东汉人班超，年少就立定大志，因当时国家多难，便毅然决定投笔从戎。汉明帝永平十六年，担任假司马（官职名）的班超奉命出使西域，欲使那里的大小国家归顺汉朝。
班超带着随从来到西域的鄯善国（在今新疆若羌一带）。当时，鄯善国只是一个小国，常常受到其他大国的侵犯，因此国王非常希望能依附一个大国做靠山。当时鄯善国国王既想归附汉朝，又想归附匈奴，正处举棋未定之际。班超他们一行人来到后，鄯善国王恭敬异常，殷勤地款待了他们。可是过了一段时间，班超正准备动身西赴别国，忽然觉得鄯善国王竟态度怠慢起来，对他们不如先前热情了，供给的酒食也不如从前丰富了。
班超当即起了疑心。马上跟随从人员讨论：“近来鄯善国王对我们的态度跟前几天大不相同，一定是北方的匈奴也派人前来笼络他，使得他不知该倾向哪一方才好，鄯善国王怕得罪匈奴，特意冷淡咱们了！我们必须将事情打探清楚才行。”
经过打听，事情果然是这样。
班超又召集起随从人员，激愤地说：“我们不远千里而来，为的是什么？还不是为了立大功，以求得富贵。万万没想到，匈奴使者来这儿才几天，鄯善国王就冷淡咱们。如果他欺咱们人少力薄，把咱们绑起来送给匈奴，他倒可以向匈奴单于邀功请赏，咱们却要身首分离、尸骨抛撒异乡。你们和我都已身处绝境，生死难卜。大伙儿说说，该怎么办呢？”
大伙全慌了神，异口同声地表示愿意遵从他的指示：“生死与共，我们插翅难逃。是死是活，全听您班大人的！”
班超喝了一大口酒，声音更加激昂：“不入虎穴，焉得虎子？现在只有一个办法最好，就是趁着黑夜，摸到匈奴使馆的帐篷周围，一面放火，一面进攻。他们不知道咱们有多少兵马，一定心慌。只要我们奋力死战，一定可以取胜。只要杀了匈奴使者，就可以让鄯善人畏惧，鄯善国王就不敢倒向匈奴，这样，他就不得不归顺大汉朝。”
半夜时分，班超带着随从向匈奴的帐篷那边偷袭过去。经过死战，班超等人杀掉了匈奴来使。鄯善国王见此，只好诚心诚意地顺服汉朝了。
后人于是就用“不入虎穴，焉得虎子”来说明人们做事如果不下决心、不身历险境、不经过艰苦的努力，是不能达到目的的。