现实中，人们常将利用别人的弱点或寻找借口向别人敲诈钱财的行为叫做“敲竹杠”。关于“敲竹杠”一词的来源有以下几种说法。
一说“敲竹杠”一词来源于清朝道光年间。当时，帝国主义商船纷纷向中国输入鸦片，毒害中国人的健康，牟取暴利。后来，爱国官吏林则徐首先掀起了禁烟运动，在海关各个港口都派重兵把守，严禁鸦片运入。
一天，一个码头上停下一条船，有一个扛着毛竹的人上了船，只几根毛竹就把他的腰压弯了，他上了船就坐在毛竹上，一动不动。这时，船上上来个乡下老汉，也一屁股坐在那毛竹上，抽着旱烟。
开船之前，有几个查烟人员上了船，他们各处盘查，看看是否有人私运鸦片。正好这时乡下老汉吸完了一袋旱烟，用旱烟锅在毛竹上敲了几下，扛毛竹的人的脸一下就吓白了，他慌忙从怀中掏出一把钱，塞给老汉，那乡下老汉觉得很奇怪，怎么白白地就会有人给钱？
原来，那人扛的毛竹里装的都是鸦片，他见老汉敲他的毛竹，以为老汉看出来了，为了堵住老汉的嘴，他赶紧塞钱。其实老汉一点也不知道，是他自己心虚，白白地损失了一笔钱。以后，“敲竹杠”的说法就传了开来。
另一说“敲竹杠”来源于四川山区。旧时四川山道崎岖，路很不好走，有钱人进山烧香时都要乘坐一种用竹竿做的滑竿，滑竿由人抬着。走到半山腰抬滑竿的人就敲着滑杠，要求加工钱，否则就不抬人，乘坐滑竿的只好乖乖地加钱，于是出现了“敲竹杠”一词。
还有一种说法是：清朝末年，市场上小额买卖使用的货币，以铜钱作为单位。店家接钱后便丢在用竹杠做的钱筒里。当时，上海有家店铺，老板很不老实，陌生顾客进门，往往随意提价。每当伙计接待顾客时，店主敲一下竹杠就暗示可以提价，因此有了“敲竹杠”一词。