《后汉书·杨震传》记载：东汉大将军邓骘听说华阴人杨震贤明，便服多次征召他，推举他为秀才，后多次升迁，官至荆州刺史、东莱太守。
当杨震去东莱上任时，路过昌邑。昌邑县令王密是他在荆州刺史任内荐举的官员，听得杨震到来，晚上悄悄去拜访杨震，并带金子十斤作为礼物。
王密送这样的重礼，一是对杨震过去的举荐表示感谢，二是想过贿请这位老上司以后再多加关照。可是杨震当场拒绝了这份礼物，说：“我了解你，你不了解我，为什么呢？”
王密以为杨震假装客气，便道：“夜里不会有人知道的。”
杨震立即生气了，说：“天知、地知、你知、我知，怎么能说没有人知道呢！”王密十分羞愧，只得带着礼物，狼狈而回。
后来杨震调动到涿郡任太守。他为官公正廉洁，不肯接受私下的拜见。他的子孙常常粗茶淡饭，步行出门，他的老朋友中有年长的人想让他为子孙开办一些产业，杨震不答应，说：“让后代被称为清官的子孙，这个馈赠，不也很优厚吗？”
因为那句“天知、地知、你知、我知”，杨震也被时人称为“四知”先生。后来，“天知、地知、你知、我知”这句话便流传了下来，但却被人们反其意用之，用来形容某些事情（多指坏事），只要做得隐秘，就只有当事人知道（天地为神，虽知却不能出言作证）。