“天下兴亡，匹夫有责”这一句话长期以来皆被认为出于明末清初著名思想家顾炎武的《日知录》一书。在《日知录》卷十三《正始》篇载：有亡国，有亡天下，亡国与亡天下奚辩？曰：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下……保国者，其君其臣、肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣！
可见，在顾炎武的书中，“天下兴亡，匹夫有责”八字并未真正成形。这句话其实出于清末思想家梁启超。梁启超在其《饮冰室合集》谈到：“夫以数千年文明之中国，人民之众甲大地，而不免近于禽兽，其谁之耻欤？”顾亭林曰：“天下兴亡，匹夫之贱，与有责焉已耳！（《饮冰室合集·文集之一·辨法通论·论幼学》）今欲国耻之一洒，其在我辈之自新……夫我辈则多矣，欲尽人而自新，云胡可致？我勿问他人，问我而已。斯乃真顾亭林所谓天下兴亡，匹夫有责也。”（同上，《文集之三十三·痛定罪言·三》）
因此，“天下兴亡，匹夫有责”的语意本于顾炎武，而八字成文的语型则出自梁启超，后来传播成为人人皆知的成语，用来代指天下大事的兴盛、灭亡，每一个老百姓都有义不容辞的责任。