日常生活中，人们常用“马虎”来指代那些粗心大意，办事不认真的人，此语和“马大哈”的意思差不多。
其实，早先的人们是把这种不认真负责，敷衍了事的现象称为“马鹿”的。“马鹿”一词的来源则是成语“指鹿为马”。
秦二世胡亥时的丞相赵高想要篡权作乱，但又害怕群臣不服，他便想试探一下大臣们是否听从他的命令，于是牵来一只鹿，当着群臣的面献给秦二世说：“陛下！臣献上一匹马！”秦二世一看，分明是鹿，他却说是马，环顾左右不禁笑道：“丞相错了！把鹿竟说成是马。你们说这是鹿，还是马？”
左右群臣面面相觑，有的沉默不语，有的为讨好赵高说那是马；有的坦率直言，说是鹿。结果赵高把那些说鹿的人，先后阴谋杀害了。从此那些大臣们畏惧赵高，谁也不敢坚持真理说实话，遇事草率应付。所以那时人们就把这种不认真负责，敷衍了事的现象称为“马鹿”。
那么“马鹿”这个词又是怎样演变成“马虎”的呢？这其中有一个有趣的传说。
相传，宋代时京城有个二百五的画家，画画往往随心所欲。他特别喜欢画虎和马。有一次，他刚画完一个老虎头，又有人请他马上画匹马。他顺笔一挥，在虎头后添了个马身子。那人看了莫名其妙地问道：“你这是画的马呢，还是画的虎？”画家答道：“马马虎虎！马马虎虎！”那人看了，哭笑不得，一气之下拂袖而去。
尽管如此，画家对这幅画却自我感觉良好，甚至把这幅画挂在墙上日夜欣赏。他的大儿子问他画的什么，他回答是“虎”。二儿子问他画的是什么，他回答是“马”。
后来他的大儿子带着弓箭到野外打猎，遇见一匹马，误认为是虎，拉弓将马射死了，结果赔了马主人一匹马的钱。他的二儿子在山里碰上一只老虎，却以为是马，刚要去骑，老虎跃上来将他咬死了。
画家因自己的马虎图酿出如此惨案，心中不快，便把画烧了，并写了一首诗，告诫世人做事千万“马虎”不得。诗曰：“马虎图，马虎图，似马又似虎。大儿依图射死马，二儿依图喂了虎。草堂焚毁马虎图，奉劝诸君莫学吾。”
后来人们就把这个画家称为“马虎先生”，又把粗心大意，办事不认真称为“马虎”、“马马虎虎”了。