“使”含有出使的意思，因此古代便将外派巡查的官员称为使，以期“省察治状，黜陟能否，断治冤案”。至唐时起，这些“使”官权力越来越大，成为实际的某一方面的固定长官，职位虽仍称“使”，但已基本不再有“出使巡查”之意了。如唐宋时的节度使、转运使、团练使，明清时的通政使、布政使等。
公元711年，唐睿宗任命贺拔延嗣为河西节度使，节度使的名称从这时开始出现。后来，朔方、陇右、河东等边镇也相继设置了节度使。节度使是地方的最高行政长官，实际上和军阀并无二致，因此其对唐后期的政治局势产生了巨大影响。至北宋建立，宋太祖杯酒释兵权以后，节度使开始成为一种带荣誉性质的封赏，不再掌有实权。
团练使是地方军事长官，最早见于岱岳观碑所载圣历元年（698）兖州团练使。与此同时，武则天为防御契丹、突厥的侵扰，在今河南、河北建立武骑团兵。团练使大约是这些地方军队的统领者。与团练使性质相同的还有防御使等。
转运使为唐代以后各王朝主管运输事务的中央或地方官职，首见于唐。唐云宗开元二年（714），置水陆转运使，掌洛阳、长安间食粮运输事务。唐玄宗开元十八年（730），置江淮转运使，掌东南各道水陆转运。肃宗乾元元年（758），又置诸道转运使，掌全国粮物财货转输与出纳。除转运使外，还有盐铁使，性质相同。
明太祖洪武十年（1377），设通政使司，长官即为通政使，职掌出纳帝命、通达下情、关防诸司出入公文、奏报四方臣民建言、申诉冤滞或告不法等事。布政使为布政使司长官，洪武九年制，为一省最高行政长官。
除此以外，古代称“使”的官职还有按察使、指挥使等，不一而足。