我们到商店或集贸市场去购置物品往往会说“买东西”，而不说“买南北”，这其中的缘故来自下面这个小故事。
据有关资料记载，宋代理学大师朱熹，好学多问，爱钻“牛角尖”。有一天，他在巷子里碰到精通五行的好友盛温和，便问道：“你提着篮子去干什么？”
盛温和想和他开个玩笑，便说：“去买东西。”当时还没有“东西”一说。
朱熹不解地问他：“买‘东西’？这是什么意思？难道不能说买南北吗？”
盛温和并未直接解答，笑着回敬道：“真不明白么？你这位大学问家真是聪明一世，糊涂一时。你把五行和五方对照一下就会豁然开朗了。”
朱熹独自思忖，好一会儿才明白过来。原来东方属木，西方属金，凡属金木类，篮子装得。南方属火，北方属水，这篮子装不得水火类。所以只能买“东西”不能买“南北”。从此，“东西”就成了物品的代名词，一直用到现在，成为了商品物质的代名词，后来居然又扩展开来，甚至喜爱或厌恶的人或动物也可被称为“东西”。