罚俸说的是古代官员犯了错误，而且这错误也不算大，够不上撤职坐监，就通过停发一段时间的薪水来进行处罚。俸就是薪水。封建统治者的目的是想以罚俸来整顿吏治、巩固皇权。
《旧唐书·张荐传》记载：“（逢吉）罢相，裴度发其事，逢吉坐罚俸。”就是说李逢吉不当宰相后，裴度把他以前的丑事抖了出来，结果朝廷就扣了李逢吉的工资来处罚他。
唐代罚俸的依据多是皇帝的诏令，和皇帝的喜好有着直接的关系，这种以诏代法的现象在唐中、晚期是司空见惯的事儿。比如《旧唐书》记载，开成四年（公元839年）正月，在咸泰殿观灯时，延安公主穿了件十分肥大的衣裙，文宗看到后感觉有失体统，就相当不高兴，但他对延安公主只是斥退了事，对驸马窦澣却是罚俸两月。
由唐至明，罚俸几乎都以皇帝个人喜好而定，到了清代才逐渐形成制度。清康熙朝规定：官员因公事将城守、仓库、监狱事务交予不应交之人而离去，罚俸一年；官员管理的仓库物件，不行严密收存，以致库吏偷盗者，罚俸一年。同时还规定，凡官员旷班而造成官署失火的，罚俸一年；官员在官署酗酒赌博者，罚俸六个月。
官员承办事件，延迟推诿者，罚俸一年。官员任内有经管未完的钱粮、监察，于两个月内呈报上司，或即交署理官员，违例迟延者，都要罚俸一年。
清初罚俸制度涉及的范围很广，除上述情形外，还有很多，如漕运违限、盗卖漕粮、粮船夹带私货、亏空钱粮、服饰违例，以及向皇帝奏报的本章出现违误、漏泄、污损、遗失等，均规定要受到罚俸处分。至于罚俸的对象，凡官员不分大小，都在其列。
到乾隆中期，施政愈苛执法趋严，皇帝觉得罚俸数额太少，不足以警戒其心，又法外加罚，所罚动辄上万，改称为“议罪银”。