“一问三不知”常被用来形容某个人什么都不知道，这句话最早出自《左传·鲁哀公二十七年》。书中记载：晋国的荀瑶率兵攻打郑国，荀文子认为对敌情不了解，主张不可轻进，他说：“君子之谋也，始衷（中）终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”
结合当时的语境来考虑，这里所说的“三不知”就是始、中、终三个字。
所谓“三不知”就是指对事情的开始、经过、结果都不了解。明朝人姚福也在《青溪暇笔》里印证说：“俗谓忙遽日三不知，即始中终三者，皆不能知也。其言盖本《左传》。”
后来，“三不知”又演化成“一问三不知”一词，人们常用“一问三不知”来形容那些什么都不懂，又不好学上进的人。