“拍马”本来是古代北方游牧民族的一种礼节。古代游牧民族家家户户都养马，有了马，就可以解决行路、运输等问题。牧民们也常以养得骏马为荣。当两人牵马在路上相遇时，便会下马闲谈，互相拍拍马的屁股，赞一句：“马养得真是好啊！”之类的话，对方也会做出相应的回应。
后来，这种礼节和习俗逐渐从养马区流传开来，变成了奉承恭维的方式。显赫们骑在马上，奴才们都会争着拍拍马屁股恭维一番，尽显谄媚本色。因此后世就视“拍马”为巴结讨好、阿谀奉承的同义词，贬义色彩甚浓。
拍马也称“溜须”。现在人们往往以“溜须”一词来形容那些献媚取宠的行为，提起这一词的由来，还有一个典故。
据《宋史》记载：宋真宗的时候，有位大臣叫丁渭，喜欢对有权势的人巴结奉承，以献媚取宠，后来居然由一个掌管财赋的“转运使”飞黄腾达升任为“参知政事”，这个职务相当于副宰相。当时的宰相是寇准，丁渭便将献媚之功对寇准施展，经常和寇准凑在一起吃饭，史书上说“事准甚谨”。
有一次，二人在一起吃饭时，寇准的胡须粘了一些饭粒，丁渭见状，连忙哈腰上前，伸出手轻轻地为寇准整理胡须，还肉麻地大赞寇准的胡须如何漂亮，寇准不禁心生厌恶，嘲讽式地笑着说：“参政国之大臣，乃为官长拂须邪？”那意思是说参政大人你可是国家的大臣，还为上司拂须？自此，丁渭成了中国历史上有名的溜须宰相。“溜须”一词也就有了谄媚新意，流传至今。
由于“拍马”与“溜须”两词有异曲同工之妙，人们便往往将其合用，由此出现了“溜须拍马”一词。