。
“小妹，我们是新四军。”对方换上了衣服，拉住了她的手。
她已完全听清了对方的话，原来是新四军。
“是不是罗、廖司令的队伍？”
“对。”那人笑了笑。
“噢。”她把对方上上下下打量了一番，没想到大名鼎鼎的新四军就是这样子。
对方只是笑了笑，眼光是如此地和善和温和。
话没说完，对方便拿起笤帚打扫起卫生来。她拦住了对方，对方又拿起水桶准备挑水。
“你不会挑。”她叫道。
“会，小妹子，我们新四军什么都会。”对方挑起水桶向门前的西沟塘走去。
一会儿，对方担水回来，路上又跟来几个女战士，一连串地称那人为“李部长”。一入家门，她们又打扫起卫生来。
自此，那人经常光顾她的家中，此后她才知道对方便是大名鼎鼎的东南分局的妇女部长李坚真。以后，她从李坚真那儿听到了许许多多从没有听到过的道理，不久她又见到了罗、廖司令，从他们的宣传声中知道新四军为什么要抗日，共产党的军队才是真正的抗日力量。眼前开阔起来，她觉得眼睛一下子明亮起来。
她亲自感到人民军队的本质。新四军打击日寇，爱护百姓的事迹，深深地感染着她，她高唱着……“吃菜要吃白菜心，当兵要当新四军。挥起大刀往前砍，杀敌冲前保乡亲，保乡亲，英雄战斗为人民！”
袁秀英唱得格外有力，她的每一句歌声都来自于她内心深处。她不识字，随陆容教唱完后，她便拿着歌词向崔玉英求教，“娘娘，这第二段第二句我忘了，你再读一遍”，她跟着崔玉英读了起来，每个字都铭刻在脑海里。在村前的大榉树下，在冰冷的石桌旁，没见她少练。没多久，这几段歌词背得滚瓜烂熟，唱起来也十分流畅，只是有一两个调子把握不准。她的认真劲儿加之快人快语的性格，随着她那激扬的歌声传遍了四方，邵笪村有好几个妇女也跟她学唱起来。
袁秀英乃溧水共和袁巷人，自小至塘马刘良超家，亲眼目睹了日寇的烧杀抢。一次，日寇追至抗日自卫队至村西黄泥塘，她躲在黄泥塘板茅根下幸免于难。日寇走后，她爬上塘沿，见满地是抗日自卫队的尸首，她惊恐异常，跌跌撞撞走至沟沿坟，沿西沟塘沿回到家中，痛恨与恐惧交替在这个少妇身上出现。
她不知道这日本兵从哪里来的，隐隐约约知道从北面茅山过来的，也有人称他们为东洋兵与倭寇。她并不知道有什么日本国，有什么大和民族，只知道这些日本兵是一些瘟司魔鬼，就和八九十年前的长毛一样，又要给四乡带来灾难，弄不好这几十户人家又要奔走四方，仅余两三户回至家乡。她不知道会不会出现这种情形，也不知道该向谁去问，她的丈夫虽然懂得比她多一点，但对这灾难的起源、形成及演变过程，也不甚清楚，所以她只能常常对着北面的丫髻山喃喃细语：“上天呀，这到底是怎么一回事。”新四军一支队到来改变了这个局面，塘马村从一个阴沉冰冷、未到黄昏便大门紧闭的孤寂村庄，变成为一个热气腾腾的大村庄，减租减息，抗日救国，拥军优属……一切一切都变了。
“吃菜要吃白菜心，当兵要当新四军，新四军爱护老百姓，军民本是一家人，军爱民，民拥军，军民合作打日本。”
吕小妹，平昔虽然讲话不少，却极少唱歌，富裕的家庭在“女子无才便是德”的浸润下未能使她染上文化气息，既不能断文也不会识字，会的是三从四德，晓得的是廉耻礼义，懂得的是女红针线。她来到塘马村相夫教子，把刘正兴家一百多亩田产管得井井有条。她只知道天气、收成和哺育孩子，她和许许多多从没走出乡村的妇女一样，在她那狭小的时空里演绎着她那独到经验与知识。来到塘马后，好在风调雨顺，生下伙根后，便沉浸在温暖的家庭生活中，但无情的枪炮声击碎了她安居乐业的美梦。娘家的房产被日寇焚烧，夫家的牲畜被掠夺。对于这灾祸，她诅咒过，但她不知道是什么原因会遭受这场劫难。
昔日她从没听说过日本人，对于这群天外来客，她充满了恐惧，她求过佛，拜过菩萨，烧过香火，但当近距离与日本人照面时，眼睁睁地看到自己的同胞姐妹被那些东洋兵挑死在黄金山脚下，这黑压压的灾难使她喘不过气来。也是一支队来了后，她才看到一点新气息，她终于听到了日本兵被消灭的消息，她看到了穿着军服、佩着“抗敌”臂章、打着绑腿的雄赳赳气昂昂的部队，她听到了“大刀向鬼子们的头上砍去”的歌声，渐渐地明白了一个道理。十六旅进入塘马，政治部驻扎在她家时，她才渐渐明白，民族、国家、抗敌、新四军的概念内涵，特别是在廖海涛政委、王直科长的教导下，她终于明白了抗战的真正意义。她全身心地投入于抗战的妇女运动中，如今要召开妇女大会，加入妇抗会，她怎么可能不来呢？前几天，陆容教唱的歌曲已传开，从来没哼过一句曲调的她，喉咙产生了一种渴望，不由得引颈高歌起来。她起初怕人笑，只是悄悄地在猪圈旁学唱，后来发现自己的歌声并不比别人差，便在香椿树下放声高歌起来，弄得刘正兴瞪大了眼，看着这位既陌生又熟悉的妻子。
她高唱着，生怕自己的嗓音过小，直到明白无误地能辨认出合唱中有自己雄壮的歌声时，一颗心才落下地来。
这一唱，吸引了更多的妇女儿童，不多久，祠堂的明堂里挤满了人，四方形的天井布满了希望之色，瓦垄上的小麻雀在歌声、人声的声浪中早已飞走，栖落在附近糖莲树上作轻快的欢叫。
潘吟秋从陆容那儿知道已教了那几首歌，便一一带头领唱起来。
七八十张嘴几乎同时张口，声音齐齐地从口腔中喷涌而出，眼光随着旋律的变化发生细微的变化，有几个岁数较大的老太、岁数较小的小孩，起初闭着嘴聆听着，稍顷也应和着众人，张着嘴高唱起来。
唱歌的队伍又增加了几个中年妇女，她们站在后排，唱得清脆而又响亮。
她们盘盘头上的钗儿在阳光下闪闪发光，