生活中人们常称成年的男子为男子“汉”。男子称“汉”，始于汉武帝时期。西汉时期，北方的匈奴常常侵犯汉朝边境。到了汉武帝统治时期，国势强盛，兵多将广，且士兵们作战时也勇猛无比，经常打得匈奴人抱头鼠窜，胜仗打得多了，匈奴兵便将汉兵称为“汉儿”和“好汉”。
到了南北朝时，出现了称男子为“汉子”的用语。北齐文宣帝因任命魏恺为青州长史，魏恺固辞不就，便对人说：“何物汉子，我与官不肯就。”
“好汉”，后来指男子中的“佳士”（司马光《资治通鉴》语）。如《新唐书》称张柬之为奇男子。唐武则天临朝时，让狄仁杰推荐“一好汉任使”，被荐者是荆州长史张柬之。苏轼有诗论及此事：“人间一好汉，谁似张长史。”
宋元以后，“好汉”常被用来称誉“仗义疏财，扶危济困”之人，如《水浒传》中的人物。随着时间的推移，人们渐渐地把“男子”和“好汉”联系起来，组成“男子汉”一词，作为对男性的一种称呼，具用褒义色彩。
“男子汉”也常与“大丈夫”连用，“大丈夫”一词出现甚早，战国时思想家孟子便在《孟子·滕文公下》一文中写有：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”由于二者同义，人们便自然而然地将其用到了一起，如清李绿园《歧路灯》第66回写道：“男子汉大丈夫，休说那三绺梳头、两截穿衣、戴髻的话头。”